要消除戰爭，就得付出百般努力。德川家康消除戰亂的願望深處，有著佛法的大慈大悲。但一些人為了根絕戰爭的隱患，卻把這種願望和尋常愛憎聯繫到了一起。如今在京阪，就有些嘴裡喊著渴望太平的人，正大肆搜歲大阪的殘兵敗將。人皆以為，若不將敵人斬草除根，便難免被其遺族懷恨在心，將復仇之意代代相傳。豐臣秀賴遺孤國松丸便成了眾矢之的。
阿蜜生下的女兒，已被處置完畢：照例，女子多不被問罪，遂將她給千姬做養女，千姬不日亦落髮為尼。但若是男孩，便不可草草了事。秀忠的親信當中，既有人提起此事，事情便無法再遮掩。
「國松丸之事無需擔憂。」本多正信道，「他到底是否秀賴親生兒子，尚且存疑：有人說，那不過是秀賴年少時笑鬧之果。國松親父怕另有其人，故，國松丸出生未久，便通過常高院送出了城，給了某商家，是死是活尚且不明。總之，那孩子來歷不明，大家無必要為此掛心。」
「事情並非如此。」井伊直孝道，「聽說後來秀賴還特意將孩子接到城中撫養。」
這個傳聞不假。但，並非秀賴特意接其進城。事情的真相是：常高院將孩子送給了某商家，但在去歲戰時，那商家害怕日後受到牽連，遂將孩子送回了大阪城。照世間的先例，關東和關西反目，關東終勝，有人膽敢藏匿太閣之後，必將招致殺身之禍。國松丸的出生已是可悲，若無人說他為秀賴骨肉，怕也不會有此禍。
其實，當初常高院乃是怕千姬在不久後將會產下嫡子，遂與澱夫人商量之後，將國松送給了若狹商家、在伏見農人町經營乾菜的砥石屋彌左衛門。常高院托京極家臣田中六左衛門將國松送與別人為養子時吩咐：「此子的出身非同一般，當好生撫養。」常高院雖然只說了這些，但六左衛門卻洩漏了國松的來歷。
收國松為養子的砥石屋彌左衛門，讓年輕守寡的弟媳做了乳母：在國松七歲之前，他皆甚為快意地懷有此秘密，對國松亦細心撫養。國松乃是已故太閣之孫、大阪城城主之子，說不定哪日便會被召回大阪城，成為大名。這一夜富貴之途，令彌左衛門激切不已。秀賴礙於從德川嫁過來的夫人的臉面，送走了孩子，但父子之情終難斬斷。彌左衛門揣著這美夢，為了讓國松日後有出息，還暗中請來田中六左衛門，教他武家風範和技藝。
然而，事情卻突然生了變化。德川和豐臣之間，戰事陰雲越來越濃。去歲秋日，彌右衛門再次通過田中六左衛門，道出不敢收養之苦：「這孩子出身高貴，在陋處難免會有閃失，請將孩子接回撫養。」當時常高院已奉家康密令去了大阪城，試圖和解，京極家老遂領回了國松，將其送到了秀賴身邊。此時常高院一心希望能通過自己讓雙方和解，若非如此，她定已再度將國松送走。國松就此回到了大阪城，成了一片風中的樹葉。
秀賴見到七歲的國松，頗為興奮，請回國松的生母，下令眾人稱國松為「少主」。千姬還未生育。關西關東不睦之時，國松有如秀賴開心解悶的玩物。國松生母當然更是大喜，她被召回秀賴身邊，又一次得到寵愛。若千姬不能生育，說不定國松丸日後還能成為大阪城主呢。但今歲大阪夏役爆發，她的美夢隨即煙消雲散。彌左衛門的弟媳一直在大圾城侍奉國松，秀賴遂將國松托付與她，國松亦再次藏入了彌左衛門家中。
這令彌左衛門甚是驚恐。送國松來他家的一行人，便是田中六左衛門夫婦和國松乳母，以及京極氏大津倉廩奉行宗語之子，一個十一二歲的小孩，亦是國松的玩伴。雖不足一年，國松卻已在大阪城習慣了「少主」的生活。乳母和玩伴都是他的僕人。彌左衛門怕出事，遂將國松托付給與他相交甚厚的加賀旅舍材木屋。
大阪城已成一片廢墟，國松父母都已不在人世，關東諸軍在京城和大阪也已開始對殘兵敗將晝夜不停地搜捕……材木屋經常留宿加賀武士，本並不引入注目，但謠言卻流傳開來。
「加賀材木屋家中有個奇怪的小孩。」
大阪城被關東攻破四五日之後，各地出現了這個傳聞。
「奇怪的小孩？如何奇怪？」
「七八歲。聽說，附近的小孩子問他叫何名，他稱自己為少主。」
「少主？」
「是啊，身邊總跟著一個十一二歲的下人，那孩子稱他為少主，卻不知道是誰家的少主。」
此時已發下文告，令人揭發大阪殘黨，故每日都會有人告發。在這種時候，怎能對這種傳聞置之不理？
此時負責伏見警戒的乃是井伊直孝。是何人向井伊告發此事，已經不詳。前去盤查之人初時也認為孩子有些身份，但誰也未想到竟然是秀賴之子。
「聽說這裡住著一個自稱少主的小孩，帶過來讓我們看看。」
材木屋主人聽到此話，很是驚恐，速將此事告訴了乳母，乳母則從後門跑去田中六左衛門處。六左衛門臉色蒼自，他本應早些將孩子轉至若狹，因京極老臣不太願意，故遲遲未動，延誤了時機。
六左衛門換好衣服，來到材木屋，事已晚矣。他試圖辯解，稱孩子乃是京極忠高的私生子。「孩子稱少主，因他乃我家主公血脈，本應將他帶回領內，只因戰後事務繁忙，遂一直拖延至今……」
六左衛門說得鄭重其事，但兵卒卻極不耐煩地打斷了他：「你說的這些太離譜。你所說和這個女子的話完全是牛頭不對馬嘴！」
六左衛門過於慌張，竟未注意到被官兵按倒在地的乳母。
「你剛才稱這孩子乃是京極血脈？」
「正是。」
「哼！那女人，把你剛才的話再說一遍！」
「是。我們侍奉的這位公子，乃是這個世上絕頂高貴人家的孩子……」
「你這麼說，必非尋常人家，說，是哪一家？」
「恕難從命。」
見乳母如此，田中叫苦不已。兵卒既起了疑心，怎會輕易罷休？他遂道：「這其中還有更深的原委。在下想直接稟告所司代板倉大人，煩請各位通稟。」
這時，已有另一支隊伍將宗語之子和國松帶了出來。
那乳母乃是個倔強女人，雖只出身於伏見商家，但因在大阪本城住了一段時日，心中自已刻了「忠義」二字。她錯以為，只要說孩子是秀賴之子，這些下級小官便不敢拿他怎的。而且，她覺得身後有常高院撐腰，只要常高院出面，不管井伊還是板倉，都不敢怎樣。於是，她打算打出最後一張牌，護住了被眾士卒拉拉扯扯的國松，道：「休得無禮！以少主之尊，豈可讓你們這等粗手粗腳之人相碰？」
「這個小孩到底是何人？」
田中六左衛門心中忐忑，試圖阻止乳母，但已聽她盛氣凌人道：「說出來怕嚇著你們，乃豐臣太閣大人的孫子——國松丸公子！」
材木屋前面早已人山人海。六左衛門暗歎一聲。
「啊，他就是右大臣大人的公子……」
頓時，人群中一片唏噓。這位最能勾起京阪市井之人興致的悲苦小兒，由此登場。
「國松公子被捉了！」
傳言又直接關係到了京極氏的生死存亡。
「聽說是京極家臣把他藏到此處的。」
這樣一來，京極氏的行為便會被視為叛逆。
「這和京極氏無甚關係。這孩子出身高貴，小人才將他收為養子……」
田中六左衛門雖極力辯解，仍被帶到了井伊直孝處，又被押到了所司代府邸。乳母和宗語的兒子被押在一起。
井伊直孝正在帳中用午飯，見士卒押著國松過來，便給他扶幾，又給他飯，然後問：「人稱你少主？」
「是，少主……」
「呵，少主要喝酒？」
「嗯，好。」
「來人，斟酒。」
國松津津有味將朱杯裡的酒一飲而盡，旋將杯子放下。直孝笑著拿起酒杯，自斟了一杯。
「氣數已盡的少主之杯，我們不能再用。」他說著，便將酒杯扔了出去。
此時那乳母厲聲道：「大膽！」
「你說什麼？」
「此乃右大臣遺孤，爾等粗鄙之人，根本不配坐到少主面前，爾竟敢扔掉少主灑杯，真是無禮狂妄之極！」
聽到女人的惡罵，直孝一聲冷笑，「你可真是個忠義之人，想讓京極一族與你一同赴死？」
未幾，國松被轉交到了板倉勝重手上。
板倉勝重讓國松洗了澡，然後問乳母，他喜歡吃什麼，乳母見板倉勝重上了年紀，又十分慇勤，遂如實道：「少主喜歡若狹的鰈魚。」
「哦，蒸鰈魚，我馬上令人去做。」言罷，勝重在心底歎了一聲，又道，「這個少主，確是秀賴的遺孤？」
「是，正是右府遺孤。乃是常高院將他托付與田中六左衛門，田中又將孩子送至彌左衛門家撫養。怎能有錯？」
「你何時做了他的乳母？」
「從他生下來起。」
「你叫什麼名字？」
「奴婢是砥石屋彌左衛門的弟媳，彌三郎遺孀，阿樂。」
「哦，他一生下你就在身邊，你必甚是疼他了？」
「當然，寧願賠上性命，也得保護少主。」
「唉！」勝重長歎了一口氣，「若常高院說，通過田中之手，將孩子交給了砥石屋屬實，但孩子並非秀賴所出，那將如何？知道真相的只有常高院。你怕只是聽信了謠傳，或是你隨意編排。」
「不！怎會有這等事？奴婢被召進大阪城侍奉少主一事，便是明證。」
「我聽常高院說，去歲冬役後，城內一直事務繁忙，哪有閒暇管這些事？」
「夫人會說這話？」乳母頗為驚訝，往前探了探身子，繼續道，「請讓奴婢見一見夫人。要是現在還說少主身份可疑，少主怎能有立足之地？在本城，少主經常在右府大人膝下玩耍……」
「等一下！」勝重無奈地打斷了她，「這都是你一人胡思亂想，據我查證：事實並非如此。那田中，似就是個歹人。」
「六左衛門？」
「對，據說常高院托付給田中的孩子，早已經死於天花。」
「啊！怎有這等事？」
「待我說完。為了遵守約定，六左衛門便將自己的孩子送去做了養子。這樣做，雖是不義，但之後仍可稱孩子乃是秀賴所出，許還能成為大阪城主。他起了壞心，才將孩子送進大阪城。這個傳聞，你可聽過？」
板倉勝重知道家康心中悲苦，便想救國松一命。他把罪過全都推到了田中頭上，如此不僅可救國松，還能令京極一族免去藏匿之罪。
板倉勝重故意將乳母單獨叫到自己面前，極盡暗示。若她說這孩子乃是先前效力於京極的浪人之子，這浪人出於私利，故意說孩子乃是秀賴私生云云。這對父子便不能繼續留在京城，將被逐放，事情就可不了了之。好事的市井之人也因此不會再多言，田中乃歷事之人，自能明白勝重的心思，必頗樂意回到鄉下，隱姓埋名。但首先得把這個乳母的嘴堵住。然而，這女人心中的盤算卻與勝重所計完全相反。她以為，只要能言明孩子乃秀賴所生，便能救得他；孩子若被人判為假冒，定會斬首不饒。
「奴婢有事稟報所司代大人。」乳母聳起雙眉，道，「說什麼少主乃是六左衛門的孩子，定是井伊諸人造謠。井伊對少主太無禮，我實在看不下去，就大罵了他一頓。他定是懷恨在心，才……」
「不！」勝重實拿這女人沒了辦法。既然她無論怎樣都不明白己的暗示，就只有清楚告訴她自己的心意了，「我是聽田中六左衛門這般說的。」
「田中大人？」
「是，現在就可把他傳來對質。你靜下心來好生聽我說。要是果真如六左衛門所言，也只有將他父子流放。你對此事完全不知情，亦不會對你深究，你回去便是，你可明白？」勝重言畢，拍了拍手，叫來下人，「把田中六左衛門夫婦帶來。」
乳母一時呆住。據她所知，田中夫婦並無孩子，若有，怎會大老遠從大津把宗語的兒子帶來給國松做玩伴？乳母滿腹疑問，她已把板倉勝重當成了一個老奸巨猾之徒。
田中夫婦被帶進來。田中之妻比乳母更是惶恐，但田中卻未失去武士的穩重。
「你就是田中六左衛門？」
「正是。」
「真是個歹毒之人！你為何將自家孩子藏匿於加賀旅舍的材木屋，還把他說成是罪人之後？你是不是以為，只要說他是國松，就能得到豐臣領地？你若這般想，真是白日做夢。秀賴乃是叛賊，其子國松理應受釘刑。你還敢說這個孩子是秀賴所出？」
「小人不敢。」六左衛門馬上回道，「小人從未說過國松是右府遺孤。」
勝重鬆了口氣，回頭看了看乳母，道：「哼！看來不過是些好事的市井之人，說他是右府遺孤，造謠生事。你說不知此事，嗯？」
「正是。」六左衛門回道。他已明白勝重的意思，眼神中明顯帶著對勝重的萬般感激。
「那我再問你，加賀旅舍材木屋的小孩是你的兒子，可對？」
「是，正是小人所出。」
「好，你退下吧，靜候判決。」勝重又叮囑了一遍，「將軍的親信怕還會傳你詢問。到時，你要沉著冷靜，將實情如此稟報，可明白？」
「明白。」
「好了，把這二人帶走。」
勝重認為，當再請來井伊直孝。只要封住直孝的口，事情就好辦了。但因意外地有他人告發，本多正純已單獨對此事開始調查。告發人便是國松丸的玩伴之母宗語之妻。宗語怕是害怕此事會連累到主家，才讓妻子出來告發。「國松丸正是右府大人血脈。因害怕受到連累，彌左衛門才將他送回大阪城。此事常高院並不知情，都是田中六左衛門和砥石屋二人相謀，將國松丸和犬子放進衣箱，扮作京極家的傢俱偷偷送進了大阪城。在城中負責接應的乃是國松丸的生母伊勢夫人。大阪城破前夕，孩子又被送同了砥石屋。此事還請大人明察，將兒子返還奴婢，請大人慈悲為懷……」
宗澤之妻表面上請求饒恕兒子，實則在為京極開脫，言明京極與此事毫無干泵。
正純馬上尋到井伊，確認了兩個孩子被捉時的情形，然後速將此事稟告了秀忠，自己則來到所司代府邸。
正純好像主意已定。若議論太多，常高院勢必被人懷疑，亦會連累京極氏，事情便無法隱瞞。按戰時舊例，國松當作為叛賊之子處以極刑，以向天下顯示法令威嚴。在這種情況下，秀忠一般也不會強更舊例。
「在下有事要與所司代秘密商議，速速通報。」本多正純騎著馬趕到板倉勝重府邸時，國松丸正坐在六左衛門和乳母中間，對著若狹的蒸鰈魚咂巴著嘴。
本多正純和板倉勝重在四門緊閉的書院裡密談了一個半時辰。其間，三人的貼身侍童和下人均不得靠近，但仍時而聽見他們激烈爭吵。
勝重主張放過國松，正純卻堅持處以極刑。到了最後，又請來了井伊直孝，後又叫來安籐重信。這樣一來，主張處刑的人越來越多，板倉勝重則變得勢單力薄。
但是勝重毫不讓步，未久，重信便去了伏見城詢問將軍秀忠的決定。
未幾，重信回來，大聲道：「將軍大人已經決斷，要依法行事。國松丸應於六條河灘斬首。」
一瞬間，全場鴉雀無聲，只有勝重的淚水嘩嘩往下淌。
「田中六左衛門呢？」
「當然也是斬首。他話語隨便，險些連累了主家。身為武士，太不應該。」
「那麼……乳母呢？」
「乳母乃是女人，無需問罪。」
「侍童……宗語的兒子呢？」
「那個孩子……」重信話說到一半，側首想了一想，道，「將軍說，一起斬首。若無人陪著，國松丸在黃泉路孤苦伶仃，太寂寞。」
這同情真是奇怪。照例，謀反當罪誅九族，因此，這般嚴厲亦是常有之事。將軍之所以堅持處死國松，最大的目的是想震懾那些在逃的殘兵敗將——要是不給他們點顏色看看，還不知他們會惹出什麼亂子。但只是以暴制暴，稍有不慎，便會陷入暴力的輪迴。
板倉勝重小心翼翼站起身來，穿過長長的走廊，來到國松丸住處時，已經過了亥時。他盡力了，卻無力回天。頗具挖苦意味的是，須執行這個決定的，正是他本人。
勝重眼前浮現出夏日的大條河灘，其熱不堪，頭頂上驕陽似火，天地如焚，唯一條閃閃發亮的清流靜靜流淌。國松丸可憐的小小身影，踏著灼熱的碎石，一步步走向死地……這小兒究竟有何罪過？
勝重穿過走廊，看看屋子裡的國松丸，他已和宗語的孩子一起睡著了，旁邊的乳母看上去形容憔悴，正用團扇幫著趕蚊子。
「給他們送些蚊香過去。」板倉勝重小聲吩咐過下人，悵然回房……