他們都在大廳集中，帶著電子遊戲機和彈球遊戲機。這時沒有人玩。他們用焦慮不安的目光看著我，我跟他們解釋我們得做事情。我的計劃非常簡單——集群本身要求我們必須得做什麼，儘管我繞過了那個令人不安的事實。
簡單說來，我告訴他們，有一個集群逃脫了，我們無法控制它，而且，那個集群顯示出了自動組織行為。「無論什麼時候你有一個高度自動組織元件，它就意味著，集群在受傷或被分開後能夠自動重新組合起來，就像它面時我時作出的反應。所以，必須把這個集群全部徹底地消滅掉。這就是說，要把那些微粒置於熱、冷、酸環境或高磁場中。從我觀察到的它的行為來看，我們消滅它的最佳時間是在夜裡，那時集群失去了能量，降到了地面上。」
裡基嘀咕道：「可是我們已經告訴你了，傑克，我們在夜間無法找到它——」
「說得對，你無法找到它，」我說，「因為你沒有給它做標記。聽我說，外邊是一片茫茫大沙漠，如果想要找到它的藏身之處，就必須給它做上明顯的標記，無論它到哪裡，你都可以跟蹤它。」
「用什麼給它做標記？」
「那就是我要講的第二個問題，」我說，「我們這裡有什麼樣的標記劑？」
回答我的是一臉茫然的面孔。
「想想吧，夥計們。這裡是一處工業設施。你們肯定有某種東西，它可以給那些微粒做上標記、留下我們可以跟蹤的尾巴。我說的是一種發出強烈光線的物質，或者一種具有特殊化學標誌的信息素，或者是某種放射性元素……沒有嗎？」
更多的人一臉茫然。他們搖著頭。
「嗯，」梅說，「當然，我們有放射性同位素。」
「好的，很好。」
我們這時已經有了一點進展。
「我們用它們來檢查系統的洩漏情況。直升飛機每週送來一次。」
「你有什麼樣的同位素？」
「硒－７２和錸－１８６：有時候也有氙－１３３。我不確定我們手裡現在有哪些種類。」
「我們有哪些種類的半衰期元素？」
某些同位素會很快失去放射性，時間以小時或分鐘來計算。那樣的同位素對我來說沒有什麼用處。
「半衰期元素平均時間為１周，」梅說，「硒是８天。錸是４天，氙－１３３是５天。精確地說是５．２５天。」
「好的。這些同位素的任何一種對我們來說都適合，」我說，「我們為集群打上標記後，只需要放射性能維持一夜時間。」
梅說：「我通常將那些同位素放入氟代脫氧葡萄糖中。氟代脫氧葡萄糖是一種液體葡萄糖基。你可以進行噴灑。」
「那應該不錯，」我說，「那些同位素存放在什麼地方？」
梅淒涼地笑了笑。「在庫房裡。」她說。
「在什麼位置？」
「外面。在那些停著的汽車附近。」
「好的。」我說，「我們出去取吧。」
「噢，看在上帝的分上，」裡基說著舉起了雙手，「你的神經是不是出了毛病？你今天上午差一點死掉，傑克。你不能再出去了。」
「沒有其他辦法。」我說。
「肯定有的。等到天黑以後再說。」
「不行。」我說，「因為那意味著，我們要等到明天才能噴灑了。那樣，我們要等到明天才能追蹤和消滅它們。那意味著我們要等３６個小時，而那種生物進化的速度非常快。我們不能冒那樣的風險。」
「冒險？傑克如果你現在出去，你絕對不能活著進來。你有出去的這種想法也真他媽的瘋了。」
在這個過程中，查理·戴文波特一直盯著監視器。這時，他轉向大家：「不，傑克沒有瘋。」他對著我咧開嘴巴笑了。「這次我和他一起去。」查理開始獨自哼起來：「天生狂野。」
「我也去。」梅說，「我知道那些同位素存放的位置。」
我說：「真的沒有必要，梅，你可以告訴我——」
「不。我要去。」
「我們要臨時製作一個噴棲器來用。」大衛·布魯克斯小心翼冀地挽起了袖子，「大概是可以遙控的。那是洛西的專業。」
「好吧，我也去。」洛西·卡斯特羅說，看了大衛一眼。
「你們都要去？」裡基的目光掃過我們，腦袋不停地搖。「這樣做極其危險，」他說，「極其危險。」
大家默不作聲。我們只是看著他。
後來，裡基說：「查理，你他媽的能不能閉上嘴巴？」他轉向我，「我認為，我不能讓這樣的事情出現，傑克」
「我認為，你沒有選擇。」我說。
「這裡出我負責。」
「現在不是了。」我說。
我心裡著起一陣惱怒。我想告訴他，他讓集群在外面環境中進化，已經把事情搞砸了。但是，我不知道朱麗亞究竟做出了多少重大決定。結果，裡基巴結上司，竭力討好他們，就像孩子討好父母。他對他們阿諛奉承；那是他在生活中往上爬的方式。那也是他的最大弱點。
但是，裡基這時卻倔強地昂起下巴：「你不能那樣做，傑克。」他說，「你們這幫傢伙出去後是無法活著回來的。」
「我們當然可以，裡基。」查理·戴文波特說。他指著監視器，「你自己看看吧。」
監視器上顯示了外面沙漠的情況。午後的陽光照射在低矮的仙人掌上。遠處有一棵生長不良的杜松樹，在陽光下是一個黑點。我一時不明白查理在說什麼。後來，我看見沙塵沿著地面吹動。我注意到，那棵杜松樹偏向了一側。
「對了，夥計們」查理·戴文波特說，「外面起大風了。大風，沒有集群——記得嗎？它們只得匍匐在地上。」他朝著通向配電房的通道走去，「做事要抓緊時間，我們動手吧，夥計們。」
大家魚貫而出。我走在最後。使我大吃一驚的是，裡基把我拉到一旁，用身體擋住了門。「對不起，傑克，我不想當著大家的而使你難堪。可是，我不能讓你這樣幹。」
「你願意讓別的人去幹嗎？」我問。
他皺眉表示不滿：「你這是什麼意思？」
「你最好面對現實，裡基。這已經是一場災難了。如果我們不立刻控制它，那麼，我們就得請別人幫忙。」
「幫忙？你是什麼意思？」
「我的意思是，請五角大樓。請軍隊。我們得請人來控制集群。」
「不行，傑克。我們不能那樣做。」
「我們別無選擇。」
「可是，那會毀了公司的。我們再也無法得到資助了。」
「那與我沒有任何關係。」我說。
我對沙漠裡發生的事情感到憤怒。錯誤決策、操作失誤和失職行為個接著一個，已經持續了數周甚至數月的時間了。看來，艾克西莫斯技術公司的每個人都在搞短期解決辦法，表拼西湊，手段卑鄙。沒有人關注長期後果。
「聽著，」我說，「你面對的是一個失控的集群，它顯然是致命的。你再也不能耽誤時間了。」
「可是，朱麗亞——」
「朱麗亞不在這裡。」
「可是，她說了——」
「我才不管她說了些什麼，裡基。」
「可是，公司——」
「去他媽的公司吧，裡基。」我抓住他的肩膀用力搖晃：「難道你還不明白？你不會出去的，你害怕那東西，裡基。我們必須消滅它。如果我們不盡快行動，我們就得請別人幫忙！」
「不行。」
「必須干，裡基。」
「我們會負責弄好的。」他咆哮著大叫一聲。他的身體僵硬，瞪眼怒視。他伸手抓住我的襯衣領子，我站在那裡，兩眼盯著他，我沒有動。裡基兩眼瞪了我一陣，然後鬆開抓我的手。他拍了拍我的肩膀，弄平我的衣領。「真見鬼，傑克……」他說，「我在幹什麼呀？」接著，他咧嘴露出了他那種自我貶低的衝浪運動員的笑臉。「抱歉。我想我肯定受到了壓力的影響。你是對的，你肯定是對的。去他媽的公司。我們得這樣做。我們得立刻消滅那些東西。」
「對，」我說著仍然看著他，「我們必須這樣做。」
他停下來。他把手從我的衣領上移開：「你覺得我的行為怪異，對吧？瑪麗也覺得我行為怪異。她前幾天是這樣說的。我的行為怪異嗎…』
「怎麼說呢……」
「你可以告訴我。」
「可能是緊張不安……你睡眠怎麼樣？」
「不多兩三個小時。」
「你可能應該服用安眠藥。」
「我服用了。看來效果不大。原因是他媽的壓力。我已經在這裡待了一周了。這個地方會影響人的。」
「我想那是肯定的。」
「對。不管怎樣說，就這樣吧。」他轉過身體，似乎突然感到了尷尬。「你看，我的無線通話機是開著的，」他說，「我會一直和你們保特聯絡。我非常感激你，傑克。你給這裡帶來了理智和秩序。在外面一定……一定要小心，好吧？」
「我會的。」
裡基挪向了一邊。
我從他身邊走出了門。
在前往配電房的半路上，空調的轟鳴聲震耳欲聾，梅放慢腳步，和我一起走。
我告訴她：「你真的不必出去，梅。你可以通過無線通話機告訴我怎樣處理那些同位素。」
「我擔心的並不是同位素，」她說著，降低了聲音，以便讓轟鳴聲掩蓋她自己的話音：「是那兔子。」
我不確定我是否聽清了她的話：「是那什麼？」
「那兔子。我需要再次檢查那隻兔子。」
「為什麼？」
「你記得我從兔子的胃部取下的組織樣品嗎？怎麼說呢，我幾分鐘之前在顯微鏡下進行了觀察。」
「結果？」
「我擔心我們遇到了大麻煩，傑克。」