近江犬上郡境內正法寺本堂，其北便是佐和山城。寺內的銀杏樹葉已開始發黃。這日，寺內迎來了兩位騎著高頭大馬的不速之客，他們乃石田三成及其家老島左近勝猛。二人把出來迎接的住持和忙著上前獻茶的小和尚支開，專心欣賞秋色。
「你們不用操心，今日天氣甚好，我們騎馬去遠行，路過貴寺，只想稍事歇息。」三成說完，便把住持打發了下去。
「偌大個寺院，最好沒人來打擾，你們都退下吧。」島左近亦對隨從道。
隨行僅七騎，都把馬拴到山門西側開闊的杉樹林中，歇息去了，主從二人身邊再無旁人。
「大人，這一帶布下三千人馬，就足夠應付他們了。」只剩下二人時，島左近一面呷著小和尚獻上的茶水，一面淡淡說道，「此處和佐和山下的清涼、龍潭二寺，以及愛宕洞一帶，最好都選作排兵佈陣之所。」三成以聽非聽。
「佐和山城最大的缺憾便是水源不足。故，任何情況下都不適合死守城池，城池四周須有堅固的防禦工事。因此，城樓、城牆都需修補，大人要痛下決心啊。」
三成依然不睬他，卻道：「聽說淺野長政隱退到甲府了。」
「是。據說是奉內府之命退到甲府思過，他的兒子長重也已被送到江戶為質。」
「而且，大野修理和土方河內也被流放到常陸。如此一來，內府就可在大阪為所欲為了。」三成一臉冰冷，自言自語道。
「大人不也一樣下定決心了嗎？」島左近勝猛諷道，「當初在下造訪柳生石舟時，就已說過，內府的行動就要開始了。今日看來，果然如此。」
三成仍不理會，道：「最令人琢磨不透的，便是高台院的心思。」
「在下明白高台院之意。」
「哦，你如何理解？」
「她絕非僅僅是出於對澱夫人的反感。」
「主動讓出西苑，無論如何都是驚人之舉啊。」
「在下認為，這是賭。她早已看出，毛利、上杉、前田等人不會支持大人，便把一切都賭到了內府身上。這樣理解不會有錯吧？」
三成的表情放鬆下來：「她真把石田三成看成無足輕重之人了？哈哈哈哈。」
正在這時，疾馳而來的馬蹄聲打破了佛寺的靜寂。「來了。」島左近挺身向來路望去，三成默不作聲。
來者不是別人，乃是三成近臣安宅作左衛門。作左衛門與雜賀部負責打探京城到加賀一帶的消息，今晨才進入近江地面，然後直奔這裡。
三成此行正是知作左衛門要來，只是他已大致知道了一切。他最擔心的便是前田利長兄弟。土方、大野二人被流放到了遠離大阪的常陸，淺野長政也奉命回領內思過。因此，可說三成已被斷去了手指，但這卻是他希望的結果。
島左近特意走到正殿下迎接作左衛門：「大人已等不及了，趕快進去吧。」
作左衛門已換了裝束，穿著打扮與其他侍衛一樣，也是一副騎馬遠遊的模樣，只是由於長途勞頓，皮膚被太陽曬成了小麥的顏色，卻也並不那麼惹眼。
「大人！」作左衛門在台階下深施一禮。
三成道：「繁文縟節就免了。快到這邊來坐。」
「是。」
「加賀怎樣了？」
「一切順利。」怍左衛門道，「只是，增田、長束二位大人的算盤落空了。」
「哦。」三成應了一聲，沉默了。
島左近有些納悶，問道：「兩位大人的算盤落空了？」儘管擔心會惹三成不快，他還是禁不住想問。
「是！內府召見了兩位大人，詰責了前田兩兄弟的不檢點。」
「他怎說？」
「內府說，如今，土方和大野二人已被流放，淺野彈正也回領內了，因此，企圖對他不利的就只剩下利長一人了。利長也的確托了不少人去說情、道歉。由此看來，謀反一事絕非空穴來風啊。」
島左近抬頭掃了一眼三成。三成依然漫不經心，悠然欣賞著院內景色。
「大人，您知增田是如何回話的嗎？」
「當然知道。」三成的回答如水一般平靜，「這一切都是我的吩咐。」
左近苦笑道：「大人，增田這麼做，是否自作聰明？」
三成不動聲色答道：「不，還遠不夠。」
「面對內府的詰責，增田大人和長束大人自然無言以對。這一切，都是他們自作自受。」
「哼。」三成露出嘲諷的微笑，「這就足夠了。正如你所說，增田和長束無言以對，因此他們就弄假成真了。」
「內府真怒了，就要出兵討伐加賀？」島左近道。
三成道：「不，內府恐怕早就看出增田和長束二人是莫須有的誹謗，他只是在揶揄二人。」
「若是這樣，我們該如何應對？」作左衛門道。
三成又不屑地哼了一聲：「內府才不會刻意進攻加賀。但既然遭到懷疑，就面臨著被討伐的危險，這樣一來，前田兄弟還坐得住嗎？作左！」
「大人。」
「你剛也說加賀已有動靜。詳細說說。」
「是。在京城和大阪一帶，內府要討伐加賀的流言已漫天飛舞。故領有加賀小松的丹羽加賀守長重已特意趕赴內府處，請求做征討前田的先鋒。」
「好。如此一來，這把火或許就點上了。那麼，前田府上有何反應？」
「細川等人對這些流言甚是痛心，立即派使趕赴金澤。當然，其意也是讓前田一門趕快向內府低頭認罪。」
「這早在三成意料之中。前田派到內府處的使者是誰？是肥前守自己嗎？哼，肯定不會是利政。」
「是家老橫山山城守。」安宅作左衛門道。
「你可明白了？」三成使勁點點頭，瞥了島左近一眼，島左近依然在凝神沉思。在他看來，此次戰事的勝敗似完全取決於能否把前田拉攏過來。前田家一旦起兵，毛利和上杉就會安心加盟。但如今看來，事情遠沒有這麼簡單。若家康的野心已讓其不能容忍昔日舊友和五大老的存在，為了自衛，前田家就只有起兵反抗。但一旦前田家的使者成功說服家康，兩家和解，局面就難以收拾了。
「沒那麼容易！」左近忽然道，「大人究竟憑何斷定，無意進攻加賀的內府和前去謝罪的前田之間，就不能達成和解？」
三成自信地笑道：「左近，你忘了人的本性。」他收起笑容，目光像刀子一樣射向左近，「戰之雙方不可能都獲勝。」
「當然！因此，為了取勝，不能有任何疏忽大意。」
「不，準備得再充分，也不能保證取勝。我的意思是，既然要出兵，就不應是勢均力敵的決戰，而是以石擊卵。」
「在下不明。」
「哼！」三成輕哼了一聲，「我與家康不共戴天，你明白嗎？你的想法似和我不大一樣啊。我決不會打無把握之戰。但若不打，就非石田三成。」
「大人的意思是，即使戰敗，也要打這仗？」
「哈哈哈。即使拚個魚死網破，我也絕不後悔！為了一場無悔的戰事，為了勝利，須作充分的準備。你說呢？」
「是。」
「僅憑前田家怎能決定這場戰事？我焉能如此淺薄？」三成的話讓島左近一陣戰慄。他不禁抬起頭。三成又恢復了先前的平靜柔和，道：「身為武士，三成必須反抗到底，即使戰死沙場也無怨無悔。左近，我的決心已無法撼動。你若不能理解，咱們只好分道揚鑣。我不想借助前田兄弟的力量來戰，要憑自身的實力。」
「在下明白。」
「前田兄弟若被人籠絡，我就孤身奮戰；前田兄弟若加盟，我們就合力而戰。戰事中，我從不畏懼以少打多。」
「在下還有一個疑問。」
「你只管問。」
「家康果真出兵討伐前田，大人怎麼辦？」
「那才是天賜良機！我會立即揮軍直襲大阪，擁戴少君，號令那些受恩於豐臣氏的將士起兵。」
「若家康按兵不動呢？」
「天下大名，能夠引誘家康出兵的，並非只有前田一家。」
「還有佐竹、上杉等。可是，若家康仍在大阪按兵不動呢？」
「他不會按兵不動，只要不斷給他製造麻煩。人與人之間只要有利害關係，有情感齟齬，禍事就會接連不斷。」
安宅作左衛門在一旁，大氣也不敢喘。此時三成已完全無心傾聽島左近勝猛的諫言和規勸。他只想告訴左近自己的決心，說話亦擲地有聲。儘管如此，對於前田兄弟的動向，他竟狂妄地放言無所謂，這讓安宅深感意外。
島左近勝猛眉頭緊皺，閉口不言，明顯心有不服。
「左近，看來你不服？」
「在下愚鈍，不明大人的心思。」
「你是不是想告訴我，不要重蹈明智和松永之覆轍？」
「大人的意思是……」
「明智光秀明知毫無勝機，卻決然起兵，結果曝屍荒野。」
「是。」
「而松永久秀髮誓謀取天下，於是死守信貴山城，結果被信長公一舉擊潰。可是，你明白那二人心境的差異嗎？」
「勝猛愚昧，不甚了了。」
「哦？」
三成猛盯住作左衛門，笑道，「明智的事我就不說了。但松永久秀若苟延殘喘，侍奉信長公乃至太閣大人，你知世人會如何評價他嗎？」
「難道大人也欲謀取天下？」
島左近故意把臉扭到一邊，歎了口氣。將勝負置之度外……敢於發動這種戰事之人，世人都會將其稱作癡迷於天下的病患。難道三成果真是這樣的病人？左近心中疑慮。
三成輕輕笑了：「我不希望你這麼看我，才舉松永為例。松永久秀一生三次背叛信長公，每一次卻都得到了信長公的諒解。這才是最重要之處。信長公之後，他若繼續侍奉太閣大人甚至德川家康，後世將會如何評價他？人們定會說，他為了家族，成了投機鑽營的勢利小人，僅此而已。他若不自量力，妄想取代信長公，人們定會當作笑話流傳後世。」
島左近詫異地看著一成。他現在才明白其心思——寧為玉碎，不為瓦全。這才是三成的性子。
「但松永久秀最終為了奪取天下的大志而死，免得後人恥笑。他也是個頂天立地的男兒，用悲壯的事實證明了他和信長公同為蓋世英雄。」三成重重說完，用犀利的目光打量著左近和作左。
島左近輕輕閉上眼。在戰場上他也是條好漢，不僅如此，他還與柳生石舟齋等人結成知交，常在一起切磋兵法，因此小有自信。正因如此，三成的話雖然句句在理，可卻疏漏了幾個重點，左近相信自己看得一清二楚。
所謂戰事，必須「師出有名」。正因如此，戰爭的參與者，正如「武」字所顯示的本義「止戈」那樣，必須是為正義而戰的武士。若僅僅是為了張揚個人性情或為個人好惡而進行的私鬥，便是匹夫之勇。但三成「與家康不共戴天」，以松永彈正久秀敗亡為例，陳述自己難以改變初衷的理由，不過偏離了武道，淪為因果報應。家康與三成二人，天生不能共處，神佛卻讓他們生於同時，這又是為何？
「話已至此，你若還不能明白，我亦無能為力。」三成仍很平靜。
「且慢。」島左近忙舉手止道，他額上已滲出密密的汗珠，「在下還有一個問題想請教大人，只此一問。」
「你只管問。」
「設若內府容許大人做了這一切，大人還能容得內府？」
「哈哈哈，此話怎會出自勝猛之口？」
「已不必再問是非曲直了？」
「是。箭在弦上，不得不發。家康也是一樣。」
島左近重重吐了一口氣，道：「木已成舟，士為知己者死……從今日起，島左近勝猛會竭力為大人出謀劃策。」
四周是一片靜寂的陽光，沒有一隻鳥飛來。陽光穿透樹冠，在地上投下點點光斑，山林顯得更加幽靜。
「哈哈哈。」忽然，左近大聲笑道，「果真是奇妙之極啊。一旦明白過來，心裡便安閒多了。我有一事想告訴大人。」
「你說。」
「托給澱屋的那個女子……」
「阿袖？」
「正是，那可是一個大有用場的女子啊。能否讓她到京城三本木高台院的隱居之所去？」
三成一時目瞪口呆：「把阿袖送到高台院處？」
左近道：「既然明白了大人的決心，左近的想法也得有所轉變。在下認為，大人當加強同上杉和毛利的聯絡。為了勝利，我全力以赴，顧不上所謂大義名分了。那個女子的事，請大人交給在下處理吧。」
三成一時竟沒能反應過來。從大阪出逃時，他把阿袖悄悄托付給了澱屋。雖然不清楚澱屋究竟如何處置了她，但他已嚴厲叮囑，天下未定之前，定要嚴密監視，決不可將其放走。照阿袖的性情，她說不定正被關在澱屋的私牢中。
三成一直不想殺阿袖，只想努力忘懷。若直接放了她，家中人自會暗施殺手，最後只好把她寄放在澱屋常安處。太閣生前，澱屋常安一直大有得力處。故三成覺得，把阿袖寄放在他處，實為最好的選擇。左近此時忽然提起阿袖，讓三成甚是心疼。
「你讓她接近高台院，究竟想怎樣？」
島左近微笑著搖搖頭：「最好不讓大人知道。」
「但你也知，常人很難說動她。」
「在下明白。」
「她願意倒好，萬一她不願，怎麼勸說恐也是徒勞。她連生死都已置之度外。」
「這正是她可堪大用之處。總之，以奉公的名義把她送到高台院身邊，詳情委與安宅作左衛門代為轉達，故，還請大人寫封書函。」
三成沉思片刻，從腰間取下隨身攜帶的紙筆。其實，他也已猜到了大致情形。高台院把西苑讓給家康，自己搬到了京城三本木的別苑。若在高台院身邊安插一個自己人，對掌握太閣舊將的動向實有必要。這個重任自非尋常人可以擔當。表面上，阿袖被石田休棹，被監禁，對三成自當充滿怨恨，她當是最合適的人選。至於門路，有澱屋等富商，絲毫不必擔心。只是，阿袖究竟會不會痛快應承？
在左近的要求下，三成提筆飛快寫了起來，他心中疼痛，愈是與他親近之人，愈命運多舛，但事到如今，他也無可奈何了。很快，信函便寫好了。
「一切都交給安宅吧，大人也該回城了。」
在左近的催促下，三成從懷中掏出一個早已備好的小綢布包，交給安宅：「下次聯絡地點在愛宕洞。路上萬萬小心。」
小綢布包裡是沉沉的書函，有寫給宇喜多秀家的、增田長盛的……還有寫給毛利、小西兩家留守之人的。三成之所以特意在城外與家臣聯絡，是怕自己的行蹤被潛入城內的德川細作發現。據他的經驗，防守再嚴密，也無法完全避免奸細的潛入。就連阿袖那樣的女子，開始時不也是奸細嗎？
安宅作左衛門收好書函，騎馬飛奔而去。
三成拍拍手叫來寺院住持，道：「若寺院凋敝，城下的領主也不會太平。有什麼要求，只管與老臣們說，不必客氣。」
言罷，他向寺院獻了些金銀，便起身離去。一出山門，左近立刻與三成保持距離，儼然主從。
「大人，您還累嗎？」
「剛才歇息了片刻，胸悶好了些。」
「最近難得如此清閒，大人務必保重。」
「是啊，確是難得清閒。」三成神情嚴肅地點點頭。恍惚中，他彷彿聽到了戰陣廝殺。戰事就要開始了，丹羽長重已主動要求擔任討伐前田的先鋒，利長兄弟也已派遣重臣橫山山城守到家康處致歉。他們派遣使者，是認為家康會原諒他們，還是為了爭取時間？
但無論利長弟兄出於何種考慮，三成要做的事只有一件：無論如何也要逼迫他們開戰！哪怕是暗地裡鼓動丹羽，私下裡向德川屬下那些脾氣急躁的井伊、本多、神原之流煽風點火……若借他人之手除去高台院，事態會如何演變呢？
總之，要讓他們意識到，與家康之間的戰事已在所難免，這才是三成最大的收穫。若一徑沉默，佐和山就會逐漸被家康斷手斬足，最後敗亡……如今箭已上弦，一戰定乾坤，還猶豫個甚！一看到眼前與大阪城無法比擬的貧弱小城，三成就覺熱血沸騰——石田三成，乃唯一敢擋在野心勃勃的德川家康面前的人，唯一敢向德川氏放箭的人！
他想到這裡，佐和山城的大門已近在眼前……