駿府城上上下下都在為迎接天文十九年新年忙碌，唯今川治部大輔義元仍在悠閒地聞著香。同族關口刑部少輔親永父女和吉良義安父女陪在左右。
聞完十種香後，刑部少輔之女上來沏茶。肥胖的義元感覺膝蓋有些麻，便對義安的女兒道：「阿龜，拿扶幾來……」
義元叫親永之女瀨名姬為阿鶴，義安之女阿椿為阿龜。這是義元對她們的愛稱，但後來府中所有人都如此稱呼她們。看上去，關口刑部少輔的女兒的確如丹頂鶴般清高，而吉良義安的女兒則有著一雙可愛的眼睛，聰明伶俐，讓人想起龜。
義元靠在阿龜遞過來的扶几上，接過阿鶴沏的茶，津津有味喝了起來。「織田信長果真向竹千代贈送了戰馬等物？」他問阿鶴的父親親永。
「是。若無馬，竹千代很難脫身，故世人均說，信長乃是重義氣之人。」
義元微笑著抿了一口茶。「各懷鬼胎而已。據說大久保新八郎讓竹千代騎著馬，直接把他帶回了岡崎城。」
「是。他說若不讓竹千代祭奠亡父便直接到駿河，竹千代會忘掉根本。他未經雪齋禪師同意，便徑帶竹千代回去了。」
「和尚沒有生氣？」
「他不過苦笑。」
「哦。」義元點頭，伸出麻木的右腿，「寬宏他們也無不可。阿鶴，給我揉揉腿。」
「是。」阿鶴依言靠上來為他揉腿。阿龜則幫著其他侍女收拾番爐和香盒。
「阿鶴，你多大了？」
「十四。」
「阿龜你呢？」
阿龜慌忙將手中的香爐遞給侍女，畢恭畢敬伏在地上，回道：「奴婢十二歲。」
「信長既然送給他一匹馬，我也得送他點什麼，如何？」
吉良義安嚴肅地說道：「不向主公請示，擅自回到岡崎，而且未能照預定時間抵達駿府，實乃任意妄為，是對主公的大不敬。在下以為，從長遠計，必須重重指責。」
「哦？」義元皺起他原本光滑的額頭，問道，「義安，你從什麼時候開始想要女人？我是在寺院時，大概九歲或十歲左右……」
此話太出入意外，義安和親永的兩個女兒不禁面面相覷。義元將這一切看在眼裡，白胖的臉上浮現出笑意。
「看，這些姑娘已經開始思春了。當然，若是男人，就早了點。」
「您是說，送一個女子給竹千代……」
「哈哈。你想說我過於寬容吧。你太膚淺了。你們……」
關口親永不解地說道：「在下不明白您的意思。親永認為，既然以竹千代為質，為了讓他將來能為您所用，就該對他格外嚴厲……」
「對他嚴厲？殘酷與嚴厲可不是一回事呀，親永。」
「是。這……但是，您所說的殘酷是？」
義元擺手止道：「我是說殘酷地培養他。」
義安仍然迷惑不解。兩個女孩子也非常好奇。
「織田方百般討好竹千代，並將他平安送回，由此看來，竹千代絕非普通孩童。」
「岡崎家臣的確說竹千代極像其祖父清康。」
「親永。」
「主公。」
「培育人最殘忍的方法，難道不是早早奉以美食，惑以美色嗎？先送上這兩樣東西，然後極力奉承……」說著，義元揮揮手，縮回右腿。「阿鶴，」他笑問道，表情既像開玩笑，又十分認真，「你願意嫁給竹千代嗎？」
阿鶴睜大眼搖了搖頭。
「不願意嗎？」
「是。阿鶴已經十四歲了。怎可嫁給一個只有八歲的無家可歸之人……」
「阿龜呢？」
阿龜睜開她可愛的眼睛，凝視著義元，然後輕輕搖了搖頭。
「哈哈，這個三河人竟然如此被人厭棄。說笑了，莫要在意。但是，親永。」
「嗯。」
「既然將竹千代托付給你，你調教時要格外小心。」
關口刑部少輔親永心頭一塊石頭落了地，平靜地輕聲答道：「遵命。」親永的夫人是今川義元之妹。所以，阿鶴當是義元的外甥女。
「少將官町的竹千代邸處進展如何？」
「只等他入住了……」
「好了，你要讓竹千代清楚體會到，我義元對他的待遇和尾張的信長是如何不同。他畢竟還年幼。」
親永喃喃道：「親永記住了。」
曾經在熱田備受信長關照的竹千代，沒想到在駿河也被當作貴客加以厚待。
關口刑部少輔親永緊趕慢趕，在靠近自己府邸建起的竹千代住所邊種上了樹，又讓下人搬了些石頭。除了滴水簷，臥房內又增建了入口。
招待顛沛流離的客人，駿府人已經習以為常。在此以前，京城裡那些失勢的公卿大名也多來投奔，在今川氏的保護下聊度餘生。以義元的姨母中御門宣胤之女為首，三條西實澄、中御門宣綱、冷泉為和、坊城一門的遺孤等，都在駿府有各自的寓所，他們在這裡吟和歌，玩蹴鞠，射箭，聞香，下棋，建起了一個僅次於京城的文化之園。義元善下圍棋，又會吹笛。除橫笛之外，他還會吹四孔簫。他的飲食也具京都風味，常有雁汁、豆腐湯和蒸麥等。這座城池與熱田迥然不同，充滿了濃郁文化氣息，但坐落在這座華麗城池的新建宅子，卻遲遲不見主人竹千代到來。
天色漸漸暗下來。照此下去，即使竹千代能夠在年內到達，義元會見竹千代也要等到來年春天了。
竹千代寓所旁邊，有一座小小的尼姑庵。尚在三河未歸的雪齋禪師吩咐，一位高雅飄逸的師太將移住於此。她法號源應，駿府眾人都不知她的來歷，有傳言稱她乃從京城來的貴人。
天文十八年年末，離新年還有七日，臨濟寺的雪齋禪師首先歸來，兩日後，三河少主也抵達駿河。因為事前不知道竹千代一行到達的確切時間，所以之前移居駿河的岡崎人並未出來迎接。當他們一行從西門入城時，灰濛濛的天空已經簌簌地飄起雪花。
只有一頂轎子，兩個隨從，六個貼身侍衛。兩個隨從是酒井雅樂助正家和阿部新四郎重吉。六名貼身侍衛為內籐與三兵衛、天野又五郎、石川與七郎、更名為阿部善九郎的德千代、平巖七之助和野野山籐兵衛。
接到知會，關口刑部少輔親永帶著兩個家臣和阿鶴，在寓所前迎接。本來並未安排阿鶴出來迎接，但這位十四歲的姑娘因義元的話而對這個孤兒產生了興趣，特意隨父親出來了。酒井雅樂助首先沖親永奔了過來，摘下落滿白雪的斗笠，恭恭敬敬向親永致意。親永趕緊道：「噢，天太冷了。不要客氣，不必多禮。」他揮手示意眾人將轎子抬進去，但竹千代不知在想什麼，突然發話道：「停下來。停！」他撩開轎簾。
落了轎，平巖七之助忙將木屐放在竹千代面前。竹千代手拿祖母贈給他的短刀，好奇地望了望四周。親永和阿鶴的視線不約而同轉向竹千代。竹千代伸出小手，接著天空中飄飄灑灑落下來的雪花，表情十分自在。「辛苦了。」他向親永說道，接著又轉向阿鶴，用成人的口吻道：「天這麼冷，辛苦了。」
阿鶴用衣袖掩住嘴笑了。她想起義元讓她給竹千代做妻室的話。八歲的竹千代顯得比同齡人要高大些，舉止看上去甚是高傲，甚至令人反感。但一想到他將來娶妻納妾，還是讓人忍俊不禁。他是個失去了城池和領地的孤兒，卻對駿河守護的外甥女道辛苦，確實太可笑。即使城中的官員不做聲，這個鄉巴佬也會被義元的侍衛和孩子們痛打一頓。想到這裡，十四歲的阿鶴不禁產生了戲弄這個孩子的衝動，她呵呵笑了。「竹千代公子是從三河來嗎？」
「不，從熱田。」
「熱田和駿府，哪個大？」
竹千代兩眼熠熠生光。他大概明白自己遭到了戲弄，於是轉臉向站在雪地裡的貼身侍衛道：「你們，過來！」他輕輕地招呼著，迸了大門。
阿鶴又想笑。親永拍了拍她的肩膀，制止住她，然後隨竹千代進了大門。阿鶴不想就此罷休。她還想對假裝老成、看都不看自己一眼的竹千代說上幾句。於是她跟著父親，進了宅子。
刷好的牆壁已經干了，但進了房門，仍然有一股木香撲鼻而來，阿鶴突然覺得，讓竹千代這個鄉巴佬住在這裡，實在太可惜了。
竹千代在門前木階上停下了腳步。怎麼回事？阿鶴越過父親和眾人的肩膀望過去，原來台階上坐著一個尼姑。阿鶴正疑惑間，忽聽竹千代短促地叫了一聲。不知是「祖母」還是「外祖母」雖然沒聽清楚，但可以體會到那叫聲飽含深情……那尼姑也迎了上來，眼裡淚光閃爍。
竹千代如釘住了一般，一動不動。他豐潤的臉頰上，掛下長長一串淚珠……阿鶴身體顫抖。這個感情豐富的女子，知道眼前這一切絕不平常。未幾，竹千代又恢復了平靜，回頭對阿鶴和親永道：「明日再去拜訪您。今天到此為止，你們回去吧。辛苦了！」冷冰冰的語氣讓阿鶴再次睜圓了眼睛。
駿河守妹婿親自出來迎接岡崎的孤兒……本身已經算是特例，但竹千代好像把他當作了供使喚的下人。若不是父親阻止，阿鶴定會大發雷霆，將對竹千代的滿腔怒氣發洩到雅樂助身上。但親永面無表情地輕輕拍了拍阿鶴的肩膀，道：「那麼就明天吧。」然後便出了房門。出門後，他才轉臉看著阿鶴道：「這是今川大人的命令。不要訓斥他。」
「但是，他也太不懂禮數了。」
親永沒有回答。「相貌不凡……」他自言自語著，「在同齡的孩童中，只有竹千代的臉龐這樣豐潤大方。」
「父親，你又在提面相！」
「對。我研究面相已近三十年。迄今為止我所見到的人中。武田少主的面相是最好的，但竹千代卻絕不遜於他……」
「父親這麼佩服，那是否也和今川大人一樣，要我嫁給那個鄉巴佬？」
「也許吧。如果你年紀再小一點。」
聽了父親的戲言，阿鶴努力忘記竹千代帶來的不快。「您既然那麼欣賞他，年齡大也沒關係呀。我嫁過去之後，就可以隨心所欲地敲他那寬闊的額頭了。」她揚揚得意地說。親永不睬她，默默地思索著，走進了自己的府邸。
雪還在無聲地飄落。看來晚上仍會繼續。
阿鶴回過頭，風塵僕僕的阿部新四郎正從裡面閉上竹千代住處的大門。那個尼姑還沒回去就關門了。她究竟是什麼人？阿鶴想想，接著又猛地搖了搖頭。大概是因為父親的話，竹千代的面貌印在她腦海裡，揮之不去。竹千代的臉並不那麼高雅，也沒有絕頂聰明的感覺。但阿鶴心中愈是憎恨，竹千代的那張臉便愈加清晰，而他那些侍從的面孔卻一個也想不起來了。阿鶴沒想到自己居然被一個孩童惹得如此不快，不禁心中氣惱。
阿鶴慢慢忘卻了竹千代。但不料在正月初一的新年宴會上，她又一次見到了他，而且還目睹了一幕意想不到的場景。按例，正月初一，在駿府的大名和官員自不消說，京城來的公卿、家中的諸將都要聚到義元府邸外面大廳，向義元恭賀新年。接下來，義元會賞賜屠蘇酒給眾人，並由阿鶴和阿龜給眾人斟酒，這一習慣已經持續了三年。
當日天還未明，阿鶴就起了床，梳頭，化妝，穿上嶄新的和服，趕在父親之前登上城樓。她穿的和服也是義元賞賜的，松紋為底，染上丹頂紅。這件和服令駿府人引以為豪。
正面坐著義元，其右雪齋禪師。他們表情冷靜嚴肅，不像是在過勝利後的第一個新年。左邊是義元的岳父——甲斐武田信玄之父信虎人道，他眼放凶光，打量著周圍。大廳裡，以小田原北條氏康派來的賀使為首，依序坐滿穿戴整齊的大將，他們周圍則圍著駿河人引以為豪的漂亮侍女，她們衣著華麗，態度慇勤。
在往常，如果天氣晴朗，窗戶也該打開。那樣，初春的富士山映襯著泉石清奇的庭院，會給宴會增添一道亮麗的風景線。義元之子氏真沒有露面，據稱是因為傷了風寒的緣故，他的威容據說連京城的將軍也無法企及。
阿鶴手捧酒壺靜靜坐在義元身邊，因此場面而興奮無比。按照義元的指令，武將們輪流飲酒。他們接道酒杯，便恭恭敬敬施禮，雖然在雪齋禪師和被兒子流放至此的信虎人道面前很是緊張，但碰上女子的熾熱目光，立時滿面通紅。宴會進行到一半時，忽聽義元道：「岡崎的竹千代來了嗎？」
阿鶴早已將竹千代忘得乾乾淨淨，看到義元盯住靠近入口處的一個角落時，她才猛然想起。順著義元的視線望過去，竹千代在雅樂助的陪同下，正靜靜坐在不為人注意的角落。
「竹千代……竹千代……」義元招手叫道。他好像要借這次宴會，把竹千代介紹給諸人。
「在。」竹千代應了一聲，站起身。
「到我這裡來。」
竹千代慢慢穿過人群，在階下上首坐下。
「大家記住。他是岡崎松平清康的孫子……」
義元話音未落，眾人的目光早已聚集到竹千代身上。
「恭祝諸位新年愉快。」竹千代朝四座鄭重問候道。
「噢，真是個好孩子，好孩子。熱田怎樣？你也要像你祖父那樣呀。」
義元嚴肅地向阿鶴示意，「阿鶴，給竹千代斟酒。」
看到竹千代過於冷靜的模樣，阿鶴又想笑，但她終於控制住，恭恭敬敬抱著酒壺，走到竹千代面前。竹千代鄭重地朝阿鶴點點頭。「噢，你……辛苦了。」他的聲音洪亮而清澈，風度絲毫不遜於在座的所有年輕武士。
「噢，竹千代認識阿鶴？」義元驚問。
「是。」
「在哪裡？何時？」義元逗樂般地看看阿鶴，又看看竹千代。
阿鶴的臉頓時緋紅，但竹千代卻落落大方道：「竹千代抵達駿府那日，她特意前去迎接。」
「噢，阿鶴特意去……」
「是。那天還下著雪……」竹千代一邊說，一邊讓阿鶴斟上屠蘇酒，然後一飲而盡，將杯子還了回去。
「阿鶴，真的嗎？你在雪天前去迎接竹千代？」義元看著阿鶴。阿鶴從來沒像今天這樣難堪。她不過是因為好奇而陪父親過去，但經竹千代這麼一說，彷彿她是有意前去迎接。而且今天，這個三河人在她面前仍然沒有改變說話的語氣。
阿鶴一時無地自容，點頭小聲道：「是。」
義元大笑道：「哦？那就是說，你認真考慮過我此前說過的話。竹千代——」
「是。」
「你喜歡阿鶴嗎？」
「喜歡。」
「怎麼，嫁給竹千伐吧。」
竹千代忽然想起了信長，因為信長曾經對他提過此事。
「是。」
「你同意嫁給竹千代？」
「既然是大人的命令，奴婢不得不從。」
「不得不？你並不那麼想嫁給他？」
「是。」
「哈哈哈哈。好，我明白。阿鶴，你還沒有癡情到非他不嫁的地步。」枯燥乏味的新年賀詞似乎讓義元膩煩了。「阿龜，你和竹千代站到一起。」義元又招手叫過吉良義安的女兒。十三歲的阿龜落落大方。她穿著一件龜紋和服，來到竹千代身邊，安然坐下。眾人不禁面露笑容。
「竹千代，這個姑娘怎樣？」
竹千代直直地盯著阿龜，從頭髮到腳細細掃了一遍。這個姑娘在竹千代眼裡顯得很美。阿鶴出落得很成熟，皮膚白皙柔滑，胸部也甚豐滿，但竹千代卻覺得她與自己總有些不對勁。但阿龜膚色柔和，就像剛剛泛起紅暈的蜜桃，隱隱散發出馥郁的香氣。「真美！」他覺得阿龜更可親。
「哦？阿龜很美？」
「是。」
「若你喜歡，什麼時候都可以拿去。」
「是。」
阿龜好奇地看著竹千代，阿鶴則已經羞得抬不起頭。阿鶴沒想到，在這初春的賀年宴會上，剛剛來到駿河的三河小子竟然說出如此赤裸裸的話，並將自己與阿龜比較……
聽了竹千代這麼一說，座中眾人不由打量起面前的兩個姑娘來。阿鶴顯然已經成熟，而阿龜尚顯稚嫩。但正如竹千代所說，再過兩年，阿龜必會出落得更加美麗大方。阿龜身上有一種柔媚、嬌俏和端莊之美；而阿鶴則天性要強，全身透露出一種潑辣。
「你喜歡哪一個？」
「喜歡阿鶴小姐。她肌膚雪白，身材豐滿……」
「我和竹千代一樣，覺得阿龜小姐更好。她清澈的雙眸中蘊藏著至純的貞潔和無窮的智慧。」
眾人嚷了起來，年輕人多喜歡成熟的阿鶴，而壯年武士則更欣賞阿龜。這些竊竊私語都被阿鶴聽在耳中。她感到一種莫大的屈辱，想躲到某個地方大哭一場。
「哦。竹千代還是喜歡阿龜。那麼，阿龜給竹千代斟酒吧。」
「是。」
「阿龜，再給他斟上。」
酒過三巡，義元才放過竹千代。竹千代緩緩施了一禮，在眾將的注視下走向自己的座位。突然，他大步流星朝廊後走去，而不是朝自己的座位。
「少主！座位在這裡，在這裡！」雅樂助低聲提醒著，但竹千代好像根本沒有聽到。他猛地撩起衣衫，若無其事地撤起尿來。
「啊！」
不但阿鶴，看著竹千代的所有人都大吃一驚。竹千代哪裡只是失態，這簡直是駿府有史以來最新鮮之事。他不是弄錯了座位，而是憋了尿，便跑到高高的廊後找地方撒尿。
「少主！」雅樂助叫了起來。
「哈哈哈。哈哈哈。」甲斐的武田信虎抖動著肥胖的身體，爆發出一陣狂笑。「有趣！這小子真是長了豹子膽。大大有趣。哈哈哈。」
義元也不禁大笑起來。