江戶城將軍府的內庭甚是簡樸，僅是將軍秀忠從外庭回來時歇息、用飯和睡覺的地方，還不如後面的長屋寬敞。
只有少數親信可來到此，接受將軍召見。土井利勝便是其中之一，另有水野忠元、柳生宗矩、居於西苑的竹千代乳母阿福夫人，以及從大阪回來的千姬侍女阿小。阿小已為總管，不再稱刑部卿局，改稱阿為。
秀忠一般不把當在大廳處理的政務帶回內室，因此，正室阿江與夫人對政事兒完全不知，更無法插嘴。
是日，秀忠陰沉著臉回到內庭。
阿江與大人提起了至今仍鬱鬱寡歡的千姬，「不如尋個好人家，將她再嫁了吧。」
秀忠未搭話。阿江與夫人這般說，乃是因為德川家康的孫女、本多忠刻之母熊姬曾經與她暗中談過，但秀忠目下實無心思去理此事。
秀忠用飯時還思慮。用完飯，他叫來一個侍童，吩咐道：「柳生當還留在前庭，把他請來。」
柳生宗矩剛從駿府回來。中午，秀忠接見了他，聽他轉述了家康的意思：明年便讓竹千代進京，作為德川嗣子面聖，請聖上賜封官職。斯時家康也會一同前往，柳生宗矩則擔當沿途護衛。秀忠及其重臣均已料到這事，但此外，家康肯定還有密令。前庭人眾，秀忠未問宗矩。若事情重要，宗矩定會與秀忠單獨見面。然而事畢，宗矩並未要求單獨見面，卻也不急著退下，似在等待什麼。這樣一來，秀忠便覺得應把他請到內庭。
最近一些日子，秀忠和宗矩之間越來越默契，甚至可說心有靈犀。
未幾，宗矩進來。「將軍召見，在下速速趕了來。」他首先鄭重地對秀忠施了一禮，又轉向阿江與夫人，道：「大御所希望夫人能偶爾給他寫些書函。」
秀忠見宗矩若無其事談起家常，會意地打發阿江與夫人下去。
房裡只剩下二人時，秀忠默默看著宗矩，等他自己道出。但是宗矩依然兩手伏地，一本正經抬頭望著秀忠，道：「請問將軍召見在下，有何吩咐？」
秀忠咬了咬嘴唇，道：「父親說最近會來江戶？」
「是。他差遣大總管松平勝隆去了越後，責罰上總介大人。勝隆歸後，大御所先是聽了曹洞宗僧人講法，又召見了喜多院的南光坊天海上人，問了些佛法，便去狩獵了。」
「佛法、狩獵與來江戶有何干係？」
宗矩一本正經地道：「佛法講慈悲，狩獵卻是殺生，我們尋常人都會這般想。但大御所卻認為，殺生也是慈悲。」
秀忠歪頭想了想，道：「這麼說，在你看來，父親狩獵是為了強身健體，為來江戶作準備？」
「正是。照常理，大御所這麼大年紀，原本不該出門，他卻決心來一次，為此自是要作些準備。大御所現在還如此嚴於律己，真讓在下感佩不已。」
「哦。」
「此次拜見大御所，又聽他說了一句令人欽佩之言，便是：心中無慈悲之正直，實乃冷酷。」
「無慈悲之正直？」
「正是。正直原本為美德，但若心中無慈悲，正直便只會給人帶來傷害。在下認為，這是為人父者教導兒子的心得，在下已將此言銘刻在心。」
「哦。」
秀忠再次側首想了想，道，「你是說處罰上總介一事？」
「不，不只上總介大人，也包括伊達。在下以為，這是站在高處之人表現出來的關懷。大御所決定先在獵場練練筋骨，於月底來江戶。」
「月底？」
「在此之前，不如派土井大人等去一趟駿府，問問出行的具體安排。」
秀忠道：「又右衛門，在你看來，父親會在江戶待到何時？」
「不知。」宗矩乾脆地搖頭道。
「不知？」
「在下以為，此非大御所自己所能確定。要看伊達，他什麼時候放棄心中妄念，大御所便什麼時候回去。」宗矩的回答理所當然。
秀忠臉上頓時泛起紅暈：原來父親竟是為了此事！他為自己的愚鈍感到羞愧，道：「若伊達仍不識時務，父親便要舉兵滅了他？」
「非也！」宗矩臉上帶著嘲笑，搖頭。
「嗯？」
「大御所覺得對不起神佛，他認為在大阪合戰前夕，應親自前去說服秀賴母子。」
「大阪？」
「是。大御所說，此乃他一生犯下的大錯，是他自己怠慢了。他說，他以老邁之身，依仗著地位，出力不足。大阪合戰便是神佛對他的懲罰。要想消除戰亂，就不能有絲毫怠慢。」
秀忠瞪大眼，屏住呼吸盯著宗矩，「父親竟說出這等話來？」
「是。而且，他已經親自製定好了日程，只要伊達一日不放棄野心，大御所便一日不回駿府。」
秀忠長歎了一。氣，點頭道：「哦。這樣的話，是應派利勝去駿府走一趟。」
「大御所也說過，江戶的青蛙若不明取捨，便會成為真正的井底之蛙。」
秀忠的臉更加紅了，「哦？江戶之蛙……當趕緊把西苑騰出來，收拾收拾了。」
「大人說什麼？」
「竹千代還是孩子。父親要是在這裡住一些日子的話，就要把西苑騰出來，讓父親舒舒服服住下。」
「將軍！」
「有何異議？」
「在下以為，您若這般做，大御所便會責罵您不懂他的心思。」
「哦……」
「大御所決定親手解決伊達之難，然後帶著少主進京面聖。他想把此事作為自己最後的努力。」
「父親的關懷真是無微不至啊。」
「因此，他即便來江戶，也不會住進西苑。因西苑乃是繼承大御所和將軍您大業的第三代將軍的居所。」
「你是說父親要住進本城？」
「非也。本城乃是征夷大將軍的居所。將軍要是想為大御所準備一個住處，就選擇二道城吧。如此，大御所會甚是快意。」
「宗矩，你連父親的日程和住處都已知……你真是會刁難人。我要不問，你便不說！真是如燈盞，撥一下亮一下！」秀忠面帶怒色，責道。
宗矩毫不在乎施了一禮，道：「正是。」
秀忠見宗矩如此應答，更是生怒。他雖一向嚴肅認真，但對如此揶揄實難容忍，「你雖然什麼都知，卻不欲主動道出？」
「正是。」宗矩再次毫不猶豫回道，「將軍大人與大御所父子之間必心靈相通、步調一致，若我等介入其中，破壞了您父子之諧，便是不妥。因此，除了大御所讓在下傳達之言，其他事情，只要將軍大人不問，在下決不敢多言。」
秀忠咬了咬牙，道：「有理。」
「將軍大人，您要是明白這些，在下也就有立足之地了。」
「又右衛門，待大御所來江戶，就住在二道城。但，父親已年邁，還未從大阪之戰的疲憊中恢復。作為兒子，我應盡量把諸事理好，也好讓父親早日回駿府。」
「這才是孝心。」
「我還有一事要問。我若把伊達請到江戶，讓他當面發誓，事情便能解決嗎？」
「這……」
「事情會暫時得到解決，但之後還會發生動亂，如此便無法去除病根。父親有何主意？雖還未說，但父親心中定已有所考慮。先生，你所慮如何？」
宗矩微驚，原本以為秀忠已怒，卻不料到他竟如此耐心下問。「不敢當。」他剛一開口，又忙止住。下無諍臣便上無明主。他至今仍舊拒絕加封，拒絕晉爵，只因欲作為一介諍臣侍奉於將軍左右。
「將軍這麼問，在下便不妨說說。」他故意擺了擺架子，道，「大御所問了在下一個很難回答的問題。」
「什麼問題？」
「他說，出現了一隻食人之虎，不願踏進太平大門。」
「食人之虎？」
「是。若將軍他日往極樂去，那虎卻仍留在世上，不知他會如何對待少主。這個問題讓在下意外，也很難回答。」
「嗯。」
「大御所還說，到那時，他也早就不在人世。吃人的老虎說不定會搗亂，當如何是好？」宗矩語氣比家康還嚴厲，緊緊盯著秀忠。
一隻不願踏進太平門檻的食人之虎……秀忠閉上眼，眼前浮現出兩張面孔，一為伊達政宗，一為忠輝。
「倘若置之不理，那食人之虎定會闖入市井，致使血流成河。」宗矩似在說別人之事，「但，若槍炮齊放，不僅可能被老虎反噬，還可能傷及無辜。此亂一起，必有人沿川逃跑時溺水而亡，有人亂中放火燒掉家園。況且，若讓老虎逃了，百姓戰戰，天下兢兢，何能安心？」
秀忠輕輕點頭，睜開眼，「先生是怎樣回話的？」
「在下未找到合適的答辭，單是說令少主好生看住那老虎。」
「讓竹千代好生看住？」
「是。少主定非它對手，只能在還未舉槍放炮時，便想法令老虎乖乖人籠，然後看住它，但並不殺之。如此，天下無憂矣……」
秀忠低應了一聲。他為人一向規規矩矩，在他看來，宗矩的這說法幾如戲言，饒是如此，卻說得條理清晰頭頭是道，自不便深駁。他遂道：「父親同意你的說法？」
宗矩拿出隨身所佩短刀，「大御所說甚好，還賞給在下這柄短刀。」
「哦。」
「將軍有何疑慮，請儘管說。」
「竹千代若無這個能耐，當如何？他的眼神若不夠威嚴，便無法對老虎產生震懾。」
「不。」宗矩挺起胸道，「將軍差矣。即便是將軍的眼神，就已足夠威嚴。」
「我？」
「大御所請林道春為首的諸多學人，傳授太平之際的聖人之道。聖學與已遍服天下大名的征夷大將軍的武力合為一體，此力威懾之下，何人敢不懼？若人不懼，只能說將軍還不明此理，不會以眼神懾人。」
「哦……」秀忠臉色再次微微泛紅，似是出於羞愧，「你是說我太懦弱了？」
「只有懦弱心虛之人才會馬上拔刀。執刀在手，就與盲目地用槍炮打老虎一樣，只會讓老虎瘋狂，傷及百姓。因此，敝派新陰流主張，不當輕易拔劍，拔劍則必勝。」
秀忠默默盯著宗矩。他面上平靜如水，但宗矩卻能聽到他劇烈的心跳——他在拚命體會宗矩之言。秀忠是個很難得的老實正直之人，因此，家康才選擇他作為繼承大業之人，對他信賴有加。
「父親所言和你的劍道乃是一致？」
「殊途同歸。」
「多虧了先生，我才明白父親的心意。你去把大炊叫來，我們議一議前往駿府之事。」
柳生宗矩畢恭畢敬施了一禮，起身出去。
將軍似已明白。宗矩這樣想著，心裡雖還有一些不安，但尋思片刻，自覺無大差。土井利勝將前往駿府，大御所必再次問到秀忠的想法，若覺有不足之處，定會指點迷津。
柳生宗矩沿著長廊去到前庭，不僅土井利勝還沒離去，本多正信、酒井忠世、水野忠元等人都在，仍在議論家康來江戶之事。
宗矩走到土井利勝身邊，貼在他的耳邊輕語數言。土井利勝便站起身來，匆忙往秀忠內庭趕去。
秀忠靜靜坐在房中，抱著胳膊，閉了眼，似睡著了一般。火爐裡的炭已有了偌多灰燼，燈台上的燭芯亦變得很長。
「將軍大人？」利勝坐下，剪了燭芯，小聲道。
「大炊，父親來江戶諸事，你們商議妥了？」秀忠並未睜開眼，單是將手放在了膝上。
「還未。」利勝往前膝行一步，搖頭道，「本多佐渡守建議待大御所一到江戶，便佔領江戶的伊達府，擒拿伊達夫人和忠輝夫人為質，然後觀伊達反應。但眾人反對。」
「反對之人是說，在江戶的仙台武士可能生亂？」
「且不論這個。」利勝道，「大御所將來江戶，他想親自坐鎮。目下最重要的，是將軍要有討伐伊達的決心。」
秀忠聽到這裡，才睜開眼。「大炊，父親並無這種心思。」他這麼說著，嘴邊不由得浮起一絲微笑。
「大御所有何……」
「無甚特別吩咐，知父莫若子，我大體能明白他的心思。因此，欲派你速去一趟駿府。」
「在下？」
「是。按照父親的計劃，他將於本月出發，我們必須先去和他商議行程安排。」
「這是理所當然，可是……在大御所到達江戶之前，我們應先有主見。」
「不必，我心中已有了主意。」
「將軍有了主意？」
「是。你到了駿府，就對父親說，想問問他欲到何處狩獵。不，不能這般問，這麼問會挨罵。」
「為何會挨罵？」
「父親肯定會說：那要看情況……說不定還會去奧州呢。」
「這麼說，將軍是覺得大御所準備親自上陣，討伐伊達？」
「正好相反。哈哈！」
「相反？」
「父親是要用眼神嚇唬伊達那隻老虎。」
「眼神？」就連一向機敏的利勝此時也瞪大了眼，一頭霧水。「是。要是害怕那老虎，便會發生戰事。父親鐵血一生，怎會怕了那隻老虎？」
「啊？」
「因此，他緊盯那虎幾眼，那老虎便會乖乖走進太平之門。對了，你就這樣說，在父親之後，秀忠也會用眼神威懾老虎，請父親告知威懾老虎之法……這樣說，必萬無一失了。」
土井利勝歪頭想了想，突然拍膝道：「是！將軍聖明！」
「大炊，父親說我們是井底之蛙。」
「井底之蛙？」
「江戶不是井。我們只會在這裡胡亂叫喚，卻忽略了問題的關鍵。仔細反省，我們確實有些好事，又有些膽小怯懦。」秀忠說到這裡，拿起火鉗從火爐中厚厚的灰燼底下掏出一塊通紅的炭。「還有一件三就是上總介。上總介將按照父親的吩咐去深谷。你問問父親，在他來江戶之前，能不能再與忠輝見一面？」
土井利勝突然挺直上身望著秀忠。大御所並無打仗的意思，但也不能就此坐視不管，因此要親自來江戶，告誡政宗不可對幕府無禮。秀忠把此事理解成以威懾服人。這些利勝都能明白，但上總介之事，他卻無法明白——秀忠是真心想讓父親再和忠輝見一面，還是表面為忠輝求情，實際上卻催促父親盡快處置？此言非常暖昧。利勝反對秀忠憐憫忠輝，主張行事徹底，如打蛇半死，只會招來禍患。
「在下冒昧一問，若大御所拒絕和上總介大人見面，應如何是好？」利勝這一問問得隱晦，他想從秀忠的回話來判斷其真意，「在下以為，對上總介大人的懲罰，便是對伊達政宗的巨大震懾。」
「你是想說，不必提此事？」
「嗯。一不小心，便會攪亂大御所心緒。不如讓上總介大人蟄居深谷城，如此才能讓政宗有所忌憚……」
「嗯。」秀忠依然非常坦率而真誠。
土井利勝認為，秀忠若是出於真心，肯定會說：「你不懂兄弟之情，我是想讓你為他求情。」但秀忠卻不動聲色，這樣一來，利勝便心中有數了。
「在下以為，大御所為了天下太平，作出了這等犧牲去震懾伊達政宗。我們若是插嘴，壞了大事，就有些糊塗了。」
「你是說我考慮不周？好，那麼上總介的問題還無定論時，我們便不要插嘴了。」
「如此甚好。」
「此事以後再說。要是父親馬上出發，我也應該到川崎一帶迎接。你去好生和上野介裔量，途中要經過哪些地方，路上如何護衛。父親已經年邁，若有萬一，唯你們是問！」
「請將軍放心！」
「明日一早你就出發。我們要讓父親知，江戶的青蛙也有青蛙的想法。若非如此，便是不孝。」
土井利勝鬆了口氣，低頭施禮。他實際上並不想打仗。但，說到應該怎樣對付伊達，他實並無多少自信，切要借助家康公的智慧。