涼風夾雜著初秋的味道撲面而來。鹽田里，曬鹽似已完畢，現在人影稀疏。而稻荷神社左邊的五十町農田，稻穗沉甸，迎來了三年不遇的大豐收。似已有太平氣象。
水野下野守信元心中明白，在父親剛剛去世時，不僅僅是家臣，就連普通百姓都說他比不上父親。信元首先將父親先前的寵臣趕出了家門，然後改建了城池。他心裡清楚，改建城池必然會招致百姓的非議，他卻故意這麼做。他想開創一種新的氣象，並讓家族聚向自己。城池改建完畢，他便著手擴張鹽田。雖說繁重的賦役導致了百姓不滿，但後來他將成鹽分給了眾人。百姓可以專門種植水稻，而不用去鹽場奔波。
「真是一代明主啊。」聽到大家對他的評價已經改變，信元心裡笑了。去年的稻子只收成了七分，於是他將年貢降至五分，並派人到各村宣揚：「領民是珍寶，不能讓他們忍饑挨餓。」
此前的盂蘭盆節，信元在海濱泛起一百五十艘船，點起無數燈籠，以祭奠故去的父親。不僅領民，就連眾多鄉紳也因這壯觀場面瞠目結舌。
「這等風雅，京城亦無啊。」
「下野大人的氣概真是當世少有。」
信元對這些話付之一笑。他的目的遠不止此。他從京城招來遊歷諸國的連歌師，向他們學習連歌。實際上他是想足不出戶而知天下事，向那些連歌師打聽各國人物風情。
以前與於國幽會時的急躁性情已經不復存在，他的雙頰變得飽滿，眼神和動作都從容持重。現在信元只擔心一件事，那就是岡崎的妹夫松平廣忠不識時務。於大生下了竹千代。一想到這個外甥將來會成為岡崎城主，做舅父的便放心不下。
一日他騎馬從鹽濱穿過田間小道趕往實相寺時，突然想到此事，今川氏已是日薄西山，織田氏卻是蒸蒸日上。應該盡可能讓廣忠也明白這些道理，追隨織田信秀。
進入實相寺領內，信元搭手遮住陽光，只見一個騎馬的武士從大手門飛奔而來。那人看來心急如焚。是誰？又有什麼事呢？下野守心中嘀咕。
近些一見，竟是弟弟忠近。信元把父親寵愛的人都趕出了家門，唯獨留下了忠近，因為唯忠近能理解兄長的抱負。
「兄長，那古野派來了使者，平手中務大輔……」
「籐次，莫要慌慌張張的，把額上的汗先擦乾淨。」下野守笑著責備弟弟，「平手中務前來，必然有機密大事。你能猜出是何事？」
忠近在馬背上擦著汗，搖了搖頭，「那只癩蛤蟆，臉上毫無表情。」
「哈哈哈……你只要睜大眼用心看，天地萬物都是有表情的。你看這水稻……」信元策馬緩緩走到前面，說道，「它在說，百姓用心栽培，它非常高興。只有聽到萬物的聲音，才算是長大成人。」忠近感覺兄長越來越像父親。總是那麼嚴肅，每一句話都會講出一番道理，不高興時會大聲嚷嚷，高興時便會自我炫耀。但今天走在前面的兄長卻不再多語。
平手中務是織田信秀的心腹重臣。據說今年已經十一歲的吉法師越發調皮，而且近來早熟，競開始接近女色。一看見商家女子，他便會叫嚷：「呔，撅起屁股讓我看看。」信秀不得已將吉法師托付給了平手中務，由他負責管教。
兄弟二人從大手門進去，到達本域的大書院之前，二人一直在揣測平手中務此行的目的。織田是要出兵美濃而讓他們充當後盾，還是要再次攻打今川而讓他們擔當先鋒？
當他們進了開滿胡枝子花的內庭新建的大書院時，發現忠近所說的那只癩蛤蟆已靜待多時。
「有失遠迎，聽說事情緊急，還沒來得及更衣便趕了過來，見諒見諒。」
平手擺手說道：「閣下不必和在下講這些虛禮。」
他笑了笑，「天氣不錯，今年應該豐收了吧。」
「正是。百姓也該鬆口氣，過幾天舒坦日子了。」
「熊邸的波太郎最近去了哪裡？好像已經有十數天不在府中了。」
「我不甚清楚。他真的不在府中？」
平手中務輕輕點了點頭，道：「言歸正傳吧，在下今日前來，是主公吩咐在下帶幾句話過來。其實此次出使，在下再三推脫，無奈主公不允。萬不得已，只好前來……」
他一邊不緊不慢地說著，一邊緊緊盯住信元。信元有些驚惶。既然連平手中務都再三推脫，今日之事必非同一般。信元沒有插話，單是示意對方說下去。
「無他，就是岡崎的事——請多多費心。」
信元表情僵硬地點了點頭。他故作鎮靜，卻想像不出對方打算讓自己怎樣對付岡崎。平手中務似乎看出了信元內心的波瀾，仍不慌不忙道：「松平廣忠乃貴妹婿，行事卻如此固執……」
他話鋒一轉，令信元愈發惶恐，「聽說令妹剛嫁過去時，他對以前的愛妾念念不忘，鬧了很長一段時間。」
「是啊，他還年輕，有時會讓老臣們為難。」
「可是聽說現在他們夫妻卻琴瑟和調，外人都羨慕不已呢。您可聽說？」
「不錯，他們還算和睦。」
「如此在下就放心了。主公這次派我來，是想讓在下告訴大人，希望大人能令貴妹婿入了織田一方。身為舅兄，您只要動之以情，曉之以理，示之以威，他必能明白。」
「織田大人是讓我去遊說廣忠嗎？」
「正是。」
平手中務瞇著眼，乾脆地點點頭。他似乎已經忘記了方才再三推脫那番話。「以閣下之力，此事並不難辦。主公想待此事一定，便安心迎戰今川氏。您有何指教？」
信元緊緊地盯著中務。雖然沒有跡象表明今川氏會在近期興兵，但今川家若有進攻之意，想必對岡崎也會嚴加監視。但中務卻說此事乃舉手之勞，信元怒從心起。
「織田大人的意思我已明白。當然，我只能照先生所說去和岡崎交涉。但閣下也知，廣忠年輕，從小體弱多病，脾氣暴躁，難免會囿於義理人情而不知轉圜。」
「正因如此，在下才建議大人以舅兄的身份前去說服。」
「問題就在這裡。」信元皺起眉頭道，「水野家的人情，今川氏的義理，面對此兩難選擇，閣下認為廣忠會怎樣取捨？」
「呵呵呵。」中務笑了起來，「不敢當。大人反而問起在下來了。」
「當然要問。」信元笑了，表情卻很僵硬。「您心中若無主張，想必也做不了使者。如果廣忠重視對今川氏的義理，不答應我的請求，那該如何是好？」
「呵呵呵……」中務又笑，道，「大人是廣忠愛妻的兄長，他若是不願意，我家主公豈可旁觀？」
信元脊背上掠過一陣寒意。他先前那種激烈的性子被喚醒了，「中務！」
「哦？」
「先生的意思是，讓信元在今川大人發起進攻之前，將岡崎拿下？」
平手中務不慌不忙地看了看信元，沒有說話。
「你是讓我前去與岡崎交涉，勸他們從了織田，若不從，便兵刃相見。我的理解可對？」
平手中務依然不語。
「閣下為何不語，想讓我去猜測言外之意？」
「下野大人。」中務突然壓低了聲音，「大人別著急，難道就沒有其他想法嗎？」
「其他想法……我不明白。」
「您認為岡崎會拒絕嗎？」
「正是。」
「您所考慮的，競全是如何應付這種情況！」
「您說什麼？」
「您為何不想想松平會採取什麼措施呢？如您顧念手足之情前去勸說，對方卻因無法背棄義理而仍與今川氏為伍，閣下若是感歎此事實屬無奈，然後默然離去，對方會怎麼做？」
信元方才恍然大悟，臉一下子變得通紅。如果自己默然離開，廣忠會怎樣做呢？
平手中務在一旁沉默不語，他想要信元自己明白。但信元看到他這種從容不迫，愈是怒不可遏。這正是信元的缺點——只想到自己應該怎麼做，卻沒有想到對方會怎麼做。只能說是考慮不周。信元壓抑住自己的不快。開始想像廣忠的反應。
「中務。」
「大人。」
「我要是就此離開，廣忠肯定會和於大各自散去，將她送到我這裡……」
中務笑著答道：「或許吧。」
「出於對今川家的義理……而且萬一戰敗……或許這也是為於大著想。但無論如何，分離肯定是避免不了的。」
「剛才在下也這麼想。」中務使勁兒點了點頭，「他要是和夫人分開，就看您的了。呵呵，就像下棋一樣，看大人如何應對。」
信元的臉又微微紅了，這一點他也沒想過。
平手中務佯作沒看見信元的狼狽相。他知道，信元和於大並非親密無間的兄妹。信元的狼狽乃是想掩飾自己的淺薄無知，並非出於對妹妹的同情。平手中務深知這一點，方輕鬆自如。
信元許久都沒有言語，他用沉默來掩飾自己的難堪。二人的談話與大人和小孩的對答沒什麼兩樣。平手提出一個問題，給信元一些暗示。信元生怕對方不給暗示，不然便無以對答。平手中務實乃老謀深算之人，而他的主人，把他當成左膀右臂的織田信秀則更是如此。見信元沉默不語，中務再次柔和地強調道：「依在下拙見，以大人的性子，屆時定會因為對方辜負了您的一番好意而出兵岡崎。」
「不錯。」信元正了正姿勢，點頭道，「我別無選擇。」
「可是，下野守大人，如果出兵岡崎，您可有勝算？」
「當然有！」信元立馬回答。對方的壓迫和輕蔑讓他不得不這樣回答。但在內心深處，他實沒這般自信。父親逝後，他重新整頓了家臣，但家族仍不能協心一致。岡崎卻不一樣。廣忠雖然年少體弱，但那些在松平家敗落之後仍然不離不棄的忠心耿耿的老臣，卻緊緊地聚在一起，扶持著廣忠。廣忠雖然遠不及信元，但岡崎的家臣卻成為下野出兵取勝的障礙。慌亂之中，信元本想加上一句：我們背後至少有織田氏。但在這種場合，此話怎能說出口？
「水野大人。」
一陣涼意掠過心頭。信元豎起雙眉，問道：「何事？」
「看到大人如此自信，在下也算不虛此行。」
「當然有自信。不過區區一個廣忠。」
「真是年輕有為啊。」中務此時越發得意，繼續道：「在下已經完成了使命。不過在下倒有些拙見，大人要是覺得有用……」
「你想說什麼？」
「在出兵之前，大人必先將岡崎的老臣除去。在下以為，岡崎正是因為有了這些老臣……」
信元再次感到脊背發涼，他所有的想法已都似被對方看透。
「大人先別著急發怒，聲稱要馬上出兵。大人是否該為其離別表示些傷心呢？和廣忠一起痛哭……這樣必能動其心意。」
信元聽得出神，不知不覺探出了身子。
「恩愛夫妻被迫分離。老臣們都對這位夫人欽佩不已，必也不願她離去，或許他們會將她送到刈谷領地內。斯時，你就將這些老臣悉數……」說到這裡，中務突然目露寒光，隨後像個婦人一樣呵呵大笑。
信元依然正襟危坐，但他的眼神暴露出了內心的恐懼和驚訝。不知從什麼地方傳來秋蟬的嗚叫，還有修補米倉的聲音和吹過東南箭樓的風聲。信元側耳聽著這些聲音，讓自己平靜下來。
信元對平手中務刮目相看。織田信秀出身旁支，卻能凌駕於宗家之上，雄霸一方，正是因為有這些謀士相助。此人被信秀任命為吉法師的師父，負責管教吉法師。信秀的剛勇加上中務的智謀，還有那個從來不把人放在眼裡的吉法師，這一切像一塊無形的巨石，壓迫著信元。
於大將被迫離開岡崎。老臣們依依不捨地將她送回刈谷。然後將這些老臣全部殺掉，再出兵岡崎……信元想像著每一個步驟，但平手中務卻似乎忘記了這件事情，突然又轉移了話題：「人生實在不可思議，來到這個世上並非出於自願，但既已來了，人便要想入非非，徘徊不止，結果墮入餓鬼道而不能自拔。」
「哦。」
「但是，死亡同樣與心性無關。我們所留下的，只是從出生到死亡短短幾十載的足跡。」
信元點了點頭，但他並不知道中務想說什麼。
「而女人卻不同。她們即便不去努力奔波，卻仍然可以在世間留下自己的『足跡』，那就是她們的兒女。真是令人羨慕啊。」
中務似乎在說於大。或許他以為信元可憐於大，為於大感到悲哀，便用這些話來寬慰信元。可是，他又說道：「比如岡崎的上房夫人，她不僅生下了自己的孩子，還將棉種分予百姓，推廣棉花栽培，因而在世間留下了自己深深的腳印……就連那些頑固的岡崎老臣也欽佩不已。」說到這裡，中務突然變了語調，繼續道：「恕在下失禮了。一時高興起來竟然對大人指手畫腳。無論如何，這些只不過是在下的一些拙見。」
信元被對方氣勢所壓，低頭不語。到此時，他猛然明白了中務的意思。中務不是在安慰信元，而是告誡他不要可憐於大，因為於大已經完成了她的使命。
「我明白了。承蒙指教。」
就在信元接受織田信秀的示意時，駿府的今川氏也派了岡部真幸，帶著大隊的能樂師，以探望臥病在床的廣忠為由，到了岡崎城。
松平廣忠和夫人於大一起在大書院接待了駿府的使者。
「主公治部大輔大人特別牽掛閣下的病情，派在下前來奉上幾曲，願大人早日痊癒。」岡部真幸不過比廣忠大兩三歲，很快便說明來意，將帶來的禮物悉數堆到大書院。「此行是為探病，雪齋禪師認為關口刑部不太合適。況且主公也說，年輕人更易互通心曲，所以派在下前來。生病必然導致心情鬱結，在下以為，主公定是想讓在下陪大人散憂，解悶，故在下欣然領命，趕了過來。」說到這裡，他狠狠盯了一眼廣忠身後的於大，繼續道：「在下很是奇怪。原本聽說生病的乃是廣忠大人，不意夫人的氣色也不佳。想是有些不爽。」
秋蟬鳴聲一片。被修剪得整整齊齊的黃楊之外，芒草突出了白穗，在風中瑟瑟發抖。初秋的涼風掠過營生川的水面吹了過來，一群老鷹拍著翅膀從高空飛過。
聽到說於大的氣色不好，廣忠慌忙回過頭去。於大已經問候過使者，此時抬起頭，臉上掛著輕鬆的笑容。哪裡有什麼氣色不好，她臉色紅潤，就像剛剛成熟的果實。廣忠一臉疑惑地將視線轉向院子裡的芙蓉。這時只見岡部真幸故意擺出一副威嚴的樣子，說道：「這跟芙蓉無關。」廣忠不禁心中暗笑。
「夫人肯定病得不輕。大人不必拘禮，請回去休息吧。」使者若是想讓於大迴避，廣忠尚可理解，但他一口咬定於大氣色欠佳，身體不適，這未免讓廣忠心中不快。就連在場的重臣也驚詫不已。
「你既身體不適，便退下吧。」於大聽廣忠這麼說，便施了一禮，出去了。廣忠目送著於大退下之後，才正襟危坐，等著岡部的正題。
「老臣們——」廣忠看著岡部的臉色道，誰知岡部卻似乎忘記了剛才的事情，道：「聽說岡崎城主善舞，舞者們舞畢，在下極想一睹城主的舞姿。」他像個孩子一樣笑著，談論著幸若舞。「如果可能，真想讓夫人也觀賞觀賞這些樂師的舞姿。可是，夫人病得如此厲害，恐怕此後會臥床不起啊。」
他說著這些不著邊際的話，同時定定看著廣忠的臉色。廣忠心裡一驚。岡部讓於大迴避，似乎不僅僅是有事要談。「難道要……」他頓時怒上心頭。
廣忠從來不喜別人對他指手畫腳，或許還是因為年輕氣盛。「不勞你提醒，我自有分寸。」在人要給他示意之前，他往往便已察覺，必出言頂撞。對老臣們也莫不如此，甚至會和他們翻臉。
現已讓於大暫居於酒井雅樂助府中，但年輕的岡部真幸仍不罷休，似乎非要將二人拆散不可。廣忠道：「近日岡崎瘟疫流行，我心中有數！」
「哈哈，原來是瘟疫。大人是怎樣應對的？」年輕的使者語氣中帶著輕視，「岡崎城主一向英明，想必這次定然讓瘟神也掃興了吧，哈哈……」
廣忠臉上的肌肉在顫抖，「不錯，這種病一旦染上，便會失節背義。故我先將刈谷來的侍女送了回去，也把夫人送到了雅樂助府上，以防疾病蔓延。」
「哎呀，真是一種怪病。雪齋禪師也跟在下談起過此事。雪齋禪師這次將親自領兵前來，斬除這種會致人不義的病根。於是，主公便讓我來看看，這種病是不是已經在岡崎蔓延開了。」
「請回去稟告大人，不勞大人費心，我松平廣忠還端端健在！」
一旁的石川安藝忙想提醒廣忠，不可授人以柄。岡部聽了廣忠的話，臉上帶著陰冷的笑容，繼續道：「在駿府，有人在打賭呢。」
「賭？」
「任何地方都有膽小怕事之輩。哈哈，所以，右人說，在岡崎，以華陽院夫人為首，有許多人都與刈谷不清不白。這次的戰事很是重要，所以我家主公必會下令先把這些人……這是一派。而另一派則以為，主公為人大度，絕不會做出這種事來。果然是後者贏了。」
石川安藝再次示意，因為他看到廣忠似要口出惡言。
「當時主公豁達笑道，岡崎城主乃重義之人，一向和我同心協力。我即便不下這樣的命令，他也知道怎麼做。城主大人，此話意味深長啊，他知道怎麼做……」
廣忠咬住嘴唇，慌忙回頭看著老臣們，道：「酒還未備好嗎？」
「已經吩咐下去了。在此之前，使者大人……真是能說會道，讓我們這些鄉下人歎服不已，是吧，諸位？」
阿部大藏佯裝糊塗，看了大家一眼，插嘴道。大久保新八郎則強忍淚水哈哈大笑起來。大家心裡都十分清楚，於大廣忠之散已不可避免。