轎子被抬上階前的石板。雅樂助正家膝行至轎前，揭開轎簾。他畢恭畢敬，滿含溫情，如在迎接自己的女兒：「恭喜小姐平安到達，正家恭迎小姐駕臨寒舍！」他兩手支地，但並未伏下頭去，臉上表情亦頗為平靜。
人們的目光不約而同投向了轎子。他們不僅想一睹這位新娘的芳容，更想知道這位即將成為聯結松平水野兩家紐帶的十四歲新娘來到岡崎後，第一句話將會說什麼。
「各位辛苦了。」她的聲音還有幾分稚氣，「平安抵達岡崎，我很高興。」
正家夫人膝行靠近轎子，把手伸了進去。華陽院站在一旁，一動不動地看著這一切。剛剛走出客廳時的那股興奮勁兒，被出奇的平靜取代。土方縫殿助之女百合從後面的轎子裡走出來，跪在地上。
一時間，眾人眼前一亮。於大扶著正家夫人的手從轎子裡走了出來，光彩照人。她身穿印有梅花的外衣，上面用金絲點綴幾朵碩大的八重櫻，裡面則是一件白緞子裌衣，些須露出雪白的肌膚。她個頭不低，眼睛和嘴唇都顯現出十四歲少女的稚嫩。
不愧為遠近聞名的美女，人們不由得屏住了呼吸。於大和母親華陽院甚是相像，唯臉頰比華陽院豐滿，這一點更像她的父親水野忠政。
「於大，」華陽院道，「聽說途中遇到很多伏兵，有意製造些麻煩。能平安至此，多虧了眾家臣啊。你要牢記在心。」
眼前的人就是自己的生身母親，於大一陣激動。母親比她想像中更加嫻靜美麗。這便是無數次出現在夢中的母親！自己競因母親拋家別子而心懷怨恨！而今，她已知，這是一位偉大的母親，被捲入一場悲劇，卻仍然堅強地活下來。於大想撲到母親懷裡，大哭一場，可她最終強忍淚水，答道：「孩兒明白。」
大久保新八郎低吟一聲。不明內情的人還以為她們是普通的婆媳。無論如何，若是華陽院和於大過分親密，松平氏的人便會覺得自家被婦人們奪了去，心中自不是滋味。於大本能地感知到了這一切。
百合走到於大身邊，緊緊伴著她。正家夫人拉起於大的右手，道：「小姐裡邊請。」
「好。」於大輕移蓮步，華陽院遠遠地站到了一邊。正家和新八郎一人在台階上，一人在台階下，見這副情形，相視一笑。
「刈谷的隨從們都該放心了吧。」
「是啊，這都是因為岡崎有智者。」
正月二十六，於大和松平廣忠成婚之日。
試圖在半路劫下妹妹的水野信元一臉苦悶地躺在熊邸於國房中。信元日後大興鹽業，自號喜甚齋。他曾造船數十艘，從緒川到大海一路放置燈籠，誇耀「在京城也見不著」的氣象。此際他年齡尚輕，性情脆弱，一旦受挫，便易自暴自棄任性胡為。妹妹嫁至松平，本應該由他代父前往岡崎，他卻一口拒絕了這個差使，以心情不佳為由，整日流連於熊邸。然，對於岡崎城內正在發生的一切，他仍瞭如指掌。
水野忠政只好派出信元之弟籐九郎信近代自己前往。信近亦為華陽院所生。而且，信元的胞妹，即嫁給了形原的松平又七郎家廣的於仙，也出席了婚禮，媒人便是於仙夫婦，以及酒井雅樂助夫婦。
據說在酒井府中，於大和華陽院正式見面之後，母女相擁而泣。聽到此信，信元怒氣衝天：「不明時勢的女人，有你們哭的時候！」
他怒氣未消，便借口到鹽濱視察，來到熊邸。
「簡直不像是你所為，竟然劫一假貨。」他在走廊遇見波太郎，便劈頭蓋臉斥道。
波太郎清秀的臉上沒有任何表情，只回敬了一句：「我只是按您的吩咐，劫下了第二乘轎子。」
然後便頭也不回地去了。
信元一陣惱怒，覺得波太郎在嘲弄自己的疏忽。他走進於國的房間，憤憤道：「等著瞧吧。」然後滿臉不樂地躺下。
他對波太郎方纔的態度大為不解：他對我和於國的事心生反感了？不過，最近信元的確太放肆了。夜裡偷偷摸摸潛入府中也就罷了，大白天竟也毫無顧忌，大大咧咧闖進於國房裡。他像出入自家內庭一樣肆無忌憚地出入熊邸內庭，不能不說是對年輕的波太郎的輕視。
於國此時不在房。「膽敢輕視我！等我繼承了家業，怎會容你如此無禮！」言罷，信元以手支頭，凝神不語。他又想像岡崎城中現在的情形：華陽院、於大、籐九郎信近三人肯定正親親熱熱地拉家常。三人若是和前往岡崎賀喜的今川氏的人相遇，又將……想到此處，信元猛地抬起頭來。「於國莫非今日有客人？」
他說著，咬牙一骨碌坐了起來。此時，右手邊的窗子被推開，一個七八歲大、看起來甚是頑劣的男孩兒毫無顧忌地伸進腦袋：「哎！你，能幫我捉住那隻小鳥嗎？」
聽小孩說得如此無禮，信元瞪大了眼睛，凶聲道：「你在問我？」
男孩兒豎起細長的雙眉：「這裡除了你還有誰？」他毫不示弱，繼續道：「快出來看看那隻小鳥！」
信元怒火中燒，使勁瞪了男孩兒一眼，嚷道：「我可不是你的下人！」
「我知道。誰說你是我的下人了？啊！鳥兒跑了。」他使勁跺一下腳，叫道：「我不知你是誰的下人，但肯定是一個不中用的傢伙。」說罷，便要離去。
「站住！」信元不由喝道。
「怎的了？」
「你是這裡的客人嗎？」
「問這個幹嗎？」
「真是不懂事的小鬼。連聲招呼也不打就突然推開別人的窗戶，你不知這很失禮嗎？」
少年撇著嘴，冷冷答道：「不。」其神態頗像這裡的主人波太郎，甚至比波太郎還傲慢。他用成人般的眼神緊緊盯著信元，再道：「我這樣回答，你就無話可說了嗎？哼！」
遭如此無情的嘲弄，信元頓時失去理智。他不由拿起刀，大聲喝道：「快給我賠禮！」
少年白皙的臉上明顯露出一絲嘲笑：「連只小鳥兒都抓不住，還想砍人？嘿嘿嘿。」
「住嘴！無禮的臭小子！報上名來，給我賠禮！」
「偏不——怎麼，你敢殺了我？」
「渾……渾蛋！」
「哈，生氣了。有趣。」
信元從未見過這樣可氣的小孩。孩子身材修長，著一身童褲，一看便非普通人家的孩子，可竟然如此傲慢無禮……信元想要嚇唬嚇唬他，便一個箭步竄到窗邊。那孩子像只蝴蝶般閃到一邊，卻絲毫都不害怕，連頭也不回。
正在此時，從泉水對面，種滿柏樹和羅漢松的樹林中傳來於國的聲音。
「啊，吉法師公子——」於國跑到少年身邊，道：「快，都準備好了，您該去參拜了。」信元不由吃了一驚：吉法師——不是織田信秀之子嗎？
於國看見信元，臉上泛起紅暈，點頭笑了笑。但吉法師似乎忘了信元的存在，轉過身去，頭也不回地去了。
「他就是吉法師……」信元自言自語地小聲嘀咕。他不知道信秀為何將吉法師送到這裡，心中迷惑不已。
於國拉著吉法師的手來到祭壇前時，小雨淅淅瀝瀝下了起來。
岡崎城恐已擺起了婚宴。心懷強烈不滿的廣忠和溫順的於大為了兩家的存續，結合在一起，要開始新的人生。二人此刻大概正相對無言，忐忑不安地看著手中的酒杯，想像著茫茫前途。
然而在熊邸，兩家畏之如虎的織田信秀的兒子吉法師，則正坐在祭壇前，等待一身華衣的波太郎向神靈祝禱。信秀到底想讓波太郎教給兒子什麼東西？又想讓自己的兒子明白什麼？
禱告完畢，波太郎依然站在神龕前，開始講授南朝的北自親房在戰亂中寫就的《神皇正統記》。
但他講授的內容已遠遠超出《正統記》，包括遠古時代的歷史以及天下的興亡之道，甚至戰略戰術。這便是波太郎宣稱的南朝秘傳給竹之內家的東西，是他們家代代相傳的學問。然而這些又遠非吉法師所能理解。他顯然有些厭煩，不時摳鼻孔。吉法師的老師青山三左衛門和內籐勝助二人則豎起耳朵聚精會神地聽波太郎講，生怕漏掉其中的一句。
「要想創建一套別人無法理解的兵法，就必須擁有不同於常人的學問。若是學問和知識與他人無異，心中所想也便會很快被人識破。」織田信秀總愛語出驚人，頗為自得。當然，織田信秀並非尊王之人，他只是看到，要想取代汲取大明文化卻導致今日亂世的足利一族，就必須採用全新的策略。於是，他讓吉法師來學習這種舉世無雙的學問。由此可知，吉法師必受父親器重。
此子天性異常，行事總出人意料，並以此為樂。人們讓他向右，他定會向左。人們都說是白，他偏偏指為黑。不讓他登高，他決不會往低處行。不讓他破壞，他偏要打碎一切。若將這一切總結為一門學問，他必會成為怪誕非常的一代宗師。或許正是出於這種判斷和希望，信秀才把他送到熊邸，學習熊若宮的家傳學問。
信元並不知信秀的這些想法。但無論如何，這個統領尾張，以擾亂美濃、攻擊三河、威脅駿河為樂的叱吒風雲的信秀，在年輕的後輩眼中，自有無限的威望。當然，大部分原因，還是出於對信秀那令人難以捉摸的戰術的恐懼。
信元又躺下。波太郎的聲音夾雜著雨聲，時斷時續地傳到他耳裡。此時，於國悄悄走了進來。她對自己的第一個男子有著難以抑制的思慕。她默默來到信元身邊，抱住他的頭，放到自己膝上，輕輕在他臉上吻了一下，喃喃道：「信元公子……您知我兄長為何一直沒有剃去額發嗎？」
信元不答。他神情嚴肅地閉著嘴，故意將頭扭到一邊。於國見狀，以為他是在惱怒自己晚來，又屈身在他臉上親了一下：「兄長一直不為自己舉行元服儀式，這一切都是為了您。您可知？」
「為了我？」
「是，因為按照習俗，侍奉神靈之人必須是女子。」
「哦。」
「而且，神女必須從小侍奉神靈，不可與男子有肌膚之親。」
「此事我亦聽熱田神官的圖書助講過。」
「我和你已有了肌膚之親，可兄長並未因此責備我。兄長說，只要我能幸福，他寧願一輩子蓄著額發，代我侍奉神靈。每每聽到這話，我心中便會難過。」
信元淡淡看了於國一眼。「好了好了，快了。」他不耐煩道，「不久我就會娶你過門，別再絮絮叨叨了。你告訴我，今日的客人是怎麼回事？」
「您是說吉法師公子？」
「吉法師以前是否就來過？」
「是。這是第三次。」
「哦。」信元突然坐起身，緊緊盯著於國，表情大異於平常。往日，他用有力的雙手粗暴地抱起於國時，眼神銳氣逼人，但今日，他的眼中卻隱藏著冷酷無情的野心。
於國敏銳地看出了這些。「啊，您的眼神真可怕……」她嫵媚地搖著頭。
「於國！」信元依然目光灼灼。
「嗯。」
信元拚命壓制住激動的情緒，道：「外面在下雨……」
「是。春天的雨，潤物無聲，野梅已經吐出新蕾……」
「春雨……春雨……」
信元的聲音微微有些顫抖，「於國，你信我嗎？」
這還用問？於國心中想。她把手放到信元膝上，像一隻小狗般歪起腦袋，看著信元，楚楚可憐。信元也目不轉睛地看著她。
剛才吉法師那傲慢的小臉在信元心頭掀起波瀾，他久久無法平靜。昨日，他還在為這個孩子的父親，去綁架親妹妹。但他的計劃失敗了。此刻，另一種想法佔據了他的心，甚至連他自己也無法相信。有這種想法的不僅僅是信元，在這個仁義道德喪失殆盡的黑暗世界，人人都憑一時衝動行事。
「我若讓你……」信元咬了咬嘴唇，道，「若讓你……綁架吉法師，你會怎樣？」
於國猛地抬起頭，她的脊背一陣陣發涼：「您說，要我……綁架吉法師？」
「噓——小聲點！」信元慌忙看了一下四周，繼續道：「我們綁架那孩子做人質。做得神不知鬼不覺，讓他們以為是松平廣忠干的。休要害怕。男人做此種事稀鬆平常。」
於國國緊緊抱住信元，她害怕至極。
「你聽好，我沒說要殺死他。只是裝作先讓松平氏綁了去，我們再把他奪回來。」
「可是……可是兄長已經和信秀大人……」
「不管什麼事，你都要想著我。於國，你已經是我的……」
「嗯。」
「你去告訴吉法師，說這裡有美麗的小鳥，把他引過來。」
「可……現在下著雨呢。」
「我不是說今日。現在天已黑了。吉法師今夜在此留宿？」
「是。」
「明晨你暗暗把那小子從院子裡引到後門。此前我會安排好一切。」
於國嘴唇顫抖，不語。
「你不願意？」
「不……不是。」
「事成之後，我會馬上把你接到城中。你是我的寶貝，我可不能讓你受苦。」
於國低頭把臉伏在信元膝上。面對此等大事，這個慣於依賴別人的小女子，除了哭泣，別無他法。信元臉上露出滿意的笑容。他輕輕撫摸著於國的肩膀，心底湧起野獸一樣的勃勃之氣，一心要將計劃付諸實施。亂世之中，他不得不選擇做個勇者。
正在此時，走廊裡傳來腳步聲。
「於國，信元公子在嗎？」波太郎的聲音十分平靜。
於國立刻抬起身，擦了擦眼淚。「是，在。」她輕輕打開門，只見波太郎靜靜地站在門外，身後跟著一個下人，手裡提著燈籠。於國這才意識到，天已黑了。
「波太郎，聽說你今日有客，我不便打擾。客人今夜要留宿於此？」信元問。
波太郎並未回他，單是對提燈籠的下人道：「好了。你下去吧。」
他打發走下人，挽了挽褲角，默默坐下，道：「信元公子，您是否得罪了吉法師公子？」
「哦，他冷不防推開窗子，讓我幫他捉小鳥。」
「吉法師公子一向不拘小節，侍衛們有時也無可奈何。」
「你到底何時成了吉法師的老師？」波太郎一本正經道，「不過出了點麻煩。」
「你是指……惹他生氣？」
「不錯。因一行人今夜要留宿，令我不讓一切外人接近。他還問到您，要確認您的身份。」
「你跟他說我乃刈谷的籐五了嗎？」
「我不敢隱瞞。」
「那又怎樣？」
「他說要馬上將您趕出去。」
「誰說的？他的那些隨從？」
信元陡豎雙眉。
「吉法師公子。」
「那個毛頭小子？」
「是。公子說他不喜歡您。」信元咬緊牙，一陣怒意湧上心頭。可是，他似突然有了新主意，望著於國笑道：「哈哈，他的火氣還真不小，既這麼討厭我，我馬上便走，不能連累你們。」
「然而，您已走不了了。」
「這又是為何？」
「信元公子有所不知，熊若宮的府邸早已被圍得水洩不通。」
「什麼——」
「這是信秀大人的囑咐。大人一向謹慎，命大家嚴加防範。公子在此逗留期間，連隻貓都不可以隨便出入。要是有人擅闖或者擅自離開，殺無赦。信秀大人的安排一向出人意料。」波太郎冷冷說完，垂首盯著自己漂亮的指甲。
信元脊背一陣發涼。織田似乎早已看透了他的心思，才作出了這樣的安排。細想也不足為怪，如此亂世，公子外出，怎能不周密安排？如今信元陷入了困境，吉法師令他出去，硬闖出去自是找死。信元開始後悔，不該輕易出城來這裡，可他又不想讓波太郎看到自己的狼狽相，便笑道：「哈哈，真可笑。難道讓堂堂刈谷城籐五信元去向吉法師賠罪不成？真是可笑！哈哈哈哈……」
信元兀自裝腔作勢狂笑，波太郎依然低著頭，緊緊盯著自己的手指。
於國有些坐不住了，她甚是清楚信元心中想什麼。他的那些想法已無任何份量，現在的問題已不是如何綁架織田公子，而是如何自保。
「信元公子。」於國喚了一聲，然後盯著兄長，眼神中帶著乞求，「難道就沒有辦法了？」
「倘若我去賠禮，事情便可解決？」
波太郎依然不作答。他似突然想起了什麼，側首對於國道：「那邊恐已準備妥當，你該去服侍公子了。」
「信元公子，我先去了。」
聽著於國的腳步聲漸去漸遠，直到完全消失，波太郎才對信元道：「信元公子，您無法消除吉法師公子心頭的怒火。」
「我卑躬屈膝地前去謝罪也不成？」
「小孩子的心便似神靈，能一眼分辨出真偽。」信元打了一個冷戰。
波太郎已看破他心中的算盤。「事情尚無那般壞，」波太郎緩緩道，聲音平靜得如一泓秋水，「您只要照我的話去做便可。」
「你要我做什麼？」
「你扮作熊若宮家女婿……我帶於國和您一起去見吉法師公子。若是我家女婿，或許還有周旋餘地。若不然，事情就……」
信元狠狠地瞪波太郎一眼，怒道：「這些都是你想出來的？」
「公子差矣……」
「你想把我拉到吉法師面前，讓織田氏知道我娶了於國？」
波太郎白皙細膩的臉上這才浮現出一絲微笑：「吉法師公子不過一個八歲的孩子。」
「休來誑我！他的兩位師父可是織田的左右股肱。」
「那您還有更好的辦法？」
波太郎冷冷道。信元無言以對，低歎一聲。
「信元公子，您不願娶於國？偷跑出城，被外邊的女子迷得神魂顛倒——難道您想讓這樣的風言風語傳到織田氏？這對公子可不見得是光彩之事。」
聽到這一連串追問，信元的拳頭在膝蓋上瑟瑟顫抖。波太郎果非尋常之輩，說不定他乃是出於對妹妹的庇佑，特意請來吉法師，策謀此事。但事已至此，信元也只能照他說的去做了。
「哈哈！」信元再次放聲狂笑，道，「我一直奇怪，為何你對我和你妹妹之事置之不理。我輸了。從今日開始，我便是於國的丈夫。哈哈哈哈！」他邊笑邊看看波太郎。波太郎已轉移了視線，但眼中閃爍著勝利的光彩。這個兄長原來如此疼愛妹妹！
雨依然在下，輕輕敲打著窗邊的花蕾。