天文十八年之秋，靜靜降臨京城。豐臣秀吉結束了奧州之事，已快到京都。
早一步從小田原回到聚樂第的利休居士，獨自靜靜坐在只有四疊半大，曾經招待過不少大名、茶人的房裡。他既非在此坐禪，亦非在此安居。
該來的終於來了！面對這樣強烈的不安，他開始回想過去的種種。此次前往小田原，利休在秀吉面前失寵，這起因於二人對伊達政宗的不同看法。秀吉並不將伊達政宗視為一般武將，也並不視之過高。以其樂觀的習性，他認為政宗所為算不了什麼。由於政宗對是否前來小田原猶豫不決，使得秀吉大怒，便削了其封號，將會津四十萬石賜與蒲生氏鄉，將政宗圈於米澤三十萬石之地。利休對此提出異議。
利休被稱為老頑固，不無理由，他毫不客氣地刺傷了秀吉的自尊：「大人，您不認為伊達乃可用之才？」
「什麼可用！他根本對我視而不見！」
「但在下以為，伊達大人和蒲生大人不同。」
「哦，你的意思是我看走了眼？」
「有時候，大人確會看錯。」利休無所畏懼。當初築一夜城時，一心反對的政宗經常要求利休從中調停。
「你倒說說看，有何不同？」
「大人偏袒蒲生大人，認為蒲生的器量勝過伊達。但在下並不這麼認為。」
「但是，忠三郎說過，政宗此人不好控制。」
「不錯，但是在下以為，大人應知蒲生大人前往新領之後，不明當地民情，會不知不覺被伊達操縱。」
話說到此，平常總是笑容滿面的秀吉突然翻了臉，拍著桌子道：「宗易！你何時喜歡干政了？我何時准你大談政事了？」
「是。但是，政宗要我替他傳話……」
「住口！看來傳言不假。都說你收了政宗的好處，才這般為他說話。」
話說至此，利休再也無法保持平靜，他比秀吉更是憤怒。他心中無愧，但秀吉曲解了他，使得他再也無法忍受：「大人，我何時受了伊達大人的賄賂？」
「住口！茶道方面，蒲生和伊達確實不同。但，你竟敢說我看走了眼！」
「是大人要在下仔細觀察伊達的。伊達天性傲岸，不肯屈居人下……在下並未回護伊達大人，只是想請大人注意，米澤三十萬石無法滿足他。大人把蒲生安插在會津，想以此牽制德川和伊達，但蒲生反而被伊達所制。若非如此，恐怕早已暴亂四起。兩地相隔甚遠，豈不對大人造成困擾……」
「住口！」秀吉簡直像變了個人，「我豈會受你這廝的教訓，退下！」
「是。大人要在下走，在下就走。但在下還有一言：利休決不會為了錢財，做出違背良心之事，請大人明鑒。」
「哼！我罵的就是這個！你以為我什麼都不知？想當年，我把大德寺的古溪和尚放逐到博多，你是不是在聚樂第為古溪辦茶會餞別？」
利休終於明自是誰將此事告與了秀吉——是宗及！
秀吉繼續逼問：「你敢將被我流放之人請到聚樂第，這已是罪不可赦！當時你室內還掛著什麼？」
利休大驚。大德寺的古溪和尚乃是他的禪宗師父，他相信古溪並非無故失寵於秀吉而是與石田三成不和，為三成讒言所害。利休深信秀吉流放古溪並非出自本意，因此在送別茶會上，特將秀吉放於他處的「天下第一名物」生島虛堂的墨寶贈送於他。
「掛著虛堂的墨寶。」利休坦然道。
「虛堂墨跡為你之物？」
「不，是大人托在下保管。」
「你還有臉說！你把我托你保管之物送與那個罪人，你可將我放在眼裡？」
利休終於明白秀吉憤怒的原因，一時說不出話來。古溪和尚在利休的斡旋下獲得特赦，此前已從博多回到京都。若自己言語失當，恐怕會對古溪不利。想到這裡，利休不欲再和秀吉爭論，道：「十分抱歉，當時我以為大人心胸寬大，不拘常格，心向茶道，才這麼做。此事確是在下欠了思量。」
「不，是你根本不將我放在眼裡。下去！」
利休從此蟄居於他湯本的小廟，做些細工，看來與秀吉之結，一時之間恐是無法解開的。他批評秀吉的親信蒲生氏鄉之才具在伊達政宗之下，秀吉當然無法忍受。後來，利休又從織田有樂處得知，似有人中傷他，說他在蟄居之時，賺取了不少錢財。
利休並不多作解釋，他的確賺過錢。讒言之人指的大概是他在修行之時，把韭山竹做成的插花筒之類賣與別人之事。當然，利休也分贈一些給秀吉，都是秀吉最喜歡的尺八、園城寺、夜場等款……
老實說，利休一直無法真正認清秀吉的性情，或許他把握了十之八九，卻忽略了最可怕的一點：秀吉表面豁達，內心卻有常人難以想像的固執。換言之，他想超越世情的淡泊，只不過是用來掩飾他的固執。這種可怕的固執，在秀吉處於自信巔峰時，斷不可被冒犯。光秀曾批評秀吉是「無識男子」，後與秀吉形如參商，並最終被秀吉所滅。柴田勝家無心時嘲秀吉為「發跡農夫」，後來命喪大火。信孝則說過秀吉「替家母拎鞋」，而為秀吉憎惡，未幾也遭不幸。
秀吉和信雄討論家康舊領之事時，信雄曾道：「我想關白應知，尾張、伊勢終是我家祖輩相傳之地……」他因此話而被貶斥。當然，這是秀吉布下的陷阱，只怪信雄太無自知之明。如此算來，利休是錯上加錯。
除了政宗和氏鄉的問題，還有茶碗的顏色之爭，以及私交罪人、干政……茫茫長天，利休豈右立錐之地？
利休坐在四疊大的廳裡沉思著。秀吉雖然好勝，他卻也不願坐以待斃。當年秀吉為茶碗的顏色與利休起爭執時，曾道：「利休，你等著瞧好了！」或許他當時就已開始找機會下手，這和其器量的大小絕無關係，只能說乃是人性的弱點，而利休在不知不覺中，逆了龍鱗。此外，二人的爭執還關乎界港，關乎出兵朝鮮。
博多的島井宗室被派往朝鮮，詳細探查那裡的一切軍備、人情和眾大名的狀況。宗室讓齋田傳右衛門、本山助右衛門，和界港一些有勢力的人物，聚集米糧、酒水、銅鐵等，在朝鮮的慶尚、江原、京畿、黃海、全羅諸道一邊做買賣，一邊打探，暗中將消息帶回。
大明國並不像秀吉想像的那般容易攻取。萬一陷入苦戰，即使投入日本國的所有人力，恐也無法打贏廣袤的大明國。宗室回來將此事向秀吉稟報後，侍候左右的利休當然反對出兵，並擔負起進諫之責，他便是在那時觸怒了秀吉，不為關白所容。
他太大意了，沒能看清秀吉個性的弱點，多次觸怒，方有今日之厄。小牧之戰時，家康與秀吉針鋒相對，然而在小田原之戰時，家康卻能藏起心中的恨意，消除雙方芥蒂。利休現在才認識到：「看來，還是德川大人更勝一籌。」
「父親，姐姐來了。」院子裡傳來養子少庵的聲音。
「阿吟來了？叫她進來！」利休看著辟啪作響的爐火，突覺口乾舌燥。
「父親，是不是沒茶了？」
「哦，剛才在想事情，怎樣？孩子們還好吧？」
「還好。」少庵出去了，阿吟坐了下來，「父親，女兒遇到難題。擅大鼓的通口石見來找我。」
「難題？」
「關白大人要我去他身邊。」阿吟雙唇蒼白。
利休急忙將目光轉向別處。他知阿吟想說什麼，只能迴避不語。見父親默不作聲，阿吟也不好再說。
良久，利休盡量平靜道：「通口石見到你那裡去了？」
「是。您比關白大人早一步回來，大人好似九月初一回京。」
擅大鼓的通口石見也是秀吉身邊的人，在小田原時還和利休在一起。石見因得澱夫人喜愛，經常出席酒宴，想必可以得到些消息。
「父親，石見先生不肯說，究竟是誰惡意中傷於您。」
利休緩緩搖了搖手，「我方才也在想這事，不管是誰進讒言，總之，我和關白之間緣分已盡。」
「緣分已盡？為何？」
「父親太任性了。哦，石見還說了些什麼？只說大人希望你到他身邊去？」
「不，還有比這更令人擔心的。」阿吟向前探出身子道，「關白大人對您動了怒氣。」
「哈哈……關白之怒。」
「當時在座諸人都出面勸說，絕不會有此事，您是關白的茶道師，沒有關白，哪有您……而您對他一向心悅誠服、忠心耿耿。」
「謝謝他們的勸說。關白的茶道師？因關白所賜而名聞天下？唉！我難道真到了沒有關白就無法生存下去的地步了？」
「不，這只是為了緩和當時的氣氛。可是後來有一人向關白獻計。他說，若懷疑您，何不向您要一件寶物。」
「莫非便是你？」利休驚道。
「是。如是茶具，您定會毫不猶豫。所以，此人建議要一個活的寶物，也就是女兒。」說到這裡，阿吟歎了一口氣，「關白聽到這個主意，拍案叫絕，不停地點頭說：如果居士存有異心，定會拒絕。」
「哦？」
「所以他決定盡早回京，舉辦茶會，在座中提出此事。這些話都是石見先生告訴女兒的。」
利休閉著眼睛，聽著釜中的水響。
關白為了試探利休有無異心，而要求他交出女兒。若是平常，利休必十分狼狽，這次他卻出奇地平靜。一切已在預料之中，他漸漸看清，這是逼他家破人亡的手段，背後似還隱藏著別的陰謀。
最近松丸夫人和澱夫人關係緊張。松丸夫人美貌在澱夫人之上，在未納澱夫人之前，秀吉自然對她寵愛有加，且她出身京極氏，在家世方面，絕不在澱夫人之下。
她們二人看似一團和氣，實則互相嫉妒。鶴松丸再次回到澱夫人身邊後，這種對抗表現得更加強烈。只要有鶴松丸在澱夫人身邊，身為側室的松丸夫人，就永遠被壓在她之下。因此，松丸夫人突然接近北政所，欲藉機反擊澱夫人。
雖然阿吟是利休養女，但生父卻是聞名天下的松永久秀，因此她絕不可能成為他人的側室。如此看來，若阿吟也成為側室，就等於是為北政所和松丸夫人增添一名幫手。阿吟和澱夫人並不親密，卻從小便和北政所切磋茶道。
「父親，關白很快就要回來了，他若提出此事，女兒如何是好？」
「……」
「若父親拒絕，關白可能會強行索要。這是石見的看法。」
「哦……」
「他必在回來的第一次茶會上，把父親叫去，當眾提出。」
利休依然聽著釜中的水響。半晌，他輕聲說道：「這是你自己的問題。你想侍奉他嗎？」
阿吟臉色蒼白，無限幽怨地看著父親，這哪裡像父親該說的話？昨夜阿吟輾轉反側，幾乎難以成眠，心裡想的便是父親。
「你呢？或許北政所會喜歡你。」
「父親，女兒是在問您的意見。我這麼做完全是為了您，我根本不想侍奉任何人！」
「哦。」利休依舊閉著眼睛，「這麼說，你是不希望關白對我心存怨恨，為了保我平安，才不顧自己的感情，前去侍候？」
利休的聲音依然那麼平淡。而阿吟卻激動起來：「不錯，您年歲已高，女兒不希望看到您生意外。」
「我明白。」
「但是，女兒卻不明白您啊。」
「阿吟，你先別急，是誰說沒有關白，就沒有我利休？」
「這……」
「好吧，先不談這個，這句話卻讓父親有了決斷。」
「決斷？」
「是，我在意此話。然而，此話卻不無道理。」
「我不明白您究竟在說什麼……」
「莫急。若我真為了茶道而死，可說是死得其所。對秀吉而言，我是茶道名家，但對我而言，秀吉是個不通情理之人。」
「……」
「但僅僅如此還不夠，我這麼做都是為了茶道。」
「為了茶道？」
「是的。不管有無秀吉，茶道永遠是世人生活的一部分。若我不這麼做，那便只是關白的利休……但，若我以茶道為主，那麼關白亦無非一個學習茶道之人。」
「什麼？」
「是要以茶道為主，還是要以權威為尊？」
「可是，父親……」
「我已決定，為了茶道，為何不與關白爭鬥一番？」利休睜大眼睛，笑瞇瞇看著阿吟。
「即使您和關白相爭……」
「還是會敗給權力，是嗎？但，若我勝了，我便開了茶道風氣之先。」
「這……」
「阿吟，拒絕關白大人吧！即使你真去侍候他，亦只會玷污了茶道。你想想看，像千利休這樣的人，竟然讓女兒去當別人的侍妾……不管是真是假，總會有此種傳言。到時候，即使我平安無事，也會使茶道蒙羞。我不能放棄茶道，即使我死了，也要發揚茶道。這才是我活著的意義。」
利休洋溢的熱情像一團火暖著阿吟的心，阿吟開始重新認識父親。從情理而言，他的想法毫不僵化。秀吉稱雄天下，利休精於茶道。如此一來，即使是古溪和尚，也會對父親生起敬意。但是，作為女兒的阿吟，並非為此才尊敬父親。
秀吉一直認為，世人皆應照他的意願行事，他秀吉便是天理、是善、是正義。秀吉確有過人之處。然而他過度執著於自我，一旦有人與他發生衝突，便毫不留情地將之除去。然世上卻仍有一人讓他無可奈何，那便是德川家康。
利休已決心與秀吉對抗。一旦秀吉發怒，必會以殺戮來結束這一切。但是，阿吟對父親的尊敬和感情，卻並不因此而發。
「父親，我明白您的感受……」阿吟謹慎地說道，「真正聰明的人，應該懂得在紛爭中自保。」
「在紛爭中自保？」
「是。難道還有比這更好的方法嗎？」
利休面帶微笑，眼神卻流露出悲傷，「不，阿吟，你想錯了。自保得以生存，但最好的生存之道是，當爭時便要去爭。」
「關白大人就是因為有同樣的想法，才想殺了您。」
「是啊！沒有人肯讓步，那時，我就勝了。」利休抬頭沉思，「他擁有權力，我卻軟弱無力。對方一旦應戰，便是敗了。阿吟，從今日起，我要超越禪界。」說完，利休唱起他最喜歡的慈鎮和尚的歌：「氣長存於心，則為渡世橋。」歌聲中充滿弘揚茶道、為茶道而生之人的悲哀。利休似乎想由這歌聲跨出一步，走進「物皆自得」的境界中。
阿吟知道，父親一旦下了決心，是不會動搖的。她不知所措，畢竟她只是一介女流。
「父親……」阿吟想要說點什麼，卻悲傷得久久說不出話來。父親利休已注定有血光之災。阿吟再也忍不住，伏下身子哭了起來。