紀州高野山的秋日來得早。真田幸村九度山宅院內的柿子已早早著色。天晴的日子，山雞甚至常常把雛雞帶到庭前來，啄食嬉鬧。
「父親，聽說片桐市正大人攜族人，從大阪城退回了茨木的居城？」
讀書的兒子大助如此一問，正在擦拭愛刀的幸村漠然答道：「哦。」
「片桐大人恐是看透了大阪必敗。」
「哦。」
「片桐大人撤出城，我們卻偏偏要趕去，不知信濃的伯父如何想？」
聽他這麼一說，幸村才把視線移向兒子，「大助，你對為父有異議？」
「不，孩兒是在想，大阪究竟有無勝算。」
「此事你就不必思量了。」
「話雖如此，但孩兒總是放心不下。首先，松倉豐後守在五條一帶嚴密警戒，如何才能突破封鎖呢？」
「哈哈！」幸村笑著把擦拭好的刀置入刀鞘，道，「大助，沒想到你如此謹慎啊。」
「事情並不像父親想的那般簡單。聽說外面已貼出嚴厲的告示，就連對高野山的僧人都下了命令，說是無論發生何事，絕不許為九度山提供方便。」
「要說告示，不光是松倉和高野山。和歌山的淺野氏在橋本、到下、橋谷一帶，都佈滿眼線。一旦我要離開九度山，他們就要毫不客氣將我捉拿。戰爭就是這樣。」
「父親！」一句「謹慎」的評價，似大大刺傷了大助的自尊，「大阪眾將的性情和力量，您都大致查過了？」
「已查。否則怎能指揮調遣？我兒怎的問起這些來了？」說著，幸村感慨起來。從前，自己與先父間的問答，只要事關戰事，總是心心相通。可大助卻不知戰事為何物。他出生於息戰之時，生長於太平年間。因此，身為亂世之人的勞苦和決心，他均是從別人口中聽來。莫非大助意識到了什麼，變得謹慎了？
「看看大阪的人，幾乎全是關原合戰後的浪人。那些人可是慣打敗仗啊。」大助仍然一副不服氣的樣子，道。
「慣打敗仗？你為何作此想？」幸村並不清楚大助究竟在想些什麼，試探道。
「即使是善鬥之犬，失敗一次亦無用了，一到勝利的犬隻前面，立刻就癱軟如泥。」
「這我可未聽說過。大助，你把犬和武將看成一樣？」
「人的習性也一樣。因此，戰敗一次的武士，只有出家一途，孩兒乃是聽一個和尚所言。據說此人亦在關原合戰時戰敗。」
「哈哈哈！看來，你是從明王院的政佑坊那裡聽來的。不錯，那人確是侍奉過石田三成的武士。」幸村忽然把視線轉向天空，覺得此事還是有必要說一說，「不錯，戰事中只有勝者和負者。但是，關原合戰之時，明知西軍必敗，仍有大隊人馬加入，卻亦是事實。」
「父親的意思是說，戰爭完全憑一個『義』字。但是，為義而戰，有時也甚是煩惱。那些戰敗的浪人多多加入，軍隊的破綻亦由此產生。因此，一個坐鎮指揮的大將，不應只靠『義』，而應靠力量。」
「這也是政佑坊的話？」
「是。但，無論是誰的話，該聽的還是要聽。」
「你究竟在擔心什麼？」
「父親，片桐市正為何離開了大阪城？十數年來，他乃是大阪城的柱石啊。」
「片桐？」
「是。他去了，說明大阪城內派系之爭愈烈。把市正趕走，總大將便是大野修理亮治長，他必不戰自敗。有人說，他連關原合戰時的石田治部少輔還不如。」
「怎麼說，石田也是佐和山十九萬四千石的城主，修理卻是區區年俸三萬石的小人物，無論是待人還是統軍，他幾一無是處。」
「父親！」大助終焦急地探出身子，「屢次催促父親入城的渡邊內藏助，定是受了大野之命。那個修理大人與石田治部少輔有著天壤之別，父親為何會信任他？」
問題終於來了！這個疑問，年輕的大助不能不提，但無論如何解釋，大助也無法從心底明白。
「大助，你望望院子。」幸村道，「院裡芙蓉花尚未凋謝。那花為何年年都開得那般鮮艷？」
大助將銳利的目光轉向庭院，又立刻回望父親，片刻，方輕聲道：「花為何會開？那必是因為花有生命。但是，若要細問為何，那我只能回曰，乃是神佛造化。」
幸村嚴肅地點頭，「一點不差。你應明白，戰事有勝敗，人亦有幫助弱者的天性。若問為何會有這種天性，那就如問花為何會年年開放一樣，無法簡單作答。總有一日，你會以自己的方式去想。」言罷，幸村微微一笑，「如不能理解，就不必跟為父同去了，暫且留在高野山上讀書吧。」
「父親！」
「怎的了，臉色如此倉皇？」
「正是因為大助想和父親同去同歸，才提出這等疑問，絕非因為怕死。」
「是啊，照你的性情……」
「大助在嘗試著思量武士之死。從前，不殺人，便被人殺，人們因而在爭鬥與殺戮中死去。可現在天下太平，大家不必相互殘殺，也能活命。儘管如此，流浪的武士仍爭先恐後趕赴大阪城，是為更好地活著，還是為了出人頭地？其中自有為『義』而死者，但，若是為了『義』，最應站在陣前的片桐市正卻撤走了，恐市正認為不值一戰？」
「或許，」幸村未刻意駁斥大助，「有花開，即有花落。世上既有芙蓉、菊花、桔梗，也有女郎花。人也一樣，面目各異，脾性不同。故為父絕不勸你進城。」
幸村這麼一說，大助焦急地拍膝道：「父親還是不知孩兒的心！」
「哦？」
「大助想和父親同進退，才想弄清這一切！孩兒不想死個不明不白。」
一聽這話，幸村一把抓起刀，倏地站了起來，他無法回答。兒子只想和父親同去赴死，但幸村卻是為了領著浪人走向絕路，哪還有「此戰必勝」之說？
「大助，此事容為父再思量思量。離開此處之前，為父還想和村民們餞別。到底該邀請誰，你且幫我參謀參謀。」丟下這一句話，幸村便走出了宅院。
對真田幸村，片桐且元的離去絕非小事。渡邊內藏助說，一切皆因市正的私弊敗露，「一旦開戰，他定會引關東軍進城，再私吞金庫的黃金，逃之夭夭。」儘管渡邊憤然，幸村卻深知，且元非那樣的人，他必是受了大野修理亮的排擠，蒙受了不白之冤，終無法忍耐，才憤而出走。可對於渡邊內藏助帶來的「大阪盟友」名單，儘管幸村無大助那般想法，也不甚滿意。除了城內的大野治長、大野治房，據說大野道犬也已決定入城，即使三兄弟湊到一起，實力亦是稀鬆。就算有七手組，歷十四年的太平之後，究竟能保存多少實力？較為出眾之人，只有現年五十歲、年俸一萬石的南條中務少輔忠成；年六十有八、年俸三千石的織田有樂齋；有樂齋之子、年三十三、年俸一千石的左門人道長賴；刑部卿局之子、年三十三、年俸三千石的內籐新十郎玄忠；細川忠興的族人、年四十一、年俸五千石的細川贊岐守賴范；原加賀大聖寺的城主山口玄蕃頭之子、年三十七、年俸三千石的山口左馬助弘定；年逾七旬、秀吉公當年的戰場傳令使、年俸三千石的郡主馬亮良列；武事奉行、年過半百、年俸三千石的赤座內膳正直規。以上諸人尚可。另，年俸一萬石的速水甲斐守守久也已年近七旬，年俸三千石的真野豐後守賴包亦早已過了馳騁疆場的年紀。年富力強的人，只有年過四十、年俸五千石的薄田隼人正兼相和渡邊內藏助等人，剩下的不是老邁不堪，就是和秀賴差不多的年輕後生，如年僅二十、年俸八百石的木村長門守重成。
另，七手組之一伊東丹後守長次的侄子，年二十三、年俸一千石的伊東美作守長弘等人，儘管內藏助頻頻褒獎，可幸村還是認為，他們都是和兒子大助差不多的毛頭小子。
正如大助所說，那些新入城的人果真幾是關原敗將。由於幸村當年和父親一道，在上田城為阻止秀忠而戰，故另當別論。但即使仙石豐前守人道宗也背叛了父親仙石秀久，加入石田一方，戰敗之後卻成了居於京都新町大街二條的浪人；曾為豐前小倉四萬石的城主毛利勝永，亦於關原戰後，成了一名退回土佐的山內家的敗將。仙石已年過半百，毛利幾與之同齡。
此際，人能馳騁戰場的極限大致為四十二歲，超過這個年齡，就進入「老翁」行列，怎還能成為戰場上的勇者。十五年的太平世道，早已令世間物是人非……
幸村拎著刀出了院子。逐漸衰敗的芒草一直從後院鋪進山林，林中處處點綴著朱紅的葉子。
幸村已下了決心。現在入城，戰事必將拖入冬季。刻意選在冬季開戰，乃是想阻止關東軍隊總帥大御所德川家康出馬。家康已是七十有三的老翁，若選在嚴冬季節而戰，他怎能出馬？總帥是家康還是秀忠，士氣將迥然不同。儘管心裡如此算計，實際上，幸村亦懷有一股悲憫，他不欲把家康當作對手，不想在戰場上與天下人德川家康殘酷廝殺。
幸村想，若家康畏寒不出，另一有趣的局面似就可展開了。他可盡情耍弄年輕的征夷大將軍。
現在仍有偌多忘不了以武力奪取權勢之人，但也出現了一大批令人作嘔的淺薄之徒，如何才能保住太平，他們其實毫不關心，卻一味裝出維護太平之態。那些狂妄之徒若以將軍秀忠為總帥，一旦被幸村愚弄，自會露出萬端破綻，到時可趁亂將那些招厭的傢伙全部拖入戰場。神佛需要不時清除輕薄之徒，此乃天意！可是，若總帥為家康，關東恐不會輕易上幸村之當了。七十三歲的德川家康親自上陣！一聽到這風聲，正如兒子所言，那些喪家之犬必心驚膽寒。
真正能作為我真田幸村左膀右臂出戰的人，究竟是誰？後籐右兵衛、毛利勝永二人年事已高，看來，只能把薄田隼人和渡邊內藏助等作為最得力的大將使用了。但問題是，家康究竟會否重拾戰槍？
正想到這裡，大助急急追至院外，道：「父親，有人從駿府回來了。」
幸村聞聲，回過頭，目光銳利地望著兒子，「從駿府回來？」他疾步返迴廊前，翹首等待大助身後旅人打扮的僧人。
那僧人來到幸村面前，輕輕摘下斗笠，單腿跪地。他年紀尚輕，目光犀利，看上去是個機靈人。「久違了。」
「辛苦了，昌榮坊。旅途如何？」
「處處鮮花怒放。」
「哦？九度山上已是秋風蕭瑟，世間竟還鮮花怒放？」
「無論走到哪裡，都是傳言的花朵，說大阪和關東終要開打了。」
「你是說，整個天下都欲賞花？」
「正是。」
「你有未聽說何處的花最好？」
「勝負的關鍵，在於大御所之櫻究竟能否開在戰陣之中，此乃一些有識之士所言。」
「哦。那麼，結果會如何呢？」
「很想開放。聽說大御所近日已經下地，見人就大談戰事，真是好戰之人。本多屢屢向大名們提及此事。」
「昌榮坊。」
「在。」
「或許，只怕是巧佈疑陣，虛張聲勢。你可打聽過？」
「當然。實際上，在大御所側室中，竟有人向出入的商家出借黃金，然後收取利息牟利。」
「身為女人，竟還有生財之心，有趣。」
「在下遂向那些商家打聽。據雲，大御所佯裝精神，可一回到內庭就癱軟如泥，連話都不願意說。油盡燈枯之人，恐怕已難久長。如此一來，可依賴的便只有黃金，故盡量多賺些，若有可靠的借家，還請介紹，有的側室還如此求過商家呢。」
「哦，原來如此。」幸村低頭想了一想，又仰望蒼穹。大助則在一旁似懂非懂瞧著。幸村道：「昌榮坊，你能否再為我跑一趟，邀請四周村落的鄉鄰？」
「邀村人？」
「是。我近日就要出門。一旦出去，恐怕一時半日回不來。因此，想跟平素交情不錯的人喝杯餞行酒。你告訴他們，就說出發的日子定於初七，酒宴從初五開始。大助，你也聽著，把此事仔細記在心上：初五酒宴，初七啟程，記住了？」幸村一面讓大助考慮需要邀請的人，一面列名單。
「大助，你看這樣如何？」寫畢，幸村把紙片遞給大助。
大助默默看了一眼，既失望亦放心地交與昌榮坊，道：「父親做事都經過深思熟慮，莫有遺漏。但，的確辛苦你了，剛剛回來又要……」
昌榮坊輕輕笑了，「無妨，剛回來，又匆忙去張羅酒宴，真是風雲將起啊。」說著，他一邊點頭一邊將邀請之人仔細看了一遍，拿起斗笠，道：「在下去了。」
「大助，無人聽到吧？」
「是。眾人都在田里呢。」
「實際上，你剛才的疑問……我方才答不上來，現在仍答不上來，但仍想約略說說。」
「是。」
「父親並不願故意擾亂天下，父親也願天下太平啊。」
「父親為此而入城？」
「不！以戰止戰。你明白嗎，在父親眼裡，這個世道不會如此容易就能持續太平。故真正致力太平之人，會時時發起戰事，因為他們想告訴世人：若不更加謹嚴、忠誠、努力，太平必守護不住。」說到這裡，幸村苦笑。
大助瞪大眼睛，連嘴唇都扭曲了。他並未明白父親的真意。大助不明戰事。一個不明戰事的孩子，怎會明白太平的珍貴？因此，神佛才時常把人拖入戰場，逼迫人進行反省，這才是幸村和其父昌幸對戰爭的理解。
「哈哈！算了，大助。總之，為父進城之後，定會一心作戰，忘掉勝敗。當然，並非說勝敗無妨。戰爭之後便是被謂為太平的間隙。其實再也沒有比這更愚蠢之事。但人總是一面為了太平不斷發動戰事，屢歷戰禍，又一面哭著希求太平——總是擺脫不了這個劫數。因此，哪怕父親戰敗而亡，也是為了即將來臨的太平盛世。對阻撓者要寬容，也要盡量避免無益的殺生。大助啊，初五正午，客人彙集到此處之前，你要仔細思量，決定是走是留。」
大助立刻激昂起采，「父親，大助已下了決心，誓與父親共生死！」
「現在決斷還為時尚早！」幸村低聲但嚴厲地阻止道，「後日正午，明白了？決斷之前如不深思熟慮，無異於盲目追隨。」扔下這一句，他快步進入房中。
大助攥著拳頭，瞪著父親的背影，父親為何要如此固執地去大阪？必是深受三年前故去的祖父影響。
既然對手乃祖父和父親都憎恨不已的德川，作為兒子，大助也應該憎恨，但幸村的話語為何總是在關鍵時刻噯昧不明？大助想通過片桐且元棄大阪而去一事，探明父親真意，可父親卻總含糊其辭。
大助學會讀書習字的地方就是高野山，在關白秀次切腹之地，亦即與豐臣氏有著深刻淵源的青嚴寺，至今仍特意為他留有一室。高野山的僧侶友人都挽留大助，原因甚是簡單：此戰既無大義名分，亦無絲毫勝算。更主要的，是不必說和歌山的淺野，監視幸村的密令已被傳至高野山的每一個角落，如何能突破如此嚴密的監視？若在途中落入敵手，那才玷污了真田一門的英名。讓大助留在山上，也可表明幸村並不贊成兒子也加入豐臣氏。
大助最為擔心的，便是怎樣「逃脫」——通往和歌山的路無需說，從橋本到五條，松倉豐後守重正的屬下正在毫不懈怠地巡邏，信州的伯父似也派了人馬。絕不能讓父親落到他們手中！高野山似在本多上野介的直接監控之下，所司代板倉伊賀守的人似也潛了進來。實際上，今日邀請參加酒宴的人中，也必混雜著三五個細作。住進高野山上已有十三年了，對真田父子懷有敵意的人看似沒有，但一旦接到領主和代官的命令，怕誰也不敢抗命。可是，幸村卻公開宣揚：初五舉行酒宴，初七啟程。莫非父親已意識到無法脫逃，想故意倒在刺客刀下？
大助心中暗驚，悄悄望了一眼四周——父親莫非真在等待著伯父派來的刺客？卻又似不大可能。大助的母親已經離世，家中兒女，加上庶出共有八人，大姐已經嫁與伊達氏片倉小十郎景長，二姐嫁與石谷重藏道定。
母親逝後，父親側室以照顧幼者為由住進了九度山。她乃是堀田作兵衛的武士之女，名由良。大助甚至猜測自己即是她親生。由良夫人育有一男一女，幾個兒女終日在家嬉鬧，甚是熱鬧。
可就在大約一月前，自從一個雲遊的長者來訪之後，家裡就少了一子，接著又少了兩子。半月之前，由良夫人帶著最小的兒子大八和女兒可乃離去，現在只餘大助一人。
那個修行者似是攜有秀賴親筆書函而來的明石掃部助守重。當時，父親說了一句令大助甚為擔心的話：「這樣，即使死去，我也安心了。」
最初，大助只是簡單地以為，那是武將出征前理所當然的心態，可越想越覺得不對勁，事情遠沒有這般簡單。秀賴密令父親出陣，但在幕府如此嚴密的監視下，要脫身難比登天。因此，父親那句話就值得深思了。
進入大阪城後一戰，便是死路？父親向來嚴謹，輕易不會說這等話。他即使知自己將被刺殺，也必處理好家中諸事。想到這裡，大助又悄悄環視了一眼四周。正在這時，家臣由利鐮之助穿著一身不倫不類的衣裳回來了，既非下地幹活的打扮，也非漁夫行頭。
「鐮之助，你不是在田里幹活嗎？」
「沒有。」鐮之助訕訕地拍打著垂在腰間的錢褡褳，「小人到各處去支付繩子的工錢了。」
「嗯，也是用作脫身的？」
「大家都叫這種繩子為『真田繩』，他們已經用慣了。即使老爺不在這裡，當地百姓也離不開這種繩子。」
大助並不接話，卻轉而問道：「鐮之助，你認為父親能平安離開此地嗎？」
鐮之助曖昧地笑了，「公子認為不能？當然，用尋常的計謀自是出不去。怎麼說四面八方都有人在盯著。」言畢，疾步走進房中。
大助更是心驚，由利鐮之助似已下了決心，無論遇到什麼情況，也要突破阻撓全力衝出去。家臣當中，以鐮之助為首，近籐無手之助、相木森之助、春田彌十郎、穴山小助、海野六郎、淺香鄉右衛門、別府若狹、月形主馬、明石又五郎、三好新左衛門、三好新左衛門之弟親兵衛、宮部熊太郎、荒川熊藏、增田八郎右衛門等，全都是盼望天下大亂的亡命之徒。再加上自號「霧隱」、「猿飛」之類的昌榮坊等人，家臣已近百人，火槍也超過了三十支。
但淺野和松倉豐後守，派了將近五百人堵住了出入口。若想硬衝，一旦交手，己方連戰馬都沒有，怎能有勝算？父親一定另有策謀：後日彙集起來的近鄰將近百人，父親定是按照慣例，搭建帳幔讓人盡歡。春天賞櫻，秋日賞菊，為了同近鄰親近，家中一直這樣做，已成慣例。正因如此，但有宴會，亦立會傳入刺客和暗探耳內。在客人面前，父親必毫不隱瞞，明言要進入大阪。在那種場合下，侍奉酒宴的人也全都是武藝超群的漢子，謀刺之人不會輕易出手。但若父親想主動製造讓人行刺的機會，情況就完全不同了。
大助到底還是孩子，一旦陷入妄想，就難以自拔。他不勝煩惱，穿過後便門，從後院轉到前院。當他從碩大的瑞香花株旁走過廚下時，鐮之助忽地冒了出來。此時，他肩上扛著幸村慣用的大漁網。
「鐮之助，你要下河？」
鐮之助笑著回過頭，「和老爺同去。吉野川的鯉魚都在等著呢。」
換了下地衣裳的幸村，腳穿草鞋從裡面走了出來，「大助，一起去吧。」
「父親……要去捕魚嗎？」
「是。」幸村點頭，「多受四鄰照顧，既然要辦宴席，我怎能不好生盡盡心意？怎樣，你也去看看我怎麼捕魚吧。父親露兩手絕技給你瞧瞧。」言罷，他悠然催促著鐮之助往河灘去了。
大助不想跟在父親屁股後面。父親既未再回頭，也未停下腳步，看來，也不是真心想帶他去。大助又一次在心裡算計，父親決定的事情已無法更改。以進入大阪城為名大張旗鼓舉辦宴席，此中真意，只怕一時難明。
此時，淺香鄉右衛門和明石又五郎各負一個大缸回來，他們定是把酒從地窖中搬了回來。
「公子在想什麼？」明石又五郎問道。
「要進大阪城了，進城之後就要展開大戰。我在想究竟該練一練火槍還是劍術。」
「還是騎馬重要啊，就練馬吧。公子終究是要成為指揮三軍的大將。在戰場上，大將最得力的武器就是戰馬。」
「話雖如此，可是家中……」
家中並無戰馬啊，大助正要這麼說，明石又五郎和鄉右衛門已在論別的事情：「說起馬，荒川和別府似還未回啊。」
「若不趕緊把拴馬樁立好，恐就來不及了。」
「是啊。此次宴請的人頗多，聽說將近一百二十呢。如此一來，拴馬樁也當備個大數目啊。」
「反正老爺這般吩咐了，疏忽不得。我們趕緊把酒搬完。」
所有人似乎都堅信可以入城，個個深信不疑。
大助返回正屋的走廊，獨自坐下思量。戰事一起，便妻離子散，人卻依然要拋卻平靜生活，跳入火炕，是何等可笑啊！用高野山僧侶的話說，父親是不是太固執了？他就算待在此地，也比尋常百姓日子好過：生活富足，吃喝不愁，人羨人慕。可父親似終希望有名揚天下的榮耀，但因此把一族老小都賭進去，不知值也不值。大助不解。即使不去大阪，父親也可在信濃做個十萬石的大名，可他將這種機會一腳踢開，為了五十萬石而入危城。十萬石和五十萬石，二者之差真有那麼大？知足常樂，這是父親常告誡自己的話。看來父親終不能知足，想繼承祖父的執著，可是，四野圍如天網，他如何能插翅飛向大阪？
正在大助心念百轉的時候，荒川熊藏和別府若狹汗流浹背，扛著拴馬用的圓木進了院子……