他們一起聚集在房間的一側——朱麗亞、裡基，現在還有博比。文斯也在那裡，在他們身後盤旋，但是我有時可以看透他的軀體，他那個集群稍稍有些透明。我不知道其他三個中哪一個這時只是由集群構成的。我無法確定。但是，這一點此時已經無關緊要了。
他們站在一排計算機監視器旁邊，那些監視器顯示著製造流程中的每個參數：溫度曲線、產出量，還有天知道的其他什麼東西。但是，他們背對著那些監視器。他們盯著我。
我鎮定地走向他們，步伐穩健有力。我不著急。根本不用急。我肯定花了整整兩分鐘時間慢慢地穿過裝配間，到達他們站立的位置。他們困惑不解地看著我，接著慢慢表現出開心的樣子。
「喂，傑克……」朱麗亞後來說，「你怎麼樣？」
「不壞，」我說，「情況正在好轉。」
「你顯得非常有信心。」
我聳了聳肩。
「你已經完全控制了局面？」朱麗亞問。
豫女聳了聳肩
「順便問一句，梅在哪裡？」
「我不知道，問這下幹嗎？」
「博比一直在找她，他沒有見到她的影子。」
「我不知道，」我說，「你們為什麼要找她？」
「我們覺得，在完成這裡的工作時，」朱麗亞說，「我們大家應該在一起。」
「哦，」我說，「現在是這樣的時刻嗎？我們幹完了？」
她慢慢地點了點頭：「對，傑克。完了。」
我不敢貿然看表，只得試著在心裡測算已過了多長時間了。我估計大概已有三四分鐘了。我問：「嗯，你在想什麼？」
朱麗亞開始來回踱步：「怎麼說呢，傑克，我對你的行為感到非常失望。我真的這樣想。你知道我是多麼在乎你。我不願你受到任何傷害。可是，你在和我們作對，傑克。而且，你不願意停止你的作對行為。我們無法接受這一點。」
「我明白了。」我說。
「我們根本無法接受，傑克。」
我把手伸進衣袋，掏出一個塑料打火機。好像朱麗亞或者其他人注意到了這一點，但他們不露聲色。
她仍舊來回踱步：「傑克，你在為難我。」
「怎麼會呢？」
「你有幸在這裡見證某種全新東西的誕生過程。某種新的奇跡般的東西。可是，你並不表示支持，傑克。」
「對，我不支持。」
「生命的誕生充滿痛苦。」
「死亡也是一樣。」我說。
她繼續來回踱步。「對，」她說，「死亡也是一樣。」她對著我皺了皺眉頭。
「有什麼問題？」
「梅在哪裡？」她再次問我。
「我不知道。我根本不知道。」
她仍舊皺著眉頭：「我們得找到她，傑克。」
「你們當然會的。」
「對，我們會的。」
「所以，你們不需要我，」我說，「你們要自已干。我是說，如果我沒有記錯的話，你們就是未來。高人一等，戰無不勝。我不過是一個凡夫俗子而已。」
朱麗亞開始圍著我轉圈，從各個方向打量我。
我看得出來，她對我的行為感到困惑。或者說，她在估量我。或許，我做得有些過頭了，太明顯了。她發現了什麼跡象，她對什麼東西產生了懷疑。那使我非常緊張。
我手裡拿著打火機，忐忑不安地擺弄著。
「傑克……」她說，「你使我感到失望。」
「這話已經說過了。」
「是的，」她說，「可是，我仍然無法確定……」
在場的所有男人彷彿得到了什麼無言提示，開始轉起圈來。他們圍著我踱步，構成了幾個同心圓。這是某種掃瞄程序嗎？要麼，它有別的什麼意思？
我試著計算時間，我估計已經過了５分鐘。
「來，傑克。我想更近一點看看你。」
她伸手摟著我的肩膀，領著我走到一個巨大的章魚狀爪子前。它的直徑有６英尺多，表面能照出影子。我在上面可以看見朱麗亞站在我的旁邊。她的胳膊接著我的肩膀。
「我們這不是天生一對嗎？真遺憾。我們本來前途無量。」
我說：「嗯，這個……」
就在我開口說話的那一瞬間，一股蒼白的微粒從朱麗亞嘴裡冒出來，在空中一形成一條曲線，接著像陣雨一樣灑落下來，覆蓋了我的全身，灌入我的嘴裡。我緊閉嘴巴，但是沒有作用，因為在鏡子中我看見自己的身體似乎被溶解了，取而代之的是朱麗亞的身體。似乎她的皮膚脫離了她的身體，流到空氣中，然後落下來，罩在了我的身上。在鏡子前面，現在有兩個朱麗亞並排站在一起。
我說：「收起這一套吧，朱麗亞。」
她哈哈大笑：「為什麼？我覺得這很好玩。」
「停下，」我說。即便我的模樣像朱麗亞，但聲音像是自己的，「停下來！」
「你不喜歡它嗎，我覺得它很好玩。你得暫時是我。」
「我說了，停下來！」
「傑克，你已經沒有什麼幽默感了。」
我伸手抓住我臉上的朱麗亞的形象，想把它像面具一樣取下來。但是，我的指尖所感覺到的只有我自己的皮膚。我抓自己的臉頰時，鏡子中朱麗亞的臉頰下露出被抓的痕跡。我收回手，觸摸自己的頭髮。在驚恐之中，打火機從我的手中滑落。它在混凝土地上乒乒乓乓蹦了幾下。
「把它從我身上弄走，」我說，「弄走！」
我聽到耳邊嗖的響了一聲，朱麗亞的皮膚從我身上消失了，進入空中，然後落下來，進入朱麗亞的身體。與剛才不同的是，她現在的模樣像我。這時，鏡子中有兩個傑克，並排站在一起。
「這樣好一些嗎？」她問我。
「我不知道你要證明什麼。」我吸了一口氣。
我俯身拾起打火機。
「我並不是要證明任何東西，」她說，「我只是要弄清你的態度，傑克。喂，你知道我發現什麼了嗎。你心裡有秘密，傑克。而且，你認為我看不出來。」
「是嗎？」
「可是我看出來了。」她說。
我不知道怎樣回答她的話。我不確定自己身在何處，外貌上出現的那些變化使我煩惱不安，我已經失去了時間概念。
「傑克，你在擔心時間，對吧？」她說。「你不必這樣。我們有足夠的時間。這裡的一切全在控制之中。你要把秘密告訴我們嗎？還是要我們讓你開口？」
我可以看見她身後控制台上堆放在一起的監視器屏幕。在角落裡的那些屏幕上方有一條閃亮的光帶，上面的文字我無法閱讀。我可以看到一些曲線急劇上升，線條在那個過程中依次從藍色變為黃色和紅色。
我一動不動。
朱麗亞轉向她的手下。「好吧，」她說，「讓他開口。」
三個男人朝我逼近。是讓他們知道厲害的時候了。是啟動我的圈套的時候了。
「沒問題。」我說。我舉起打火機，點燃火焰，把它放到最近的滅火噴淋器噴頭下。
幾個男人停下了腳步。他們盯著我。
我穩穩地舉著打火機。噴淋器噴頭被打火機冒出來的煙給燻黑了。
沒有動靜。
打火機的火焰熔化了噴淋器噴頭的軟金屬拉環。銀色斑點滴落在我腳下的地面上。仍舊沒有動靜。那些滅火噴淋器沒有啟動。
「噢，媽的。」我咒罵了一聲。
朱麗亞留心地看著我。「不錯的嘗試。很有新意，傑克。奇思妙想。可是，你忘記了一件事情。」
「什麼事情？」
「工廠有一個安全系統。我們看見你到滅火噴淋器貯水罐那裡去時，裡基關閉了系統。安全閥門關閉了，噴淋器也關閉了。」她聳了聳肩。「我想你倒霉了，傑克。」
我關閉了打火機。我已經束手無策了。我直愣愣地站在那裡，感覺非常糟糕。我覺得我聞到房間裡有一種不明顯的氣味，一種略微帶甜、使人噁心的氣味。但是，我無法確定。
「是一種很好的嘗試，」朱麗亞說，「不過，做事要適可而止。」
她轉向他們，把頭一擺。三個人朝我走來。
我說：「喂，夥計們，來吧……」
他們沒有反應。他們的臉上冷漠無情。他們抓住我，我開始掙扎。
「嘿，別動……」我從他們的手中掙脫，「嘿！」
裡基說：「不要給我們再添麻煩了，傑克。」
我詛咒一聲「去你媽的，裡基！」，然後朝他臉上吐了一口唾沫。
他們一把將我推倒在地上。我希望病毒會鑽進裡基的嘴巴裡面去。我希望我可以拖延時間，我們可以決一死戰。要是能找到拖延時間的辦法就好了。但是，他們把我摔倒後便撲到我的身上，開始卡我的脖子。我可以感覺到他們的手壓在了我的脖子上。
博比用手摀住我的嘴巴和鼻子。我想咬他。他用手緊緊地捂著，兩眼盯著我。
裡基對著我冷笑，似乎不認識我，完全麻木不仁。
他們都是陌生人，要用最有效的方式迅速幹掉我。我用拳頭猛擊他們，裡基用膝蓋頂住我的胳膊，把它壓在地上，博比抓住我的另一隻手。這時，我已經不能動彈了。我試圖踢腿，但是朱麗亞正坐在我的腿上。她在幫助他們。
周圍的一切在我的眼裡漸漸模糊起來，呈現出一種煙霧般灰色。
這時，傳來一聲爆炸，就像是在爆玉米花，或者是玻璃杯被打碎了，然後是朱麗亞的尖叫：「怎麼回事？」
三個人鬆開了我，站了起來。他們走開了。我躺在地上，不停地咳嗽。我沒有考慮爬起來。
「怎麼回事？」
章魚爪子式的管道開始爆裂，就在我的頭上。棕色液體絲絲地噴了出來。接著，其他的管道一根接著一根地爆裂。絲絲的聲音充滿了整個房間。室內的空氣變成了深棕色，霧氣翻滾而下。
朱麗亞尖聲問：「怎麼回事？」
「裝配線出了問題，」裡基說，「溫度過高。管道爆裂。」
「怎麼會這樣，怎麼會爆裂？」
我坐起來，嘴裡還在咳嗽，然後站起來。我說：「沒有安全系統了，記得嗎？你們關閉了它。現在它讓整個房間裡都充滿了病毒。」
「不會持續太久的，」朱麗亞說，「我們在兩分鐘內就可以恢復安全系統。」
裡基已經站在了控制台旁邊，兩手狂亂地敲擊著鍵盤。
「奇思妙想，朱麗亞。」我說。我點燃了打火機，把它奏到滅火噴淋器噴頭下面。
朱麗亞大聲喊叫：「停下！裡基，停下！」
裡基停了下來。
我說：「你關閉會完蛋，不關閉也會完蛋。」
朱麗亞火冒三丈，咬牙切齒地說：「我恨死你了！」
她的身體已經開始出現灰色暗影，慢慢地變為一種單一顏色，裡基也是如此，身了的顏色開始退去。那是空氣中的病毒在起作用，已經對他們身上的集群產生了影響。
高處的章魚爪子嘎嘎地冒了一陣火花，接著是一道電弧。
裡基看見後大叫一聲：「沒有辦法，朱麗亞！我們只有冒險了！」他敲擊鍵盤，恢復了安全系統。
警報響了起來。屏幕上閃著紅色報警信號，顯示甲烷和其他氣體濃度超標。主屏幕上顯示出一行字：安全系統啟動。
滅火噴淋器噴出了呈錐形的棕色液體。
他們接觸到液體時尖聲叫喊。他們扭動著身體，開始萎縮，在我眼前變得枯萎。朱麗亞的面部縮小了。她瞪眼看我的目光裡只有仇恨。但是，她已經開始分解了。她跪倒在地，接著又仰身倒下。其他人在地上翻滾，痛苦地尖叫著。
「來吧，傑克。」有人在拉我的袖子。原來是梅。「來吧，」她說，「這個房間充滿甲烷氣體。你得離開。」
我遲疑了一下，目光仍舊在朱麗亞身上。後來我們轉身跑了出去。