刈谷城的跑馬場。烈日之下，海風捲起滾滾塵埃，人馬俱是一身塵土。
「駕！駕！」
左邊是護城河，右邊是一座小木屋。在烈日的照射下，一切都沒精打采，河堤上的綠葉也變了顏色。馬場上，騎著四歲鹿鬃馬瘋狂奔馳的，乃一月之前剛被任命為下野守的刈谷新城主、於大的兄長水野信元。今日他接待了兩位客人。父親在於大出嫁之後，身體欠佳，已疏遠了政務，但對年輕的下野守仍然不太放心，並未將全部事務交與信元。
「岡崎的夫人懷孕了。」當忠政聽到這個消息，高興道：「好！這麼說她是個能生孩子的女人了。好，太好了。我的外孫、清康的孫子就要出生了。」至此，他才把城中大小事務全權交與信元。在忠政眼中，那個奪去了愛妻的松平清康雖然可恨，卻也是一條值得他懷念的好漢。只有清康，對有燎原之勢的織田信秀毫不相讓，甚至一舉攻到了尾張的守山，讓信秀也心生懼意。在忠政看來，清康此舉完全是缺乏謀略的魯莽之舉，正是因為這樣魯莽，才導致他在守山一役中被人刺殺，萬丈雄心化為烏有。但無論如何，他的勇氣和果斷的確非比尋常。
「希望生出來的孩子能擁有我的忍耐和清康的果斷。」
於大的懷孕讓忠政的夢想離現實又近了一步。只要於大能生育，她定能生出一個理想的孩子。剩下的便只有祈禱了。忠政暗中派人給鳳來寺送去了請願文，他覺出自己的身體正在一步步走向衰弱，但只要能換來孩子的平安降生，萬事皆安。而且，他決定在此重要關頭，加強全權負責城中事務的新城主在刈谷重臣面前的威嚴。
這時，信元迎來了兩位客人。他們和信元密談了半個時辰後，旋即離去。即便是那些親近隨從和貼身侍衛也能看出，二人乃是肩負著重大使命的織田氏使者。
「戰事馬上就要開始。」
「此次主公肯定不會追隨織田氏，老城主和籐九郎也不願與岡崎發生戰事。」
「況且現在岡崎的夫人有孕在身。老城主定會以身體欠佳為由，拒絕與織田氏結盟。」
種種傳聞像風一樣在城內外傳播開來。人們從使者回去時的臉色和送行時信元的神態中窺見端倪。信元心情鬱悶時常會在馬場上騎馬狂奔，而今日他看起來比以往還要暴躁。
「駕！駕！」
信元揚起鞭子，抽打戰馬，在烈日下的馬場上狂奔。他全身都已濕透。若是往常，他會跑到鹽濱，讓海風吹乾汗水，吹走內心的煩悶。但今日，他卻越跑越煩躁。使者的話就像他額頭上的塵埃，夾雜著讓他深感不快的膩味。
使者乃平手中務大輔，他乃信秀首席幕僚，並為吉法師之師。他說話時的語氣讓人想起信元的父親水野忠政，不卑不亢，慢聲細語，條理清晰。這是織田氏的家風，出使不僅僅是傳遞一個指令，還要給對方無法抵抗的威壓。聽者經常弄不清到底使者是在代替主君傳話，還是在表明自己的意見。
「我家主公說，令尊行事過於謹慎。武將都和遠方大名聯手，進攻周邊小藩，而令尊卻常反其道而行。前時竟然將女兒嫁給了去年的敵人松平氏……真乃卓見啊！」說到這裡，他瞇起細長的眼睛，觀察信元臉色的變化，又道：「長此以往，局面將難以收拾。既不追隨織田，也不投靠今川。一方面和今川治下的岡崎親密往來，另一方面又和織田氏藕斷絲連……以後萬萬不可如此。無論如何，到了您這一代，應當認識到，現今的嚴峻情勢已不容猶豫。您不進攻別人，便會被別人消滅。此乃方今年月的悲哀。」
隨後他便開始閒話，或是稱讚庭院的設計精巧，或者詢問鹽場的情況，或者品評今川義元父子和松平廣忠，偶爾也會談起足利一門的衰微。事實上，使者此行的目的，便是想讓信元充當攻打今川的先鋒。
信元本想以父親病重為由，再考慮幾日，但對方似已看透了他的心思，竟說出意想不到的話來：「差點忘了，聽說大人在熊若宮府上見過了吉法師公子。公子見過的夫人，現在還在城中嗎？吉法師公子讓我向夫人問好。」
信元立即有一種被人抽了一巴掌的感覺。他想起當時自己心中湧起的惡念。可以把這話理解成織田氏對他的警告，旨在告訴他，織田並不完全信任他；但也可以理解為，織田已經把他當成了敵人，不允許他說半個不字。身為一城之主，竟然與城外女子私通，還在吉法師面前花言巧語，稱要將這個女子娶回城中，眼中還有織田氏否？使者的語氣飽含著諷刺。
信元以須和父親商量之後再作答覆為借口，打發走了使者，但心頭的煩悶卻怎麼也揮之不去。「父親不會不管。是他把於大嫁給廣忠……」他圍著馬場轉了六圈，正騎馬從小木屋前馳過時，一個人影一個箭步衝過來，擋在他面前。
「兄長！」那人厲聲叫道。信元被嚇了一跳，猛地勒住韁繩，腳蹬離開了馬腹。
「笨蛋！」信元差點摔落在地，跳下馬時一個踉蹌。「籐九郎，你莽莽撞撞的，被馬踩到怎麼辦？」
「不會。」對方斬釘截鐵答道，「兄長，我有話與您說！」來人乃於大的同胞哥哥籐九郎信近。信近還留著額發，臉色蒼白，但長相俊美，英氣勃勃，很像母親華陽院。此時他雙眉豎起，滿頭大汗。
「有話說也得等我勒住了馬。籐九，不可太任性了。」
「不。兄長您才任性呢，您完全無視父親。」
「我無視父親？」
「您是怎麼答覆織田氏使者的，之前不是已經說好，以父親有病為由，此次不出兵嗎？」
信元咬了咬牙。他沒像往常那樣大發脾氣。他向下人遞了個眼色，把韁繩扔給下人，「就因為這個大驚小怪地跑來？」
「當然，這可是水野氏的大事。」
「不。不僅是水野氏，這於松平氏亦生死攸關。」信元擦了一把臉上的汗水，道，「我知道。我明白你的心思。」他本來想說，不就是因為岡崎城有你的母親和妹妹嗎，但話到嘴邊又嚥了回去。華陽院的五個孩子中，籐九郎信近乃是最性急也最率真者。他認準的理兒，九頭牛也拉不回來。在諸兄弟當中，信元和信近可謂水火不容。父親已經無心和岡崎作戰，信元若堅持出兵，很可能會先把信近除掉。
「聽說您對使者說，要考慮之後再作答覆，是嗎？我想聽聽您的打算！」
「我當然有打算！」信元可不願在弟弟面前示弱，故意一副鄭重其事的樣子，道：「這裡太熱了，我們到那邊大樟樹下說話。」他領頭緩緩朝樟樹走去。剛才在馬上搖晃得太厲害，他還感到大地在顫抖。
籐九郎信近似乎是拿定主意要和哥哥一爭高低，隨信元到了樹蔭下。信元一屁股坐下：「真熱啊！」
信近緊緊盯著哥哥，毫不示弱：「我並不害怕您去攻打我母親。我只是害怕您加入這場毫無意義的戰爭當中，以致骨肉相殘，白白喪命。您為何不明確拒絕使者？我想聽聽兄長的想法。」話說得大義凜然，卻可明顯看出，他內心最害怕的，還是他母親居住的城池遭到攻擊。
知了在兄弟二人頭頂不知疲倦地叫著。信元心中暗笑，卻道：「你別著急，先坐下。」
信元心道：籐九郎啊籐九郎，你把父親的弱點可全都學來了。原本聰明清晰的頭腦，卻被感情毀掉了。父親經常說：「一切都是為了水野大業。」可是對於被清康奪走的妻子，他卻始終難以忘懷。他把於大嫁過去，不正是這種情感的表現？被人奪妻卻不記恨，反而將女兒也嫁過去，讓女兒生下的兒子繼承對方家業。如這麼理解，父親倒具有普通武士不可企及的寬厚大度和深謀遠慮。但實際上，這一切不過是出於對妻子難以割捨的情義。籐九郎雖然性情剛烈，在這一點上卻極像父親。
信元看來，信近之言不是在看清時局之後得出的冷靜結論，面是對生母和妹妹難以忘懷。這個世界沒有他想的那麼簡單，情感在這亂世中最是柔弱無力。
「你說是毫無意義的犧牲？」
「對。」年輕氣盛的籐九郎信近點了點頭，繼續道：「我認為參加這種不會給我們帶來任何利益的戰事，並因此加深與松平氏的仇恨，簡直是愚蠢之極。」
「愚蠢之極……哈哈。你這話有意思。依你看，我們應投靠織田氏，還是今川氏？」
「誰也不投靠！我們不是織田，也不是今川，我們是水野！」
「話雖如此，可你看看我的名字。信元的『信』取自信秀，『元』則來自義元。」
「若是考慮到這些，不投靠任何一方，方是上策。」
信元厲聲道：「幼稚！一山不容二虎。現已到了兩虎相爭之時，根本無法保持中立，靜觀其變。」他壓低聲音，繼續道：「你可知道，今川氏與足利將軍雖源自一家，卻早已敗落，不過是一心仰慕京都風雅的朽木。而織田氏乃是茁壯成長的大樹，勢不可擋。當這兩棵樹均枝繁葉茂則罷，一旦到了不砍倒其中一棵，另一棵無法生長時……你不該不明白其中道理。」
「我絲毫也——」
「你還不懂？」信元壓住心頭的怒火，苦笑道，「我再說一次。此時咱們都該放下感情。即便是我，也根本不喜歡織田。但一山不容二虎，你只能選擇其一，現在已經到了抉擇之時。」
籐九郎信近往信元身邊靠近一步，大聲笑道：「這便是兄長的深謀遠慮？」
「怎麼？」
「一山不容二虎。哈哈，的確有這樣一句古言。但我也知另一句古言，便是兩虎相爭，必有一傷。兄長明知如此，還要主動加入這場戰事？」
聽信近這麼一說，信元頓時失色。若是往常，信元定會揮刀相向。但現在他乃一城之主，須有包容異議的器量和責任。「哦？還有這樣一句古言……」
信元壓抑住心中愈加強烈的不快，狠勁點了點頭。「可是……籐九郎，當你事前就知哪隻虎會死，哪隻虎會傷時，會怎樣？你還要靜觀其變？」
「兄長您似已知結果？」
「正是。」
「因此我們更不會投靠織田氏。因為……」
信近以為自己能說服兄長，他挽了挽褲裾，也坐到樹下。「要是因為有我們相助，這隻老虎得以輕易取勝，你以為他會怎樣？臥榻之旁，豈容他人酣睡？我們刈谷和尾張接壤，織田氏豈會放過我們？他們要是找借口向我們出兵，又當以何應對？」
「不錯……」
「因此，我們只能靜觀其變……這是父親大人和眾家臣商議之後的決定。老虎若傷勢嚴重，我們也保存了實力，老虎便不會輕易攻擊我們。兄長您早就應該明白這個道理。」
任何時代，小國弱藩的悲哀都是一致。或主張投靠這一方，或主張投靠那一方，或主張保持中立，三方整日爭論不休。水野氏自然亦不例外。
見信元沉默不語，年輕的信近以為兄長已經屈服。可是他怎知，言辭根本無法改變他人，有時口舌之勝反而會令對方耐性盡失。然而信近不懂此理，他在不知不覺間做了一件傻事。信元哪裡會屈服於這個口齒伶俐的弟弟，他已經忍無可忍了。
此事並無是與非，乃是世人的宿命。
我須殺了他！信元心道。這個念頭一冒出來，信元馬上找到了理由：信近已陷入對母親和妹妹的情感中，不能自拔，喪失了正確的判斷能力。如此下去，只會種下禍根，最終導致水野氏走向滅亡。他卻並不知，他這個決定的背後，隱藏著對這個異母弟弟的嫉妒。信元從小便失去了母親，不知母愛為何物。
「哦……你的想法也有些道理。」信元口氣軟了，卻暗想：我應在何處殺掉這個傢伙呢？他突然心生一計。
畸形的時代造就了畸形的人品。在這個血腥的亂世，骨肉相殘早已不足為怪。為了生存，需要種種謀略。從這個意義上來說，不管是整日為柴米油鹽奔波的百姓，還是養尊處優的大名，並無不同，均同時生存於這個空前的亂世之中。
在相信只有投靠織田氏方能生存下去的信元眼中，弟弟成了他的最大威脅。若他鐵心投靠織田，信近必會揮刀相向。但他一想到要在熊邸除掉信近，以便一箭雙鵰，也不由得感到脊背陣陣發涼。他亦覺得骨肉相殘甚是悲苦，但這個亂世絕不允許感傷。
信元鎮靜下來，道：「我或許的確有欠考慮。籐九郎，此事先莫聲張。」
「為何？」
「我會告訴你我的想法，也會認真聽取你的見解。但若讓外人聽去，就不好了。我現在很忙。稍後我們去熊若宮府上繼續討論這個話題。」說完，信元呼地立起身來。信近點了點頭。看到哥哥聽從了自己的意見，他感到由衷地高興。「記住，切切莫要讓人發現，到時熊邸的吊橋自會放下來，你暗暗進去則可。」
「什麼時候？」
「月亮出來之前，戌時左右……過橋之後，到一個小門前，敲三次，每次兩下，這是暗號。」
這是信元進入於國閨房時的暗號。
「敲三次，每次兩下。」
「對，到時一定要戴上面罩。出來迎接的女子肯定以為是我，此時萬不可言語。此前我已經到了那裡。到時我會告訴你，我為何未對織田使者明確表態。然後，我們仔細推敲。」
信元看著信近，點了點頭，邁開大步離去了。頭頂的蟬歇了一會兒，又開始嗚叫。每當海風吹起，便會捲起煙霧般的塵埃。信元背上開始冒汗。他吐掉嘴裡的塵土，抬頭盯著天空。
織田信秀的使者平手中務過於鎮定的表情和信近的臉重合在一起，浮現在他眼前。不管怎麼說，讓織田知道自己私通城外女子一事非常不妙。於國嬌艷可愛，她纖弱的心靈和身體都讓信元傾倒。但若把她娶回城裡，日後城中事務便不好處理。但若把信近騙到於國的住處，借織田氏的人除掉他，則既除掉了信近，也可平息自己私通城外女子的流言。此事不僅是一石二鳥，而是一石三鳥，因為於國可對信元死心了。
信元用手遮擋著烈日，走進本城，他支開貼身侍衛，走到院子裡。酷熱的陽光下，護理庭院的芥川權六郎指點著三個工匠，擺弄著小河邊的石頭，以便向泉邊引水。
「權六，能順利把水引過來嗎？」信元問道。
背手看眾人忙碌的權六郎肅然答道：「城主。您站的地方是放燈籠的。」他邊說邊把信元拉開，小聲道：「城主，事情果然如您所料。據說織田密令平手大人速回那古野，若您不願加盟，則不用等您的答覆。」
「果然如此。還有什麼消息？」
權六郎臉上露出一絲笑，道：「小人以為其他事並不重要，因此沒去打探。大人，對方連熊邸都控制了，隨時都可能派人朝您下手。您千萬不可隨便出城。」
信元呵呵一笑。他若拒絕與織田氏結盟，織田信秀豈會輕易放過他？這一點不用權六郎提醒，信元心裡如明鏡一般。
「臭小子，竟然如此不知好歹！」織田定會令上野、櫻井和安祥之兵前來圍攻，截斷刈谷和岡崎的聯繫，然後像捏死口袋裡的小老鼠一樣將信元捏個稀爛。信秀一旦下定決心，定會首先在熊邸對信元下手。信元出沒熊邸的秘密，城中雖無人知曉，織田氏卻一清二楚。
「權六，過來。」信元裝作欣賞庭院景致，走出了七八間遠。芥川權六郎其實是個忍者。自從南北朝楠木氏開始培植忍者以來，各地武將爭相效仿，忍者遂遍佈天下。
「權六，你是我的屬下還是……父親的忍者？我想先弄明白。」信元若無其事道，緊緊盯住對方。
「大人這話問得古怪。」芥川權六郎也盯住信元，道，「忍者向無二心。小人乃老城主傳給大人的一件秘密武器……大人把我當成您繼承下來的一件武器則可。武器是不可能有異心的。」
信元微笑道：「話雖如此，但你們這些人不就是善於欺騙嗎？剛才的事休要告訴我父親。」
權六郎也微微笑道：「就算大人讓我去取老城主的首級，小的也義不容辭。大刀在誰手中，便會聽誰使喚。」
「住口！」信元輕聲責備道，「休得胡言！不信任忍者便無法利用忍者。此事休得對父親提起！」
「忍者無嘴。」
「今晚我會暗中去一趟熊邸。」
「啊！這……」
「無妨。我知，我會像往常一樣經吊橋去於國小姐處。我對自己有信心。」
「小人知道，但這還是……」
「哼！在院子裡我自會謹慎。進了於國小姐房裡，就不怕了。但於國會把我的刀掛到刀架上。織田刺客肯定認為那是刺殺我的最好時機。」權六郎臉上毫無表情，這是忍者的習慣，他像一塊石頭般一動不動站在那裡，他明白主人的意思。
「我以父親生病為由拒絕加盟織田氏，織田豈會放過我這塊絆腳石？你聽著，我要在戌時前往熊邸。」
忍者依然無言。
「不用暗中保護我。我會穿過吊橋，由後門進去。」
權六郎道：「大人想讓人在於國小姐房星把您殺了？」
「對，我必死無疑。」
「那麼……小人就不跟您一起去了。」
「好。你都明白了？」
「既然必死無疑，小人就去通知織田刺客，告訴他們您的行蹤。」
「他們已經混進刈谷城了麼？」
「是。是柘植門的刺客，共三組，每組三人。在使者到達刈谷前兩日就已潛入城中。」
「哦，他們什麼裝扮？」
「有乞丐父子，還有馬伕和修驗道的僧侶。」權六話還未完，信元已轉身離去。只要說了這些，這個無口無心的忍者便會去煽動刺客前往熊邸。
信元突然覺得此舉過於殘酷，但他隨之搖了搖頭，趕走了這種傷感。