慶長二十年五月二十三，晨，片桐且元得知豐臣秀賴遺孤國松丸被捕，並將在六條河灘被處死。此時他居於京城三條衣棚的松田莊右衛門家中，已臥床不起，每日都會吐血。莊右衛門之妻怕他的病體受不了這打擊，告訴他時戰戰兢兢。
眾人都以為，且元離開大阪後，便直接去了新領地大和額安寺養病。且元卻以大和乏良醫為由，拖著病體，跌跌撞撞來到京城，秘密住進了三條衣棚的松田莊右衛門家中。
先前，且元在京都也有一處府邸，但已借給德川家康之子遠江中將賴宣。且元的名聲在京城並不甚好，人稱：「世道愈讓人糊塗啊。那個一向被人稱為大阪忠臣和脊樑的片桐大人竟得以苟且偷生，還得到了幕府褒獎，一向名聲不佳的大野治長卻和右府大人自裁了。」且元不僅僅得以保全性命，俸祿還又增了一萬八千石，領地散佈在山城、大和、河內、和泉諸地，他一時間成為眾矢之的。
世人皆以為，主家已敗亡，且元即便出於無奈投了關東，也不應將自己的府邸媚獻於賴宣，還領受幕府嘉獎，實在太無節操絕非武士所為。就連松田莊右衛門也有些瞧他不起。松田的妻子也知道丈夫的意思，才故意將國松丸的消息告訴且元。
「這是何時的事？」且元繼續煎藥，面不改色問道。
因為他過於平靜，莊右衛門的妻予約略鬆了口氣，又有些失望，「今日下午，消息已傳遍京城。」
「今日下午？」
「行刑之地乃是六條河灘，正是二十年前關白豐臣秀次一家被處死的地方，至今還被稱為畜生塚。人人都說是因果輪迴呢。大人您要去為他送行麼？」
「送行？」
「是啊，右府大人只有這麼一個兒子，真是殘忍啊。」
「是啊，去一趟倒是無妨。但，人必甚多，我這身子恐怕經不起折騰。況且，我還得去取藥。」
莊右衛門的妻子臉上明顯露出不滿和鄙夷，冷冷道：「那我就獨自前去為國松丸公子送行。不管是敵是友，孩子總歸無辜。」
且元一副若無其事的樣子，將藥緩緩注入碗中，聞了聞，又吹了吹，緩緩喝下。
松田莊右衛門家正面三間半，縱深約十二間，宅子不大。且元住在院中一個小屋，足不出戶，鄰里並不知所住者何人。
右衛門內心雖瞧不起且元，卻從未與人提起，他有自己的盤算：若讓人知且元住於家中，大阪的殘餘勢力定然前來。他原本想得到片桐的信賴，借此飛黃騰達，如今看來，一切都已化為泡影。後世有說且元在大和額安寺自殺，也有說乃是病故，由此可見，且元前往京城一事當時並不多為人知。此不多言。
且元長子孝利代父前往伏見城，侍奉將軍秀忠。只有他知道父親在何處，還派人暗中保護。
辰時前後，且元戴上斗笠，偷偷出了門，迅速雇了一乘轎子，到了新京極三條後方的誓願寺門前。誓願寺乃天正年間為京極高次的姐姐松丸夫人而建。當年松丸夫人無論才智還是美貌，都不遜於澱夫人，深得秀吉公寵愛。
且元到了寺院山門前，下了轎，直奔塔頭所在的護正院。「煩請小師父通報一聲。」他聲音平靜。他在努力控制情緒，他知，自己只要稍一激切，便會吐血，堵塞口鼻。他對門口的年輕和尚說完，取下了斗笠。僧人認得且元，應了一聲便急急朝裡去了。
且元彎下身，坐到門前的台階上，等著。他小聲自語道：「還是太著急了。忘了澆莊右衛門家的牽牛花。」
住持智信和尚出來，拉著且元的手，把他帶至客室。且元約略調整一下呼吸。住持道：「大人的氣色看起來好多了。」
「大師聽說了？」且元提起了國松丸的事。
「所指何事？」
「今日國松公子就要被處決。」
「這……」住持倒吸一口氣，擊掌叫來一個小和尚，「所司代大人會放過國松公子一事，你是聽誰說的？」
「弟子是聽本阿彌光悅先生所言。」
住持轉向且元，道：「大人可確定？」
且元緩緩道：「且元有一事要拜託大師，希望大師能安排。」
住持看了一眼伺候在旁的小和尚，道：「你再去打聽。等等，叫個人到六條河灘去看看，便知真偽。」他有些慌亂，又轉向且元，道：「老衲雖有所準備，但還是未料到國松公子這麼快就要被處決。」
且元不動聲色，單是問道：「當初大師為他取的戒名叫什麼？」他聲音很低，似乎在吝惜自己的每一次呼吸，「且元要去高台寺，好久未見到夫人了。我要去拜託她供奉國松公子之靈。還得麻煩大師幫且元確認公子戒名。」
「老衲馬上前去確認。」
「牌位呢？」
「已備。」
「棺木？」
「亦已備好，外面看只是幾塊木頭，裡面卻刷了厚厚的土漆，還畫了家紋。」
「多謝。墓址選在何處？」
「暫時葬於為松丸夫人所建墓旁，待風聲過後，再將他移葬到彌陀峰太閣大人墓所。若斯時老衲已不在人世，也會留下遺言，托付後人。」
是年，松丸夫人病逝於西洞院的京極府。且元見欲將國松丸暫時葬在松丸夫人墓旁，心中略安，道：「請大師將他戒名相告。」他催促著，一刻都不肯浪費。
「稍等。」住持忙起身，取過一張美濃紙，上有一張小小紙片。
且元接逍來，畢恭畢敬捧住紙片作了一揖，方念道：「漏西院雲山智西童子。」
「大人認為可合適？」住持問。
且元並不回話，轉道：「為即將安眠於東山的孩子取一西字……」他再作一揖，輕輕拭淚，「世上並無佛國和淨土，夢想著能夠東山再起的，不僅僅只有清盛人道。且元寄托於牽牛花的希望，終是破滅了。」
「牽牛花？」
「且元現住在莊右衛門家中，在他家院子的一角，種了一株牽牛花。且元曾經想，待牽牛花開，豐臣氏的運氣自會……唉！」說到這裡，他搖了搖頭，折起戒名，就要起身，又道，「後事已交待給了孝利和為元，死者的供養，就拜託給大師了。」
「大人自家也須保重。」住持忙伸手相扶。且元只是笑了笑，表示謝意。
「豐臣血脈並未完全斷絕，還有一位小姐。大御所大人賜給且元的……」且元話說到一半，笑了笑，止住。他許是想說，正因此念，他才接受了幕府加封。
出門之前，且元又向住持要了一碗葛湯，以振作精神？
高台寺中蟬嗚淒切，這令且元感到陣陣悲涼，他想起秀吉公歸天時所詠辭世詩，也想起了他將要拜訪之人命途多舛的一生。
【露落露消我太閣，浪花之夢夢還多。】
當且元聽到這辭世詩時，也似明白了自己的人生。
然而，明白便可了結？那無盡的夢，分明就是充斥於整個天地的巨大詛咒。且元的人生乃如一場噩夢，石田三成和大野治長的一生也落滿塵灰。不僅僅男兒如此，澱夫人、高台院、松丸夫人，以及三條夫人，當年在伏見享受的榮華富貴亦轉眼成空。她們的記憶深處，怕還淡淡殘留有當年的愛憎情仇，但那都變成了一場幻夢。
且元極力控制著自己的心緒，站在與豐公廟緊緊相連的高台寺山門前，並未立時叫門。這座被稱作高台寺的小廟，叮謂美輪美奐。約四間的小廳堂四壁皆是描金蒔繪，欄間則掛著土佐光信所作的。十六歌仙圖。在秀忠的授意下，小堀遠州對庭院亦進行了修整，引來菊澗之水。一棵樹、一塊石，都安排得甚是合理，頗為精美。但這一切均非太閣留給愛妻的遺物，而是誇示著豐臣宿敵的力量。
「煩請通報。」且元報了一聲，忍不住欲淚。
太閣的豐功偉業已如一場夢，化為烏有，德川家康卻完全不同。阿江與夫人與澱夫人雖為同胞姐妹，卻僅僅因嫁入德川，她的命運便與姐姐有了天壤之別。到底是何物導致了這等差別？
聽到叫門，慶順尼從寺內茶室唐傘亭出來，道：「是哪位施主？啊，片桐大人！出什麼事了，看您臉色蒼自。」
且元極力忍住咳嗽，道：「我有事見高台院，甚急。」
「過來吧。」唐傘亭下傳來一個安詳的聲音，是高台院。且元雙目不由得模糊了，黯然道：「夫人，不好……是個不好的消息。」
高台院在茶窒擺弄插花，平整爐灰。
「發生了什麼事？這麼匆忙。」
高台院語氣親切，就像在對自己的弟弟或孩子說話。說完，她用眼神示意且元坐下。她於頭巾下露出一張笑臉，顯得比且元年輕許多。
「說來聽聽，是不是又有人死了？」
「國松公子被捕了。」
「國松？是……」
「是右府大人和伊勢的侍女所生的孩子。」
「是秀賴的孩子啊……」
「是。他是在伏見的加賀商人住所被捕，將於今日未時在六條河灘被處決。」
「他幾歲？」
「八歲，是在商人家中長大。」
「可能因為我沒見過他，想像不出他的模樣。你是來讓我去救他麼？」
且元使勁搖了搖頭，道：「要是還有辦法救，我就不會這麼慌慌張張來通知您。此事已經無法挽回，真是可怕。」且元就像在對自己的親人說話。大概是因為他自小追隨秀吉，是在高台院的教導下長大的緣故。一直以來，高台院就像一位姐姐或母親，傾心照顧著他。
「市正，你都這麼一大把年絕了，怎麼還如此慌張。我知道了，國松丸被捕，並於今只未時在六條河灘被斬首。那麼老尼應做點什麼呢？」說到這裡，高台院轉向慶順尼，吩咐道：「上茶，先緩緩。」
「老尼早已見怪不怪了。秀賴和澱夫人死了，不就多了一個國松嗎？以後不能如此大驚小怪。」高台院又對且元道。
「您這麼說……這麼說……太無情了。」
且元有些不知所措。高台院果然還在憎恨澱夫人。因為國松是澱夫人的孫子，所以她才不悲傷。想到這裡，他越發生氣，道：「夫人！國松丸公子或許與您沒有血緣，但他畢竟是太閣大人唯一的孫子。他就要被斬首了，而您卻認為事不關己，打算一笑了之麼？」
高台院使勁點點頭道：「好，接著說。不要著急，靜下心慢慢說。」
高台院依然如此要強。且元氣得咬了咬牙，愈發不能自控，「多謝夫人關心。雖說那孩子非您的親孫子，但他畢竟是太閣大人血脈，所以請您跟我一起前往六條河灘，為他念佛送行。」
「原來你是想說這個。」
「太閣肯定在九泉之下哭泣呢。您應該不會拒絕吧。看今日的天氣，應不會下雪，早晨太陽這麼大……」
「市正。」
「何事？」
「我與你一起去那裡。」
「您要跟我一起去？」
「可是，去有何用？仍無法讓死者安息。後事應該如何料理呢？」
且元道：「此事我已安排好了。」
「哦，那麼安葬在何處呢？」
「安葬在誓願寺內的護正院。」
「誓願寺內？那是松丸的寺院吧？」
「是。松丸夫人以後也會葬在那裡，偷偷造了一個墓穴。」
高台院並不回且元話，而是對慶順尼道：「慶順尼，馬上到中午了。命人去備兩頂轎子，不能去晚了。」然後她方轉向且元：「市正，你說得很好。可是，我去並不是為了國松。」
「啊？」
「你說太閣可能在九泉之下哭泣，聽了你的這句話，我才決定去。我是為了太閣而去。」
「慚愧。」
「我最不喜愚蠢之人，太閣去後，那些愚蠢之輩爭來爭去，蕩盡了太閣家業。你看看，到如今剩下了什麼呢？」
「都是在下無能。」
「我不是在責備你。剩下的，只有這間茶室和居所，都是我請求大御所，讓他幫我建起來的。這些你要好好記著。」
「是。」
「對死者真正的供奉，是寂寞淒涼的。」
這時慶順尼來稟，說轎子已經備好。
「慶順尼，你扶扶市正，一個大男人，身子這麼弱。」
高台院責備了一句，便走了出去。外面陽光刺眼，她不由得瞇上了眼睛，這時浮現在她眼前的，並不是素未謀面的國松丸，而是當年在大阪城見過的可愛的秀賴。
「不僅僅是為了太閣，也是為了秀賴。」她小聲嘀咕了一句，便穿過院子，來到山門前。
乘轎趕往六條河灘的高台院，此時的心情比且元還要複雜。她與太閣同築大阪城時的辛勞，現今想來即如一場夢幻，一切都那般虛幻。人生莫非便是如此？她這樣想著，心中陡然生起一個疑惑：秀賴到底是不是太閣的親生兒子？
太閣當年在內闈，總會對她嘮叨：「寧寧啊，定要懷上孩子。我想要個兒子！」
當時的寧寧也想滿足夫君的願望，每日都會向神佛祈禱。然而不知為何，寧寧始終沒能為秀吉生下一丁半子。因為此事，她責備過秀吉，有時甚至會一直吵至天亮。「都因您老在外邊拈花惹草。您就不能忍耐忍耐，養精蓄銳？」
最清楚這爭吵的，當數加籐清正。不僅清正，在寧寧身邊長大的侍童，個個也都一清二楚，亦煞費苦心。出征朝鮮時，他們便常在打仗間隙去豬，為秀吉搜尋壯陽秘方。
那時，寧寧自己已放棄懷胎生子的努力，將希望寄於松丸夫人和三條夫人身上，雖然內心總會有些疙瘩，卻亦無可奈何。
秀吉定然也在她們房中重複著同樣的話。寧寧想到這個，便會對太閣出言挖苦：然而，懷不上的並不僅僅是寧寧，比她年輕許多的加賀夫人和姬路夫人也都未懷上身孕，幾個更年輕的側室也終是腹內空空。松丸夫人和三條夫人也有和寧寧一樣的疑惑。「大人怕有些問題。」她們開始小聲嘀咕：問題怕不在女人，而在太閣。
然而正在這時，澱夫人卻有了身孕。那時背地裡多有傳聞，首先被懷疑的便是石田三成，然後乃是名優名古屋山三。謠傳絕非空穴來風，因為在所有側室當中，只有澱夫人肆無忌憚地和別的男子接觸，任性妄為。捨丸夭折未久，她又有了身孕，是為秀賴。秀賴的出身更是令人生疑，因澱夫人似在秀吉出征時懷了孕。
今日將要被處決的國松丸，果真是太閣血脈嗎？
對秀賴來歷的懷疑，使高台院如墮地獄。轉眼二十年過去，一切都無關緊要了。但話雖如此，作為一個女人，她仍無法釋懷。然而她又尋思，不論秀賴是誰人所出，反正是在豐臣家出生，權當是收了一個養子。她每念及此，便會陷入自責：這都是神佛的安排，不能不知足。太閣相信秀賴是自己的孩子，從中得到了滿足，此已足夠，何苦再將疑心挑破？這亦算高台院對先夫的體恤。然而，當高台院眼見豐臣氏岌岌可危，心中竟突生殘酷而怪異的期待。
既然神佛將秀賴賜與了太閣，總有一日也會將他帶走……她不知不覺變成了一個冷酷的旁觀之人。
在她內心深處，許還有一種更加殘忍、近似於報復的快感。若秀賴果真為太閣之子，神佛便絕不會看著他走向敗亡。此為信，信即真，這真信便在她心中紮了根，讓她頗為安心。
前往六條河灘途中，高台院一遍一遍自語：「我是為了太閣才去，絕非為了國松丸。」然而，當她到達六祭河灘時，她的心再也無法平靜。看到埋葬秀次一家三十八口的畜生塚，以及熙熙攘攘的圍觀人群，她心中大動。
一堵青竹柵欄擋住了圍觀之人：往前挪動的人群，像是事前約好了一般，紛紛數著佛珠，口中唸唸有詞：「南無阿彌陀佛，南無阿彌陀佛。」有如在體味自家不幸。
可憐，我怎如此自私？高台院暗責。
「啊，看，那個是田中六左衛門，其後便是國松公子。」
「後面那個孩子呢？」
「那是和國松公子一起被捕的京極氏倉廩奉行之子。」
「真可憐！我們再走近些，為他們祈禱來世之福吧。」
高台院默誦佛經，她還在反省，亦欲控制內心的動搖。
此時，旁邊幾個生意人模樣的百姓的談話傳進了高台院耳內：「真是報應啊。二十年前，太閣在這裡將關白幼子一個個殺死。唉！這世間的事，都是因果輪迴，都說善有善報，惡有惡報，果真應了此話……」
片桐且元也隱隱聽到了這些，心頭一驚，呆立當場。
【萬事有因果，
善惡各有報。】
且元又聽到一人說起了當年的慘劇，他遂扶住高台院，撥開前面的人群，「這邊……這邊能看清楚。往前再走一步吧。」
天氣晴朗，萬里無雲，火辣辣的太陽照在人們的頭頂上。
「幾個賤民走近了柵欄，莫非要由他們行刑？」
「怎麼可能？竟然讓賤民斬殺太閣大人的孫子？」
只要是有人之處，便免不了有這等議論。高台院和且元卻不能堵住耳朵。
「你們看，那孩子很是有些氣節。」
「是啊，大些的那個孩子大哭不止，小的那個卻靜如木石。唉！南無阿彌陀佛，南無阿彌陀佛……」
後據傳教士巴塞的《日本基督教史》記載，當時國松怒斥德川家康背信棄義，從容就戮。但按常理，一個八歲小兒哪會說出這等話！許是知行刑之人乃是賤民，而非武士，國松可能會道：「我乃大阪少主，無禮之徒！」此為旁話，不多言。
不管後人如何思之，行刑之人確是賤民。
且元對此大為驚訝：「這是怎回事？」言罷，他又慌忙閉嘴，他已明白了此中緣故：此並非對太閣不敬，必出自所司代板倉勝重的苦心。他是想告訴世人，今日處決的小兒並非太閣之後，而是冒充的刁民。如此一來，即便家康責備，所司代也可推脫責任。
且元護著高台院繼續往前擠，終擠到距離柵欄一問左右處。他小聲道：「夫人身體可還吃得消？大汗淋漓的。在下想看看他們會怎生處置公子遺體，故才來此。」
高台院不言，繼續往前擠了一兩步，只想看國松丸幾眼。
此處已能看清國松丸。他雙手反剪，一張小臉清清楚楚映入二人眼簾。隔著鋪在地上的草蓆，滾燙的石子灼燒著國松丸的小腿。他一臉苦相，不時皺起眉頭，看看旁邊的田中六左衛門。田中六左衛門緊閉雙眼，汗水止不住地往下流，渾身不動，死人一般。
監斬官乃是個三十多歲的武士，且元和高台院都未見過。他坐在國松丸對面，一手支案，一手不斷擦拭汗水。
高台院緊緊握住胸前的念珠，屏住呼吸，仔細端詳。國松和他的祖父太閣有何相似之處？
但即便年幼的國松丸長相甚似太閣，又有何用？如今，孩子的頭頂屠刀高懸，散發著刺眼的光芒……不，他不像太閣，怎會相像？秀賴根本就非太閣之子。
高台院之心似化為了兩人。一人驅除心中雜念，為國松丸念佛祈禱：另一人卻變成了不懷好意的鬼怪。
「不像……」高台院輕輕擦了擦流進眼角的汗水，小聲道，「和太閣一點不像，倒是和澱夫人像。」秀賴乃是澱夫人親生，毋庸置疑。此子乃秀賴親生，與澱夫人相像是理所當然。
正在此時，另一個孩子突然彎下身，大哭起來。他怕是在圍觀的人群中見到了熟絡之人。
監斬的武士說了句什麼。一個賤民拔出刀，朝著大哭的小兒走去，隨後大聲責罵。但因圍觀之人太多，聲音嘈雜，根本無法聽清他罵了什麼。
「似要行刑了。」且元道，「先是國松丸，然後便是那個孩子。」
「……」
「剛才他們對田中六左衛門道，恕他妻子和國松丸乳母無罪。」
高台院依然不語。
賤民把刀放進桶中，蘸了些水。另外兩個賤民相繼把手中的大刀放進水桶中，再拿出來抖水珠。三人互相笑了笑，笑容甚是猙獰。然後，他們走到受斬之人背後，舉起了大刀。
且元這才發現，犯人面前都有一個小坑，怕是為防血濺四處。
監斬的武士一邊說著什麼，一邊站起身來。就在這一瞬問，國松丸往後看了一眼，隨即緊緊閉上了眼。
「啊——」一聲慘叫。刀第一個砍向了國松丸稚嫩的脖頸：高台院聽到卡嚓一聲，與此同時，人頭落地，在石子問滾動。無頭的屍身往前傾倒，鮮血汩汩噴濺了出來。
「啊——」又一聲慘叫。高台院突感一陣眩暈，踉蹌幾步，跌坐在滾燙的石子地上，口齒不清地呻吟。
「夫人怎的了？」且元蹲下身，伸手，欲把高台院扶起。
高台院慌忙撥開他的手。她欲言又止，喘息不定，喉中聲音既非呻吟，亦非祈禱。這到底是為何？
高台院的肉身已經乾枯，但就在她看到國松丸的身體裡噴出鮮血時，似突然活了，重新生起女人的感覺。她仍舊喘息不定，想站起身。眼下，她從髮梢到腳趾，都充斥著一種快感，這種快感遺忘已久。她遍體酥麻無法站立起來，心中茫然不堪：為何會這樣？
「大人，我扶您起來。」且元再次伸出手，搭存她身上。
高台院身子猛地一震，如被火灼一般。
「田中六左衛門……去得很是從容。」且元無話找話道。周圍眾人已紛紛誦佛，有如初夏夜晚的蛙聲。
良久，高台院醒過神來。國松丸的屍體已被搬走了。且元叨念，但願是誓願寺的僧人照吩咐領走了屍體。
「夫人好些了麼？」
「好了，我自己能走，放開我吧。」
高台院一邊回答，一邊撐著灼熱的石子地，站起身來。此時，她才發現自己全身已然汗濕，難道這就是女人的宿命，是人的劫數？她踉踉蹌蹌站起身，閉眼誦佛。
行刑結束，人們紛紛散去。唯有那被砍下頭顱的、汩汩冒著鮮血的屍體，還清清楚楚浮現在高台院眼前。
且元再次拉起高台院的手，道：「夫人能為國松公子念佛祈禱，真是他的福分。對此，在下也要表示感謝。」
「南無阿彌陀佛……南無阿彌陀佛……」
「我們走吧，小心腳下。轎在河堤上……」
「南無阿彌陀佛……南無阿彌陀佛……」
清理刑場的人沖洗地上的血痕，六條河灘漸漸寧靜下來……
片桐且元一回到松田莊右衛門家中，便躺下了。
莊右衛門之妻聽見開門聲，躡手躡腳過來往屋裡一看，只見且元伏在枕邊，邊還點著燃了一半的香。「您……您怎的了？」她進去扶起且元。她尚不知且元已去過刑場，只道：「來，喝些藥，振作些。」
「多謝。」且元老老實實地喝一口，然後道，「讓我獨自待上片刻。只是走路太多，歇息片刻就好。」
「還是得給茨木報個信吧。」
「不，還早。」
「您家人都稱，若有異樣，定要去送信。」
「哦，還早。」且元搖了搖頭，笑道，「在你看來，我活不長了？」
「不，不，您多心了。」
「你還是擔心，嗯？」
「嗯……是。」
「承蒙照顧，且元感激不盡。其實你猜得沒錯，我怕時日無多，因此，這房中的匣子、香爐和茶具之類，都送給你們了。我會寫下遺書，你且幫我記著。」
「大人莫要說這氣餒話。」
「到不能說話的時候，便晚了。你答應我。趁我還能說話，我有一事要拜託你。」
女人扶且元躺下，坐在一邊，道：「只要奴婢能辦到，請大人儘管吩咐。」
「你能辦到，這也是為了你們家好。」
「請大人直言。」
「你去稟報所司代大人，稱十幾日前，有一個自稱片桐市正的古怪之人潛入了你們家中，問他是否該問罪此人。」
「稟報所司代？」
「是。」片桐且元苦笑一下，「你就說我要見板倉大人。你裝作不識得我，告訴他：此人雖自稱片桐市正，卻不知真假。你這樣一說，板倉大人會親自來見我。」
「……」
「你明白嗎，我若能和板倉大入見最後一面，你們必不會有麻煩。現在風聲甚緊，到處都在尋找大阪殘黨，外面已紛紛貼出了告示，禁止留宿陌生武士。」
「是。」
「好了，你若聽明白了，就退下吧。我想歇息片刻，今日走了太多路，累了。」
是夜，關於是否應著且元所言，向所司代稟報，莊右衛門和妻子商量了小半個時辰。最後，莊右衛門還是決定走一趟，因為關東對大阪殘部的追殺實讓他們心生恐懼，國松丸被斬之後，京阪對大阪殘餘的追查變本加厲。長曾我部盛親已然被捉，大野治房、道犬兄弟卻行蹤不明。市井間依然流傳著秀賴尚在人世的謠言，不知道謠言出自何方。據說，在大阪城破那日，自殺之人並非秀賴，而是頂替秀賴的一個近臣，秀賴本人則在前茨木城主茨木彈正之子平田半藏，及直森與一兵衛、米田喜八等七人的保護下，逃離了大阪城。他們到了人阪城附近的織田有樂齋軍中，脫光衣服，裹上粗草蓆，如垃圾一般順澱川漂走了：謠言被人說得有板有眼，就像真有這回事。還有人說，當時秀賴隨身帶了一把七寸五分長的刀，準備隨時自盡。他一路漂流，到了海口，上了加籐肥後守的船。這時，七個近侍只剩下平田半藏、直森與一兵衛和米田喜八三人。加籐肥後守準備了一艘雙層船板的船，主從幾人便藏在船板下，下了海，後在海上換了福島的船，朝著肥後、薩摩方向去了……
此謠言在京阪流傳了許久，還說到達肥後的秀賴，改名為菊丸自齋，打扮成富商模樣，隱居山裡，後又將直森與一兵衛之妹暗中從京城接到肥後，為他生了一男一女，姊喚阿辰，弟名菊丸……這些傳言多為附會，不多言。且元身在京城之時，謠言還未傳開。但秀賴還在人間之說，使得追查愈緊。甚至還有人說，尚在人世的不僅有秀賴，在大阪城破頭一日，秀賴、澱夫人與大藏局等人就已不在城中，早已遁去他鄉……
然而，關東的追查愈急，也是因家康稱要在京城待到秋後。世人認為，家康公之所以久待，便是為了蕩平豐臣殘餘，掃盡天下亂事之源。莊右衛門去了板倉府邸，稟報家中有自稱片桐且元之人。板倉勝重一聽，大為吃驚，急急趕到了三條衣棚。
片桐市正在板倉勝重心頭，仍是一個謎，且元稱不上奸猾之人，也難稱忠貞之士，更非忘恩負義、僅僅為出人頭地而汲汲營營的小人。勝重有時覺得且元工於算計，有時又覺得他甚為誠實。對於大阪，且元自是個令人咬牙切齒、心思不定之人。但這樣一個片桐且元，卻深得家康同情，投關東之後還得到加封：「在你自己領內，你喜歡怎樣便怎樣，好生養息身子吧。」
但且元為何不領受家康好意，反而暗中潛入京城？
懷著疑問，勝重只帶了一個隨從，便裝行至莊右衛門家中。穿過院子，進到一處院落，他猛地怔住：一個幽靈一般的影子蹲在狹小的院中，在火辣辣的太陽底下掘泥，在牆根處埋東西。他是市正？為何會如此衰老？上次見市正的時候，他還是一身披掛的大將。
「是市正？」
「噢……」且元驚訝地抬起頭，道，「大人果真來了。」他聲音有些嘶啞，忙遮住身旁的碗。
「您在幹什麼呢？大熱天，在這太陽底下。」
「被大人看到了……」
「碗裡是什麼？」
「是這家女主人煮的韭菜粥。」
「哦，看來不合您的口味啊。可是……」勝重苦笑，「您是覺得人家一番好意，剩下不好，才倒掉麼？」勝重以為，照且元的性子，他會這般做。
「大人看看這個。」且元指著牆根處已長出了籐蔓的牽牛花，「這花啊……且元希望它能開花。這花是太閣大人的……」
「太閣大人？」
「是。剛至長濱城之時，一向習慣早起的太閣大人對且元道：助作啊，養牽牛花之事就交給你了。」說著，且元掩蓋了倒在牆角的韭菜粥，站起身，「此處是且元病臥之處，不免骯髒，還請大人莫要見怪。裡面請，所司代大人。」他踉蹌了一下，扶著牆根，挪到廊下。
勝重眼圈一熱，幾欲淚下。
「太閣大人栽種牽午花的時候，正如日中天。」且元踉踉蹌蹌走到門前，把碗輕輕放下，進屋。屋內檀香味輕輕散溢，他定是知勝重要來，早燃上了。「大人一定覺得奇怪，且元既已領受了大御所加封，為何還要暗中來京？」
「正是。此是為何？莫非加封諸領，大人無一處滿意？」
「不敢……且元昨日和高台院同去了刑場，為國松公子送行。」
「那非國松公子，應是冒國松之名的刁民。」
「是也罷，不是也罷，都不甚重要了。雖說高台院還健在，但豐臣氏已被除根了。」
勝重不敢插話，他心中尚有疑問：且元把自己請到這裡，到底是為何？
「且元並不會因此事而怨恨德川幕府。」
「哦。」
「一切不幸，都歸咎於且元的無能。且元也知大御所和板倉大人都為了豐臣氏的存續，費盡苦心。但正是如此，我才更加苦楚，如火烤油煎。」且元指了指院中的牽牛花，乾枯的手指即如冬日枯枝，「大人看看那個。且元一見那牆，就如同見了大阪城牆，一見那牽牛花，就如見到了太閣大人的英靈……」
「哦。」
「事到如今，何可逆料！且元自己怎樣都無所謂，但總想保住右府一城之主的香火。」
「……」
「到如今，豐臣氏已家破人亡，片桐且元卻得到了三處城池。大御所令我任選其一，安享晚年。所司代大人，事到如今，且元能安享晚年嗎？」
勝重吃驚地盯著眼前之人，他這才明白且元為何暗暗進京。「市正大人是想為太閣殉身？」
「大人想，若……若且元死在某處居城，不僅無顏去見九泉之下的太閣，還會被後人斥為賣主求榮的奸賊……」說到這裡，片桐且元抓住褶皺的衣裳，大哭不已。
板倉勝重扭開頭，拭去眼角的淚水。「且元有一事相求，大人。」且元大哭了一場，有氣無力道，「希望大人能明白且元的心思：片桐且元不想死在大御所所賜城中。」
板倉勝重不點頭，不搖頭，單是緊緊盯住院中的牽牛花。花籐已經沿著牆邊的竹子往上爬，莖上已有了小小的花骨朵。
「且元不能死在大御所所賜城中，絕非心懷怨恨。請大人多多體諒，且元將感激不盡。」且元雙手伏地，向勝重深施一禮。
勝重所見，已非一個武士的堅韌，而是一個尋常人的良心。
「且元對德川感激不盡，但卻不敢死在所賜居城，請大人體諒且元的苦楚。且元死時，對大御所和德川無一絲怨恨。」
勝重扭過頭來，看住且元，道，「市正已決定死在此處了？」且元苦笑點頭，「原本是想切腹，但這樣一來，外人會以為且元是對關東心有怨恨。命貴命賤，都是一命，捨棄性命時必須慎重。故，且元欲不食而去。」
「哦？」
「因此，且元才把粥埋下，剛才卻被大人看見了。且元希望將粥食供奉太閣的英靈，不食而去，望大人能明白……」
「我明白！」勝重感慨如咽。尋常武士往往會一邊喊著豪言壯語，一邊走向死亡。在他們看來，且元這種死法真不體面。但勝重卻知，且元之苦，常人不明，且元之境，常人不及。「勝重明白，大御所於您有恩，但您亦不敢忘了太閣的恩情與囑托。」
「是。」
「勝重愚笨，卻能理解您的苦楚。」
「多謝。」且元將手置於膝上，哈哈大笑道，「日後，且元仍會用這家女人給我的粥食為花施肥，看看是那花先開，還是且元先到太閣大人面前受他的訓斥。多謝了，多謝了！」
勝重無語，起身離去。
此後四日，大阪城陷落二十日後，亦即慶長二十年五月二十八，板倉勝重接到片桐且元的死訊。孝利的家臣從茨木城趕了來，帶走且元的遺體。片桐家對外宣稱，且元公逝於大和額安寺內，享年六十歲。