濱松城的松樹發出怪異的響聲，大概是因為濱名湖上吹來涼風的緣故。支好的帳中，堆滿了山一般的飯團，準備犒勞即將歸來的將士。
女人們在廚下進進出出，為了這次犒勞宴會，城內幾乎所有的女人都被動員，甚至可以看到她們揮刀劈柴的身影。西鄉義勝的遺孀阿愛也出現在人群中，指揮著侍女們。
與男人們戰服的華麗相比，這裡忙碌的女人都穿得十分樸素。武刀、長槍、戰服、戰馬都需要費用，也就無暇顧及女人的衣裳了。但她們並未感到絲毫不滿。男人一旦出了家門，說不定就會拋屍荒野。從某種意義上講，華麗的戰服同時也是他們的喪服。生於亂世的女人，愛情是悲哀的。阿愛也這樣認為。
身著布衣、滿臉汗水的女人們顯得神采奕奕，看去也十分美麗。她們是為丈夫的平安歸來而感到由衷的喜悅。
「他們到了哪裡？」
「大概過了伊佐見。」
「那麼，再等半刻就能到了。」
女人們談論的話題只有這一個。
也有幾個女人再也見不到丈夫。這是亂世女人無法逃避的悲慘命運。阿愛對此深有體會。女人在家中苦苦等待，卻被告知：「你丈夫戰死了！」
那時，任何女人都會感覺天塌下來。她們只能拚命控制著眼淚，不表現出悲傷，不讓別人看到自己的軟弱。因為不幸的並不只是自己一人。在激烈的戰鬥中，無疑會有更多的人戰死……能夠活下來，女人已感到慶幸了——男人比她們不幸得多。
如今，那些不幸的男人正談論著戰場上的英雄，精神煥發地從近江戰場歸來。阿愛不禁萬分羨慕那些翹首以待的女人。丈夫義勝永遠不會回來了。但她立刻為此一想法感到羞恥。她如今是侍奉家康的人，應該歡歡喜喜迎接家康回城才對。
這時，大門口傳來了叫喊聲。人們從角樓上看到了凱旋的隊伍，大聲叫喊，通知城內的人。
「啊，回來了！」
「他們肯定累壞了！」
女人紛紛撂下手裡的活，向城門跑去。
等待丈夫歸來的女人們最期盼這一刻。不需要叫喊，不需要舉手歡呼，只要站在路邊，規規矩矩地抬起雙眼，和那出征歸來的人四目相接，內心便充滿無限的感慨和幸福。活著真快樂！那一瞬間，所有的感慨都飽含在這句話中。
阿愛覺得至少也該用此種喜悅的心情去迎接主公到來，於是一邊擦著手，一邊向大門方向走去。
宣告隊伍抵達的號角傳來。這是元龜元年七月初八。三河人和信長並肩戰鬥，最後很少稱讚別人的信長誇獎道：「三河人天下第一！」如今，他們載譽歸來。在男人與男人的較量中，他們贏了。
信長將家康比作漢高祖劉邦，將本多平八郎比作張飛。家康一邊想著這種說法，一邊穿過城門。
道路兩側站滿前來迎接的女人，她們還是那樣穩重——這對於歸來的將士們，是莫大的喜悅和幸福。家康頻頻向眾人示意，不覺已穿過第二座箭倉的門，這時，人群中的一張面孔讓他怦然心動。那張面孔極像吉良夫人。他忽然想到，她是西鄉彌左衛門正勝的外孫女阿愛。
阿愛今天尤其動人。她皮膚白皙，臉上的汗珠彷彿青草叢中的露水，不，像是飽含著憂傷的朝露。她似要哭泣，似要尋求依賴，卻又有些漠然，帶著倔強的神情……她大概想要掩飾內心深處的憂傷，為家康的凱旋歸來而喜悅。自然與意志的交錯，使她看去異常美麗。
家康不禁想停下馬，卻又慌忙夾緊了馬肚，但他還是忍不住問了一句：「是阿愛？」
「是。恭迎大人凱旋歸來。」
家康突然狼狽起來。「你……哦，對了，你已經到了城裡。」他不知所措地說著，臉頰燙熱。在這種場合，他不能再多說了。他移開視線，看著前方，慢慢地縱馬而行，但後來就不記得究竟和什麼人打過招呼了。
家康感到莫名其妙。對信長都寸步不讓的他，為何在一個遺孀面前卻不能保持平靜，難道是因為許久沒有接觸女人？或是自己的慾望比普通人更加強烈？但他立刻否定了上述原因，頭腦中浮現出「緣分」二字。在這個世上，有著人類無法掌控的力量。難道是那種不可思議的力量在令他注意阿愛？
家康在大門前下了馬，一頭鑽進支好的帳中。男人想要女人的時候，總能找出許多理由。他坐下，不禁嘲笑起自己的胡思亂想來。
「請喝麥茶。」阿愛忽然又出現在他面前。
西鄉阿愛第三次出現在家康面前，是在浴室中。
家康不喜歡蒸汽浴和石頭浴室，更願意泡在香氣撲鼻的木桶中。全身浸泡在木桶裡，聽著熱水的「絲絲」聲，聞著木香，不覺飄飄欲仙。
太陽還沒落下去。為了讓浴室更明亮，家康故意讓人打開窗戶。可以看見燒紅的晚霞，梧桐葉子在清風中簌簌搖動。
家康澆過一桶熱水後，正坐在木板上細細品味凱旋的滋味，浴室的後門被打開了。「奴婢來給大人搓背。」
「哦，進來吧。」家康漫不經心地抬起頭，內心頓時劇烈地顫抖：是阿愛。
她好像不願露出畏懼家康裸體的樣子，故意裝得冷靜，靜靜地望著他。但無法完全控制的羞澀，終於流露出來。
「不行！」家康怒喝道。那聲音在小小的浴室中顯得如此高亢，連他自己郡感到驚訝。
「大人說什麼？」
「我說不行。你來不行。」家康也不知為何會說這種話，但不禁重複了一遍。
「是我搓得不好？」
「不，不！搓背是侍女幹的事，為什麼特意要你前來呢？」
「是……是。」
「換其他人來。」
「是，立刻換他人來。」阿愛順從地出去了。
「喂。」家康想慌忙叫住她，又忽然住口，自顧自笑了。阿愛肯定以為家康在訓斥她。若那樣想，就誤解他了。當在浴桶中看到阿愛的那一瞬間，家康就覺得讓阿愛來給他搓背，未免太過分。他本想說阿愛是名門出身，但不知不覺間變成了訓斥的語氣。
一個侍女走了進來。她只有十七八歲年紀。家康一邊讓那姑娘替自己搓背，一邊又笑了。阿愛面帶羞澀，想必自己在趕阿愛出去時，神情也相當狼狽。
「你叫什麼名字？」
「奴婢菊乃。」
「哦，好名字。阿愛對你說了些什麼？」
「她說自己好像不討大人的喜歡，便讓我過來給您搓背。」
「哦。我果然猜對了。」家康不知為何忽然感到寂寞，「作左言之有理，我實在不知該如何對待她們。」
「什……什麼？」
「沒什麼，不過是自言自語。辛苦了，退下吧。」
家康一個人浸在熱水中，茫然地半閉著眼。回城之前，他經常想起的女人是阿萬。但現在，他連阿萬是否出城迎接都記不起來，因為突然出現的阿愛的面孔，模糊了阿萬的身影。家康又笑了。他產生了孩子氣的幻想……他和阿愛似乎被一根看不見的線連在了一起。難道是那死去的吉良夫人特意將與她相像的阿愛送到他身邊？若真是那樣，吉良夫人也許正在某個地方，忐忑不安地看他如何處理此事。
家康出了浴室，阿愛已捧著換洗衣服等在門口。大概因為剛才被訓斥，阿愛的動作有些僵硬。每當和家康視線相對時，她都想努力端正姿勢。
這確是一個認真、規矩、外柔內剛的女子。家康故意不做聲，從阿愛的面前走過，逕直去大廳了。
大廳裡已經準備好了歡慶勝利的筵席。天還未黑盡，但已掌燈，酒杯裡亦斟滿醇酒。
酒井左衛門尉和松平家忠正輪番起舞。宴罷，便上了摻了白米的大碗麥飯，上面澆了山藥汁，味美得令人咋舌。天黑盡後，酒席便散了。
眾人心情暢快地退去後，家康也迎著涼風來到院中。他對提刀跟在身後的井伊萬千代道：「在廊下等著。」說完，便轉過泉水和假山，向築山御殿走去。
銀河現於天空，海上吹來的涼風中夾雜著潮聲。家康忽然想起信長。他肯定又在準備下一次出征。離開近江時，家康就聽到戰報說三好三人眾已經出了四國，迅速擴張至石山本願寺附近，並開始在那一帶構築堡壘。接下來的兩年是決定信長命運的時刻。他定能通過各種各樣嚴峻的考驗，安然無事。其間我應做些什麼呢……
「主公。」身後忽然傳來聲音。
「啊，作左。你總讓我大吃一驚。」
「武田氏的勢力快要滲入遠江。」
「哦。甲斐因為信長首先進京，正恨得咬牙切齒。」本多作左衛門來到家康身邊坐下：「想阻擋甲斐的軍隊，岡崎就顯得太小了。」
家康沒有回答，他敞開胸脯，任由涼風吹拂。
「對甲斐不能掉以輕心。他們和越前的朝倉氏不同。」當本多作左衛門單獨對家康提及此事，就表明一定有事發生。
「作左，你是想說，要派使者到越後的上杉家去？」
「呵呵。」作左笑了，「既然主公知道了，我不再多言。那個山猴子已蠶食今川氏剩餘的領地，似乎不再有後顧之憂，正在尋找下一個獵物。」
「知道了。」
「既如此，我便不說了。該給他潑點冷水，讓他清醒清醒。」
「這裡的松濤真特別。是一座好城。」
「對，涼風總讓人頭腦清醒。對嗎，主公？」作左語帶諷刺地說完，起身下了台階。家康看著他的背影，自言自語道：「古怪的傢伙，總要多嘴。」他想到作左的忠告正和自己的心思不謀而合，不禁微笑。
此次姊川之戰，淺井、朝倉兩家知名武將傷亡貽半，他們或和四國來的三好三人眾聯手，或和本願寺、比睿山的僧侶勾結，作最後掙扎。但還不足以對付織田軍。所以，他們定會遊說甲斐的武田信玄人道。
如果信玄人道加入他們的陣營，那麼大和城的那些牆頭草，還有筒井和松永，都會動搖。連將軍義昭大概也會尊武田信玄為盟主，從而結成反對織田的大聯盟。
信玄會沿著今川義元曾經走過的道路，從遠江進入三河，經過尾張，然後進入京城。他首先要對付的，就是德川氏。必須立刻和越後聯繫。越後的上杉謙信在武田信玄背後，他是唯一可以牽制武田信玄的人。但是，究竟應該派誰前往上杉家？
越後和岡崎素無來往，這個使者必須才華出眾。家康昂首盯著銀河，考慮著人選一事。
「請您用涼麥茶。」一個女人的聲音，隨風飄散，彷彿金鐘兒的細碎鳴聲。
家康猛回過頭去。「阿愛？」他不禁屏住了呼吸，「是作左讓你端過來的嗎？」
「是。他說主公一人在乘涼，也許會有什麼吩咐，讓奴婢過來服侍大人。」阿愛輕輕將茶碗遞給家康，然後跪在地上，臉在夜色中格外白皙。
家康的視線始終不曾離開阿愛。剛才還滿腦軍事戰略，現在又變回了紅塵男女，開始面臨俗世的煩惱。阿愛是個女人。而且，今天夜裡，家康一直在想著這個女人。
面對自己這樣一個男人，阿愛難道沒有絲毫恐懼，竟如此坦然？不，絕不可能。失去了丈夫的女人，應該很清楚男人。那麼，她難道渴盼得到家康的寵愛？她是那種女人嗎？
「阿愛……你肯定認為我在浴室訓斥你吧！」
「這……奴婢太唐突了，打擾了大人。」
「你想過我為何那樣說嗎？」
阿愛頓時不知如何作答。夜色中，她彷彿雕塑般直直地盯著家康，一動不動。
「怎麼不回答？我問你，你知道我那樣說的原因嗎？」
「這……奴婢生性愚鈍，想不出來。」
「哦，你不知緣由也向我道歉？你是隨隨便便，不問情由就向人道歉的女子嗎？」
「不，如果不是大人，我是不會這樣做的。」阿愛乾脆地答道。
「因為我是主公，你才道歉？」
「是……不，不完全是。」
「哦，有意思。為什麼不完全是？說來聽聽。」
「大人是個明曉事理的聰明人。既然被訓斥，肯定是奴婢的行為有不當之處，或者有欠考慮……所以，我才向您道歉。」
「我是個明曉事理的聰明人？」家康從阿愛的話中覺出最讓他不快的奉承之意，禁不住語帶諷刺，「那麼，你是以對方品性來決定態度的女子嗎？若對方愚笨，即使他是上司，你也不侍奉？若丈夫是一介老朽，你就不會盡心照顧？」
阿愛又沉默不語。無疑，家康的話太出乎意料，她才閉口不語。
「你怎麼不說話？你以為我會喜歡那些赤裸裸的奉承之言？」
「不，不是。」
「為何不是？你說清楚。」
「我無法明言，但也絕無奉承之意。」
「哦。那麼你說的是真心話。我也老實告訴你，我並沒有訓斥你的意思。」
「啊，大人是說——」
「我是因為憐愛，才說了那些話。」家康說完，重重嚥了口唾沫。阿愛會怎麼回答呢？家康的心撲通撲通跳了起來，他對這種感覺既詫異又喜歡。
阿愛好像有些吃驚，立刻正了正姿勢。因為憐愛……家康這不可思議的話在她內心掀起波浪。憐愛什麼？如是對一個失去丈夫的女人的憐愛，她感激不盡。但若有其他的意味——阿愛腦中一片空白，充滿恐懼。她並未忘記死去的義勝。
如有可能，她只希望將兩個孩子撫養成人，不再考慮婚配之事。但如家康對她的這種打算不贊同，說：「你還是再嫁吧。」她恐也無法拒絕。無論對象是誰，她都只能答應，和新的丈夫開始新的家庭生活。家康挑選的人，大概比死去的丈夫更加勇猛……若是那樣，阿愛會努力去愛新的丈夫，盡心服侍他，雙方恩恩愛愛。而隨後，便是丈夫戰死沙場，她再次品嚐生死別離之苦。
看到阿愛全身發抖，不知所措，家康又開口道：「怎麼不說話？明白了嗎？」
他的聲音變得威嚴，「你究竟多大了？」
「十九歲。」
「哦，十九……我還以為你已過了二十。只有十九歲，倒也難怪。」家康垂下臉來，又慌忙加重語氣，「我松平家永遠無法忘懷西鄉家。我實在不忍讓你親自替我搓背，才說那些話。真的只有十九歲？」
「是……是。」
「十九歲的女子怎能獨自生活。太不幸了！」
「大人！」阿愛緊張地岔開話題，「請您不要為我擔心。阿愛願意終生服侍大人。無論什麼事，阿愛都願為您去做。」
「無論什麼事？」家康的聲音變得更加嚴厲，「不要這麼說。女人能做的事很有限。女人就該像女人一樣活著。」
「您這樣一說，阿愛今後就更不會出城了。」
「這是你的真心話嗎？」
「是。這是阿愛畢生的心願。」
「如果你說的是真心話，我有話要對你說。」
「請說……阿愛一定聽大人的。」
「你就在我身邊服侍吧。」
「是。」
「聽好，你到我的身邊來，替我生孩子。這對你來說是最重要的事。」
「啊？」阿愛忽然不知所措。難道自己說不願再婚，願終生服侍他，被家康理解成癡情了嗎？「大人！阿愛我……」黑暗中，阿愛忘情地撫著膝蓋。
「住口！」家康訓斥道。他忽然又想起了本多作左衛門的那些話，不禁奇怪。再也沒有比口頭上說憐愛一個女子更不負責任的了，而家康偏偏說了。
阿愛符閤家康的需要。但感情總是先行一步，煽動起家康心中的情慾。到身邊來服侍……既已說出這話，即使它是個錯誤的決定，但總比將阿愛嫁給陌生男人好，也更能讓自己安心。「我還有話對你說。」
「是……是。」
「你剛才不是說要終生侍奉我嗎？你這話難道言不由衷？剛剛十九歲，不可能終生守寡。這不符合神佛的旨意。我讓你替我生孩子，你若是違抗，就是最大的不忠。好好撫養義勝遺下的孩子，同時生養更多的兒女，才是神佛交給女人的最偉大使命。你難道不認為我說得在理嗎？你的叔父左衛門佐清員應該還在，將他叫過來。」家康說著，忽然想笑，但他知道不是笑的時候。
男女之間並不僅僅是情色之交，它還伴隨著新生命的誕生，會在世間留下永遠的印記。縱使百年、千年後，這種印記還存在。從這個意義上講，無論用多認真的話，都無法表達此事的嚴正。阿愛被家康的話震住了，默默無語。她想像不出這種奇妙的男女關係。
「怎麼不動？去叫你的叔父。」
「是……」阿愛悄悄站了起來。她並未將家康的話完全理解成粗暴的決定和命令。
阿愛是一個外柔內剛的女人，但內心剛烈的她卻並不感到憤怒。家康說，要好好撫養義勝遺下的孩子，同時生育更多更好的兒女，那才是女人的使命……她從家康的話中感受到了愛和溫暖。
未幾，阿愛就和她的叔父西鄉左衛門佐清員一起過來。「主公，您叫我？」
「清員，將阿愛收為你的養女。」
「主公說什麼？」
「將阿愛收為你的女兒，暫時寄在你處。快帶回家去吧！」
「啊……阿愛做錯什麼了嗎？」
「對。繼續讓她在這裡服侍人，就是錯誤。先把她養在家裡，直到我讓她出來。好好待她。」
左衛門佐清員好像還是不能理解，垂頭思索。阿愛滿臉通紅，跪在叔父身居。本多作左坐在庭外的假山石上，正呼嚕呼嚕地打著瞌睡。