元和元年九月初八，兩個江戶使者先後到了駿府。
其中一人為柳生宗矩，他並非將軍派來，而是家康請來的。家康想通過他遍佈天下的門生打探各地消息，就太平時代的武道問題徵求意見。
另一人的到來，卻是家康不曾想到的。此人乃是將軍的侍童頭目水野忠元，表面上，他此來是向家康稟報大阪一戰中旗本將士立下的戰功，以斟酌封賞諸事。忠元首先見到本多正純，在正純的帶領下來到家康房中，然後請家康屏退了在場諸人。若非負將軍秀忠機密要任，他不會要求他人迴避，就連駿府重臣都要迴避，事情的重要自然可想而知。家康清楚這些，皺起了眉頭，道：「又有什麼麻煩了？」
忠元顯得比往常緊張，「此乃八月二十八的事。」
「八月二十八，不就是十日以前嗎？」
「大人明鑒，就在十日前，本在江戶的伊達政宗突然不見了。」
「忠元，說話休要這麼離奇。伊達政宗不見了？不是說他被人殺了吧？」
「他原本說要改建府邸，還邀請將軍大人到他府中欣賞猿樂，卻突然返回了領內。」
「那你怎不說他返回了領內，說什麼不見了？」
「在下說不見了，是因頭一夜他還跟手下說要去狩獵，卻在去獵場途中改變了主意，直接返回了領內。」
「狩獵途中？」
「他說獵場無甚獵物，不如領內好，罵罵咧咧回去了。」
「這話是留在江戶的人說的？」
「正是。」
「他走後第二日，將軍方知此事？」
「不，當日傍晚。」
「嗯？既是如此，怕真是因未獵著東西而生了氣。不必擔心。」
「可是，上忠介大人回領內一事，據說便是伊達一手謀劃。因此有了傳聞，說上總介大人夫婦分開一事讓伊達很是惱怒，他便與上總介大人商議，準備舉兵謀反。」
家康苦笑一聲，一臉認真地陷入了沉思。
「關於此事，將軍大人屬下有兩種意見。」水野忠元說話頗為小心，生怕家康責他大驚小怪，「其中一種較為強硬，認為這是對幕府的蔑視，必須責罰。另一種則認為不必擔心，只要照原計劃，先對上總介大人進行責罰，事情自會化解。」
但家康依然皺著眉頭，緊緊盯著扶几上的花鏡。
「將軍大人說，伊達乃是大人您長久交好的友人，不敢僭越而自作主張，才派在下來相稟，請大人吩咐。」
不知家康想起了什麼，再次發出一聲苦笑，「真讓人為難啊，將軍被政宗的氣勢壓倒了，這樣不行，這樣可不行。」
「大人的意思，是說此時應該顯出幕府的威嚴？」
「非也。我是說，指責對方，人且不顧，責有何用？伊達說要領回上總介的妻子了嗎？」
「他並未對此多言，便急著回了領內。」
「定是將軍語氣不重，尚需鍛煉啊。」
「是。」
「人間諸惡，世上紛爭，多起於誤會啊。」
「大人的意思……」
「我向朝廷舉薦了他，還賜與他的庶子秀宗字和島十萬石。此為我對他的補償。這些補償亦可以充分顯示出我毫無敵意才讓他領回上總介之妻。」家康道，「不如這樣，就說希望伊達領回上總介之妻，同時要把德川家的一個女兒嫁給伊達嫡子忠宗，以續兩家姻親之好。要是這樣說，對方就不會惱了。」
「大人是說將軍的千金？」
「養女也無妨，重要的是能保證天下太平。」家康臉色陰沉道，「好了好了，我會想想辦法，你先回去歇著吧。」他把忠元打發走，馬上叫進另一個等著要見的人，便是柳生宗矩。「又右衛門，你聽說伊達的事了？」
「在江戶，傳聞已家喻戶曉，甚至還有人說會發生戰事。」
「你說呢？」
「在下以為，伊達雖一向為人輕狂，但這次卻真有些過分了。」
「他輕狂？有話叫弄假成真。你覺得我們應如何應對？是就勢對他劈頭一劍呢，還是對眼相刺？」
「當然是對眼相刺。」
「哦。因為未將劍對準他的眼，他才如此輕狂，目中無人？」
「大人，輕狂和酒後發瘋，是一事還是有別？」
「你這個問題好生古怪。你是說，伊達政宗只是輕狂，非借酒發瘋？」
「是。他絕不會借酒發瘋，他有條不紊，知道自己在幹什麼。」
家康咬著牙，發出一陣苦笑，「又右衛門，自從大阪一戰以來，你長進甚多。你還無意接受將軍的加封？」
「是。若非如此，我會被大阪城陷之日便消失的奧原豐政恥笑。」
「你非害怕奧原恥笑，你害怕的應是令尊的眼睛。」
「也是原因之一。」
「真令人羨慕，石舟齋有一個好兒子啊。」
「不敢。先父地下有知，聽到大人是言，必感欣慰。」
「我叫你來，非為別的。我在世的日子不多，想明春再去一趟京都。」
「去京都？」
「是啊，可能是最後一次了。我抱著這想法進京，已是第三次了。」
「大人此去有何事？」
「此次進京，是想帶著未來的將軍竹千代進宮面聖。」家康臉上帶著少有的自嘲，接著道，「真是讓你見笑，原本以為，人到了一定的年齡，就不會事擔心了。」
柳生宗矩吃了一驚，認真聽家康往下說。
「然而，事情並非如我想像。」
「哦。」
「人年紀越大，便會越發憂心，分明已看到生命將盡，卻還整日為世事迷茫苦惱，放心不下。又右衛門，我還沒能『悟』啊，我是個無可救藥的愚鈍之人。」
「在下慚愧，就連大人的這些話，在下也聽不明白。」
「我想過，不能迷亂下去。我想明確地將竹千代立為德川第三代家督。我這想法，你說說看怎樣？我現在的心思，就如同身在火屋，行於漏船。」
「火屋？漏船？」柳生宗矩還是第一次聽到家康這般感慨。人人都希望安心，但世道時時刻刻都在變化，人怎能時時「安心」？人生於天地之間，原本就不能安心。已開始思索這些問題的宗矩，愈發為家康之言震撼不已。
家康又道：「我原本以為，已為兒孫們想得夠周到了。將軍，上總介，義直，賴宣……我以為此次把最小的兒子封到水戶，兒女的事就不用我再操心了。可實際上，事情還沒完，我又擔心起竹千代來。」
「這亦是人之常情，兵法上也是一樣。」
「所以我才有事要拜託你。你還年輕，能不能教給竹千代兵法，並於明春與我們一起進京。」
宗矩不言，默默望著家康。
「師父不能一代而終，你就答應了罷。人世多欲，迷茫不安已成了一個無底洞，我愈陷愈深。你就答應了吧。」
「這……」
「若將軍有將軍的師父，竹千代有竹千代的師父，父子二人必會產生隔閡，從而生成對立，更深的不和也將因此而生。我和將軍很少爭執，便是因為將軍幼時有阿愛，阿愛把我的心志傳達給了秀忠。而且成人之後，秀忠身邊有本多正信，也正確無誤向他傳達了我的心志。但即便如此，將軍有時還會拂我心思。」
「……」
「我將不久於人世。待我離去，便無人能交通將軍和竹千代了。因此，我整日忐忑不安，就如居火屋、坐漏船。怎樣，你可願意？」
柳生宗矩不由心頭一熱，淚水模糊了雙眼。他明白過來，這哪裡是老年人杞人憂天，這才是真正的關愛、真正的謹慎。宗矩一時大為感動，激切道：「大人言重了，在下不才……」
「你答應了？」家康鬆了一口氣，語氣緩和下來，「那我還有一事問你，你認為將軍會對上總介動刀嗎？」他馬上把話題轉向了忠輝身上。
「我日日擔驚受怕，夜夜憂心忡忡。將軍治理天下，倘若家中起了內亂，還談什麼天下太平？」家康又輕聲道，「是爭鬥還是和睦能帶來天下的繁榮昌盛，就連三歲小兒都知。但即便如此，稍不留意，便會產生爭執，這世間就是如此。我便要消除將軍和上總介之間發生爭執的可能。人老了，總會不自量力，但我想聽聽你的意思。你覺得我把處罰上總介的事交給將軍，可合適？」
「這……」柳生宗矩支吾著，開始思索：家康公還有另一層意思，似是索性不管忠輝，一舉制服政宗。這又回到了方纔的問題上——是應劈頭一刀，以武力制之，還是先將刀對準對方之眼，以機巧取勝？
宗矩沉吟片刻，心中略定，道：「在下冒昧一問，大人以為將軍和伊達二人短兵相接時，伊達是一個怎樣的對手？」
「短兵相接時？」
「恕在下冒昧。」
「應是個可怕的對手。」家康道，「你也說過，政宗並非那般輕狂，他看似要和我單槍匹馬對決，實際上周圍早已伏下援兵。他就是這樣一人。」
「是。」
「因此，不得掉以輕心。」
「在下也這般認為，但在下想冒昧讓大人想像一下，將軍單槍匹馬和伊達對決之情形。」
「哦？」
「伊達說不定真在四面八方皆埋下了伏兵，這樣的話，將軍當採取一些對策。」
「是啊，我當幫將軍一把。」
宗矩見家康應得爽快，笑道：「大人，您一直都是這般做的。只是，大人現在所幫的不僅僅是將軍一人，而是每一個渴望太平的大名和庶民。這便是大人的豐功偉業。」
「唉！我明白，我明白了啊，又右衛門。」家康眼中含淚，道，「你覺得我之所以著急，乃是因為想幫太多的人，是嗎？」
「大人不如此便不會安心，您急天下之所急，正因為您一味顧念蒼生，故在外人看來，安然如山啊。」
「動即是不動？」宗矩施了一禮，道：「對上總介大人的責罰一事，請大人幫幫將軍。」
家康突然覺得，柳生宗矩似是奉將軍之命而來，但這也無妨，宗矩的話有理，只要按理行事就是。的確，政宗在太平時代還要以亂世之道行事，將軍卻秉承家康之志，一心想鞏固太平。二人之間自有差異。但將軍並非拿政宗毫無辦法，只是他若輕易使用權力和實力，舉兵征伐，便會戰事再起。德川父子為了天下太平，開創幕府，世間若再起戰亂，便是他們的大敗。因此，即便是要幫秀忠一把，也不能再生戰亂。
「我明白你的意思。」家康道，「但又不明，政宗是怎生想的，他為何要擺出一副氣勢洶洶的挑釁之態？」
「這……」宗矩笑道，「在兵法上，此曰投石問路。」
「他想試探將軍？」
「是。他想要試探的不僅僅是將軍，也包括將軍的幫手大人您。伊達若看不清您父子二人合在一處的力量，他便很難改變心志。這同樣也是一個迷局。」
「不錯。」家康使勁點頭，大為歎服：又右衛門，你已成熟，並不亞於乃父石舟齋。
「政宗是想試探一下，幕府是否有實力讓他放棄戰爭，他才故意讓上總介回領內，自己也一走了之。大人說呢？」
「哦。」
「恐怕他會失望。但他也是一世豪傑，若見人有所備，己方力有不逮，便心服口服，一氣撤回領內。」
「這麼說，政宗並無戰意？」
「他並非愚鈍之人，不會挑起一場毫無勝算的戰事。況且，他身邊還有片倉……」
「這麼說，將軍並非要興兵，讓伊達安心足矣。」
「不！」宗矩意外地加重語氣道，「若不令伊達知自己無法與幕府抗衡，他便會變成一隻張牙舞爪的老虎。」他瞪大了眼，說得斬釕截鐵。
「嗯，老虎怎會不食肉？」家康見宗矩那樣看著自己，笑道，「他雖無戰意，也並無順服之心。在這太平世間，這隻老虎因尋不到獵物，才大發雷霆。」
「大人明鑒。」宗矩的目光緩和下來，笑道，「但，他到底是要在這太平世道變成一頭馴服的老虎，還是依然要做一頭行走在野外的吃人之虎，林中百獸都在拭目以待，且看將軍如何揚起鞭子。」
「哈哈，宗矩啊，我再問你，若讓那老虎繼續留在林中，將軍也已亡故……當然，那時我也早已不在人世，在世的便只有拜你為師的新任將軍竹千代。」
「這……」
「你想想看，斯時你將教竹千代怎樣的手段，以對付那老虎？」
「大人真會出難題。」宗矩一臉興奮。他一本正經想了想，方道：「到時，把那老邁之虎和林中百獸同宣召到將軍面前，讓將軍吩咐……」
「要說什麼？」
「諸位，你們中多有人與我祖父和父親同歷亂世腥風血雨，一路走過。你們乃是我祖父和父親的友人啊。」
「是啊。」
「因此，出於友情，祖父和父親會對你們客氣三分，但我不一樣，你們莫忘了，我生來便是征夷大將軍。」
「哦。」
「若有人膽敢不服，挑釁太平，我決不輕饒，請諸位謹記。」
家康不由一陣輕笑，道：「是啊，到了竹千代那一代，諸人天生便是將軍家臣……」
「斯時，既無必要發起戰事，亦無必要互相殺戮。若有爭執，只要將軍的一個命令便可解決。只有這樣，才能令老虎意識到，爪子之利和牙齒之鋒都已失去意義。」
「好！我問了一個無趣之問。此事不可洩露出去。」
「在下明白。」
「你下去歇息吧。我還得好生想想，應怎樣幫將軍一把。」
「請莫要拔刀，不可流血。」
「你是想說，若輕動刀兵，便是失敗？」
「在下不敢。」
「好了，我知道了。明春進京一事以及竹千代，就拜託你了。」言畢，家康取下身上所佩短刀，放到宗矩面前，道「拿著，此乃備前兼光所制。」
「多謝大人！」宗矩感激不盡……