德川家康由於奧州之事，出征至巖手澤，經由古河，於天正十九年十月二十九回到江戶。不久，他令德川秀忠代他再度進京。當聽到豐臣秀吉薦秀忠為參議右近衛中將時，家康就清楚地感覺到，秀吉征明之意不會再改變了。其讓秀忠做右近衛中將，便是欲把嗣位讓給外甥秀次，先讓秀次當內大臣。
由奧州回江戶後不久，京都的茶屋四郎次郎陸陸續續送來三個消息：由奧州歸來的秀次，已成內大臣；十二月中旬，讓秀忠回江戶，並叫家康進京；朝鮮王已經派使者去大明國，大明國對秀吉的心思一清二楚。這些消息，都是來自公卿巨賈、大阪和澱城內，不會有誤。
伊賀密探也來稟告，加籐清正於九月開始，在肥前東松浦郡的名護屋築城，明年二月便可以完工。秀吉必欲在二月前將關白之位讓與已是內大臣的秀次，自己則去名護屋城指揮遠征軍。
十二月中旬，中將秀忠要回來。江戶的街道，還到處炸山挖土，像雨後的泥田一樣亂七八糟。天還沒有下過一次雪，寒冬的風把新開闢之地的味道，吹向用白木和沾了黑煤的木材建成的江戶本城。
一燭、一爐、一桌，家康與由川越來請安的天海、本多佐渡守正信相對而坐。
「秀忠中旬會回來，正月一到，關白就會調動兵馬。」
「主公以為如何？」
「什麼如何？」家康和天海對視一眼，苦笑，「這個問題不像佐渡問的。你說呢，天海大師？」
天海呵呵一笑，並不回答。
「主公不是從一開始就反對遠征嗎？」正信道。
「但我無可奈何。關白決定的事，無法阻止。」
「這麼說，您要一直隱忍，等待時機，直到關白敗退？」
聽正信這麼一說，家康揚揚眉毛：「佐渡，天海大師也在場，你不以此言為恥嗎？」
佐渡慌忙望向天海，天海佯作不知，凝神沉思。
「此言為恥？」本多佐渡認為，家康不應顧忌天海，因此大為疑惑。從第一次見面後，家康就不時叫天海來。天海也經常來訪，和家康縱論天下大事。精研佛法、對神道也頗有造詣的天海，不斷說服家康做「天下人」。家康也因此而問種種問題。故，佐渡認為，在天海面前不必隱晦。可是今日家康竟說他不知恥。這話令他意外，他實無法明白。
「對！」家康又以粗暴的語氣繼續道，「你與我們同席，究竟有未聽懂天海大師的話？」
「主公是說，在座中禁止談軍情嗎？」
「天海大師剛剛說了什麼？以佛陀之心來對待蒼生，這才是天下人的職責，才是佛教的真髓。」
「在下聽到了。」
「既然明白，為何期待關白戰敗？」
「哦。」
「希望他人沒落之心，非神佛之心啊。」
「那麼……主公您是說，您由衷地願為關白效勞？」
「這話又錯了。如此說來，家康很難做人啊！」
「又錯了？」
「聽著，家康服侍的，不是關白秀吉，而是阿彌陀佛。因此，不要懷著為關白效勞之心，而要懷著侍奉佛陀的執著。」
本多佐渡迷惑了，求救似的看著天海。天海呵呵笑了。這種笑聲常令佐渡難忍，覺得天海任性而傲慢。
「佐渡大人！」天海依然曖昧地微笑著，對正信道，「你對天海頗為不滿？」
「不，這……」
「若不氣，你便是木偶了。貧僧是想惹你生氣而嘲笑你，卻並未對大人這樣。你定認為和尚乃是個阿諛奉承之人。」
「這和主公的話有何關聯呢？」
「哈哈，你畢竟不是木偶，還是生氣了。你不應說效勞關白，而應該說幫助關白，如此就不會挨罵了。你不信一試？」天海對待佐渡，完全像對待孩子一般。
本多佐渡咬著嘴唇，壓抑住怒火。如果此時流露出反感，天海又會嘲笑了。而且，他對家康確實有懼意，如果這時反駁，就會更顯小器。「好，在下便照大師所言重新問一次。」佐渡陰沉地回答後，轉向家康，「那麼，主公是否打算由衷地幫助關白？」
家康沒有笑，他仍然一臉嚴厲：「阿彌陀佛無論何時都有普渡眾生的心願。你牢牢記在心裡吧。」
「無論何時？」
「對！連惡人也要拯救。如果我像你所說那樣去接近關白，佛陀之光就不會向我照拂了。」
「哦。」
「這件事和贊不贊成出兵大明國無關，既然關白決意出兵，就要祝願他馬到成功……以後說話要留意些。」
「是。」佐渡低下頭，心中想著，自己太大意了，主公隨時隨地都在用心幫助秀吉，此中深意，豈是凡夫俗子可以參透？
天海已經無視佐渡的存在，對家康道：「所謂人心，頗不可思議啊，大人是好意接近關白，還是有所企圖，馬上就能感覺得出來。」
「哦？人人心中都有神明！」
「是，各人心中的神佛可以看到這種心意。因此，大人如果一片赤誠接近關白，關白周圍的人也會認定您是可信賴之人，與您接近。那樣，天下自然就到您手中來了。明智輩如此無理，神佛自不會幫助他。」
「嗯！心中要常常有佛。」家康老實地點頭，語氣很溫和，「佐渡啊，知道嗎？我已經決定了，不要把我不贊成出征的事告訴家臣。」
「主公會聽關白的命令，遠征朝鮮？」
「當然。關白之弟大納言故去了，如他令我去，我就做先鋒吧！我的本意與士氣有關，你只要心裡明白便是，莫要說出去。」
「是，在下會小心的。」佐渡和家康的心境依然有很大隔閡，可是，家康已決定等秀忠回來，就率軍進京。
十二月十七，秀忠自京城回來。德川家康從他處知，秀吉決定於明春三月初一進駐名護屋城。三月初一對秀吉而言，是個很吉利的日子。征伐九州便是天正十五年的三月初一，征伐小田原為天正十八年的三月初一。他這一回定想超過前兩次，大獲全勝。
然而，秀吉出兵的規模似遠比家康想像的要大。大軍主力分作十六支，再加上船隻的水手隊、編外第一隊、編外第二隊，以及秀吉的旗本隊，來春的兵力達二十八萬一千八百餘人。如果連兵士以外的下人、人夫都算進去，總數將近百萬。
家康以第十六隊大將的身份，親率五千人馬前去，人數實在少得可憐。第十六隊可算是關東軍，除了德川五千人馬，還有佐竹義宣的兩千人、上杉景勝的三千人、宇都宮國綱的三百人、那須的一百五十人、最上義光的三百人、伊達政宗的五百人、真田昌幸的五百人，以及南部利直、佐野了伯、裡見義康各一百人，合一萬兩千零五十人。他們計於最後渡海。
「第一隊預定何時渡海？」家康問。
秀忠清晰地回道：「此隊有小西攝津守、宗對馬守、松浦刑部卿法印、有馬修理大夫、大村新八郎、五島大和守六將，兵力約一萬七千左右。」
「這些人要一氣渡海？」
「不，小西攝津守和宗對馬守正月渡海，試探朝鮮方面的意思，第二隊加籐主計頭再渡過一岐待命。」
「這麼說，加籐建好城後，也要馬上出征？」
「是。他很遺憾，讓小西攝津守搶了先鋒，便通過北政所夫人要求打頭陣，真是勇士。」
「哦。加籐確實武勇超群。不過，最後還是決定由小西攝津為先鋒了？」
「是。小西曾以藥商的身份前去朝鮮，對當地甚為熟悉，又是宗對馬守的岳父，因此翁婿得以共為先鋒。」
土井利勝在旁補充道：「聽說小西攝津守大人為了與加籐爭做先鋒，竟去奉承澱夫人。且聽說他本就和加籐大人不和……」
家康笑著點頭。以五千兵力加入第十六隊，德川氏沒有什麼好抱怨的。若果真最後渡海，在他渡海之前，朝鮮戰事的勝負應已定了。如果獲勝，也就罷了，可是若陷入苦戰，自己就必須進諫，率軍退回才是。家康堅信，可以向秀吉進諫的人，不是前田利家，也不是毛利輝元，而非自己莫屬。因此，他嚴厲地告誡自己：一定要到戰局分出勝負時，才可以進諫，目前要不動聲色。
獲知京城的情形後，家康道：「秀忠，你如今已是參議右近衛中將了。」
「是，十一月初八敘任的。從那一日起，關白大人就在眾人面前叫孩兒中將大人，令孩兒頗有面子。」
「你在聚樂第碰到過秀次嗎？」
「是！中納言成了內大臣，聽說等他繼承了關白之位，就要讓他當左大臣。」
「他會成為關白左大臣豐臣秀次？」
「是。」
「我渡海之後，你會和新任關白處好關係嗎？」
「這……秀次公曾特意把孩兒叫去，與我兄弟相稱。」
「他把你當兄弟，那麼，你如何回應？」
「孩兒感謝他，請他多多指教。」
家康一臉苦澀地把頭轉向一旁。自從朝日夫人去世以來，秀忠的打扮和態度完全成了京中公卿模樣。家康擔心他的內心也如同外表，變得如公卿那般世故。對家康而言，官位不過是虛象，只是人生的一種裝飾罷了，最重要的，是要有踏實的習性。
「中將大人！」
「啊？父親……」
「你好像甚喜人家這樣叫你啊，我也讓家臣這麼叫你罷。可是，這個稱呼如只是一個裝飾，就毫無意義了。大將、大臣，若只有名稱，實無價值？你認為秀次做關白，可以勝任，還是器量稍嫌不是？」
「晤！這……」
「不論其他人。他和現在的關白相比，哪一位更為宜？」
「然是現在的關白！」
「那麼，你自是認為新關白略有不及了？中將認為，可以請那樣一個關白教導自己嗎？」
秀忠吃驚地回頭看土井利勝，眼神甚為複雜。
「我不是問利勝，是問中將。」家康嚴厲地斥責秀忠，「現在的關白把職位讓給秀次，就成了太閣大人。我這做父親的，要陪太閣渡海出征。如此一來，統領天下的便是新任關白豐臣秀次大人了。對嗎？」
「是。」
「明白嗎，這次是對海外的戰爭。萬一……」家康使個眼神，要坐在秀忠兩側的利勝和正純也仔細聽著，「父親戰死在異地，新任關白令你率德川氏全軍馬上渡海替父報仇，你要怎麼做？」
「那就馬上渡海替父親……」秀忠說到這裡，猛然噤口。他似覺得這回答並非父親所願。
「替父親……怎樣？」
「殺父之仇，雖不共戴天，卻不能率全軍去。」
「哦，為何？」
「如果率全軍去，關八州必空虛。」
「好！那麼，你怎生回答？」
「就直接回答他，不能傾全力而去。」
「如果他說不行呢？」
「不行……」
「他如果說，由關白來留守，命令中將馬上出發呢？」
秀忠面紅耳赤，他沒想到父親會問這麼尖銳的問題。不只是秀忠，就是利勝和正純也大吃一驚。只有正純之父本多佐渡興味盎然地瞇眼笑著。
「中將大人！」
「父親！請教導孩兒，如果到了那個時候，孩兒該怎麼做？」
秀忠很老實，可是家康認為他有些依賴成性了，冷冷道：「你竟不知？」
「很難應對。」
「那個時候，坐到阿彌陀佛面前去，雙手合掌，大聲稱頌佛陀名號！」
「佛陀會教孩兒？」
「若未教你，就一直念到教你為止。」這個回答令本多佐渡大驚。他也和利勝、正純一樣，吃驚地眨著眼睛。
「孩兒會照父親所言去做。」秀忠認真地看著父親，妤大工夫才清晰地回答。
「明白了？」
「明白了。佛陀的悲願是普渡眾生。」
「中將大人會怎麼做呢？」
「復仇之事先放在一邊，為了關八州，必須再三鄭重表示，不可率全軍出征。」
家康臉上依然毫無笑意，他的聲音，沉重地壓迫著秀忠的心，「中將大人，這個世上，有很多不輸於你的要強之人，你想過嗎？」
「是，山外有山。」
「你說要反覆說明，不能傾全軍出征！」
「是。」
「對方如果反覆強制下令，你怎麼辦？如果你說五次，他就命令六次。如果你說六次，他就命令七次。到那時該怎麼辦？」
「這……」
「雙方各不相讓，沒有人願意後退一步……中將大人，到那個時候，就會發生戰事了。」
「戰事……是啊。」
「也就是說，外面正和大明國作戰，父親歿於此戰，而內戰也便開始。此時你將如何？為父問的便是此事啊！」
這一回，佐渡、利勝、正純皆比秀忠更為為難。此事不無可能，可是，到時他們該如何向秀忠進諫？過去都沒有想過這些問題，這確是眾人的疏忽。家康明白這一點，表面上是訓示秀忠，其實是在試探眾人。
果然，見秀忠答不出來，家康就先看向本多正純：「正純，如果是你，會怎麼做？」正純偷偷看了一眼父親。佐渡慌忙別過臉去，他自己也還沒找到答案，正狼狽不堪。
「正純，你也不甚清晰？」
「是，該怎麼做才好，請主公明示。」
家康又平靜地問：「利勝呢？」
土井利勝猛然向前膝行一步：「內外都發生戰事，唉！因此……因此，在下會只身前去剌殺下那個無理命令之人。」
家康緩緩搖頭，「刺殺反而會引起紛亂。不可。」
「不，到那個時候，當然，當然……只能這樣……」
「好了，這是凡夫俗子的想法，治理天下的人不可如此。萬一這樣，就會引起大亂。」家康把視線移到本多佐渡身上，「佐渡，你聽到這些年輕人的話了，這種場合，你要怎麼做，才會平安無事？」
「這……」佐渡閉上了眼睛。他如果束手無策，地位就會動搖，可是，這個問題實在惱人啊！
「就照你所想訓示年輕的孩子們吧。若有不是，我會補充一些。」家康再度催促。佐渡突然覺察出家康的本意了。主公一開始就在試探，這麼一想，佐渡腋下冷汗直冒，既然自己是幕僚，就須在某些場合代替主公作決斷。家康又問：「你以為如何？」
「這……」佐渡終於詞窮。他已被逼上了梁山，這種場合下，斷不能賣弄小聰明，回答不當，家康就可能從此輕視他。他遂緩道：「此時非謙虛不可，這個世上，有很多人力所不能及之事……」
「然後呢？」家康平靜地問。
「要在日常就不斷尋求佛陀的幫助，以彌補力所不及。」
「這像是回答，又不像。在尋求神佛的幫助上，你的想法和我一樣。可是，這樣並不能開啟這些年輕人的眼界。」
佐渡被家康誘導至此，遂興致勃勃道：「平常就要注意，不要被人逼到那個地步，這很重要。就像主公方纔所言，對方步步緊逼，我們也一步不讓……事情若發展成這樣，就無藥可救了。因此重要的是，要防患於未然……」
「防患於未然？」家康插問。
「對。平常與人相處，就要謹慎，不可讓人下如此無理的命令……換言之，不要讓對方有機可乘。」
家康輕聲笑了，看來他的目的不是讓年輕人回答，而是要考察佐渡。
「佐渡似乎真懂了。那麼，把你的應對之法告訴秀忠。」
「是！」本多佐渡這時才猛然明白了家康的心思，「中將大人，我想您已經明白。對方與您兄弟相稱，您卻不能完全聽信他。要讓他明白，江戶的中將絕非服從無理命令之人！這麼一來，他也會小心，不敢造次。在他下命令之前，便會先和您商量。」
家康一直瞇著眼睛，看看佐渡，又看看秀忠。佐渡似乎真的明瞭他的心思，接下來就看秀忠能否明白佐渡了。家康想讓佐渡明白，人的才能和智謀有限，但是，如才智和信仰合而為一，將生出不可思議的力量。
「中將大人，主公是希望您對秀次不要那麼馴服，否則，他必會在非常時刻下無理的命令。」
「如我非事事順服，他便不會任意下令，會與我商議，是這個意思嗎？」
「是。當他來商量時，你便有陳訴的餘地。總之，所有的事情都要商議行事，自可避免僵局。可是，許多人總是希望別人絕對服從，便導致僵局。主公眼中的秀次，便是個一旦與他親近無隙，自會提出無理要求之人。因此，與他交往時，切切要保持距離。在下以為這是主公的本意。」
秀忠老老實實點頭問家康：「父親，是這樣嗎？」
「你以為呢？」秀忠搖頭道：「孩兒不敢貿然斷定，怕父親有更深的意思，才有一問。」
「中將大人！你的長處是謙虛老實，今日之事，正如佐渡所言，平常就要留心，不要過分謙馴。」
「是，孩兒會牢記在心。」
「佐渡，」家康轉頭看著佐渡，「我還有一言要問你。」
「是。」
「你見過佛陀之光嗎？」
「佛陀之光？」
「對！或許這無法用語言表達，因為信仰的境界很難用言辭描繪。可是，你若未見過，我只好告訴你了。」
「請指教。」
「佛陀把我編入第十六隊。」
「那是……關白大人……」
「不，佛陀之光照拂著關白的心。我如在第十六隊，再怎麼出差池，國內還是安泰無憂。佛陀就是這麼打算的。阿彌陀佛。」
年輕的正純和利勝吃驚地對視一眼。
「你們還不明白，不要胡思亂想！即使你們不懂家康為何終日念頌佛號，但是總會有明白的一天。現在聽著就是了。」
「是。」二人跪伏下去。
「可是佐渡這個年紀，就非明白不可了。」
「是。」
「看不見佛陀之光，不關注佛陀，而執拗於命運的安排，就如同把柱子埋在沙中，即使運用謀略，也是沒有根基。」
「哦！」
「佛陀之光，乃是從我決定由衷幫助關白的那一刻起，才照射過來的。」
「哦！」
「我和關白相爭，天下自會大亂。故，我必須壓制不滿，全力幫助關白，不要導致國破家亡。既然這麼想，就告訴關白，德川家康會盡力一戰。於是，這個心意被關白瞭解。使他明白我心意的，乃佛陀之光。因此，關白才安排我在第十六隊。他明白，若我有不測，日本國必有大憂，方安排我於此隊，如有萬一，可由我拯救殘局。」
「是！」
佐渡突然激動不已，跪伏下去。本多正信才思敏捷，絕不輸於家康，他此刻不但明白主公之意，也明瞭佛陀之光，大聲道：「在下明白了，眼前也突然一亮。」
「看到了佛陀之光？」
「是，清楚地看到了。」
「哦。現在不是僅僅應付關白之時。為何收年賦？為何儲存金銀？為何獎懲分明……因為佛陀在注視著我們。」
本多佐渡不由身子僵硬。他一直以為自己的才智在家康之上，這時才發覺，自己已不知不覺被家康馴服，手腳動彈不得。他為自己的不足而戰慄。因為佛陀之光，家康令人無機可乘。
「好，你似明白了。」家康道，「既如此，我也可以安心出征了。你們要好生留守，我也當注意保養身體才是。」
「保養身體？」
「是。我的身體便是承受佛陀之光而生，便要注意保養，不可在戰旅之中生病。佐渡，明日去荏原狩獵吧！騎馬去。騎馬奔馳而流汗，可去掉身上的贅肉！」
人一生總有幾個大轉折。家康若不在四十九歲時移封江戶，便不會在此得遇天海，他的功業也就到此為止了。可是，轉封到江戶，使得他無法偷閒，負起拓展新天地、穩同天下根基的大任。他五十歲與天海邂逅。天海決定把自己畢生精髓奉與他。如秀吉出兵在前，邂逅天海在後，家康的行動必大不一樣。可是，奇妙的機緣，使得天海和家康在恰當之時晤面。
天海認為，此次出兵，是神佛在試探家康。
「要和關白在名護屋城商議軍情……大人想過這裡面的深意嗎？」
家康聽天海這麼說時，不甚解其中含又。
「關白在小牧之役時，領教了大人軍隊的強悍，這是大人的第一次機會；其次是從朝日夫人的婚事和小田原之役中，他知大人的謀略非比尋常，這是第二次機會；而此次正是第三次機會，卻要看大人怎生利用。」天海朗朗而言。家康有些尷尬：「大師說這是第三次機會？」
天海以斥責的口吻道：「戰事需要謀略。可是，若因此過分小心，自會一無所獲。此次要讓關白的重臣們牢牢記住，大人的人品不輸關白，如此一來，關白之後任，不用說唯有大人。神佛所求的繼大任者，豈可必為關白之子孫。神佛的目光很是深遠。」
天海才是佛陀的化身！家康拍拍膝蓋，突然激動起來。此次出征，可說乃是家康接觸天下大名的良機。而秀吉會以總大將的身份，就軍政諸事與他交換意見。征戰過程中，一定會出現種種不滿、不平和不測，到了那時，家康誠心輔佐秀吉，大名們自會對他心服口服。這既是神佛的試探，就定不可讓神佛失望。
由冬天到初春，家康勤奮地習武強身，甚至令近臣瞠目結舌。
天正二十年二月十六，德川家康先於關東之北的軍隊進京。