曾呂利新左衛門一出蕉庵的別苑，便經大町的六軒筋到櫻町的鐵器街，逕直來到大和橋的泊船處。在這裡對界港的情況可略知一二，未發現有人欲暗中購買武器，因為根本就無存貨。每一家鍛冶槍炮的鋪子，都在不停忙碌，迎接新的客商。
江邊的大商家都為米谷、干魚而忙碌，在承造工程的街道上，工役正甚是緊張地打造小舟。旅籠町頗為熱鬧，集中於各寺廟的諸大名出征時，也有過好幾次殺氣騰騰的爭吵場面。此外，還有不少胸前佩十字架、頭戴白紗的洋教修女，夾雜在人群中。
這些並不值得大驚小怪，可曾呂利卻非常擔心。他突然想到，沒有一套完備方略，海內一旦平定，洋教自會大行其道，這樣下去海道豈不成了西洋國！
「向海外敞開大門！」界港人始終是這句話，但倘若有一天關白驅船到界港，挑起戰事，那時喪失了太平，又何談賺錢？一定要想出個萬全之策才是。他想著，奔向裝好大米、正要出港的澱屋的船：「掌舵的，我是曾呂利，請讓我上船。」
曾呂利剛要跳上船，突然，一把兩寸左右的刀柄砰地打在他肩上。「嘿，讓你受驚了。你看，我也嚇一跳，刀從鞘中脫出，掉進了水裡！」
曾呂利回頭一看，竟是豐臣秀吉的茶友萬代屋宗安。「哦？竟是宗安先生。令弟之病可好些了？」
宗安沒圓答他的問題，單含混地笑道：「新左先生又被北政所派出來了？」
宗安把萬代屋的店舖讓與其弟宗全，而宗全之妻便是今日在納屋蕉庵處談到的利休居士養女阿吟。
曾呂利繼續道：「在下乃是問令弟是否還在病中？」
「你從何處聽說？」
「是蕉庵先生……在下在路上碰見木實小姐。」曾呂利慌忙含糊其辭。因為在界港人中，需要特別小心宗安。他是石田治部的探子，許多人都這樣說，所以曾呂利甚是警惕。
「哦！你去拜訪蕉庵先生了？」宗安正色道，「我也好久沒見蕉庵先生了，他還好嗎？」他似乎要引出什麼話題。
曾呂利認真地點點頭：「哦，哈，很好。」說著，他在帆柱旁坐下。
「好了，哈哈，你遮掩得真好啊！」宗安和曾呂利並坐，謹慎地並起雙膝，道，「我有事要求你，新左先生。」
「哦？萬代屋先生要求我？」
「先生深得關白大人信任，能否替我問問，此次為何獨我不能去九州？莫非我有何地方惹惱了關白大人？」
曾呂利抬頭看著薄暮的天空，簡單地回道：「此事我很是清楚，你並無什麼地方惹惱了關白大人。關白對利休居士說，要選三名茶人去，居士便選了宗及、宗薰、宗無三人。」
「就這麼簡單？」
「怎麼？」
「既然宗無都可去，我為何不可？世人謠傳著一句話。」
「哦？如你所知，宗無既能釀酒，又懂兵法。居士要他同行，亦是為了保護自己……」
「不，不，世人並不這樣說。」
「他們怎麼說？」曾呂利驚問。
「舍弟在石田治部大人的幫助下娶了居士的女兒阿吟，關白大人為此甚為惱怒。」
「哦，這倒沒聽說過。」曾呂利雙目圓睜，看著宗安，其實他對這話的真實含義太清楚不過了。聚集在利休居士周圍的茶人中，宗安乃是極有非分之想的人。他想將阿吟娶進萬代屋。若能娶了阿吟，自己就成了利休的親戚，也便容易出人頭地了。對於此求，利休卻道，阿吟太要強，和宗安不合，遂婉言拒絕了。
阿吟其實並非利休親生女兒，而是他的繼室帶來的。她的生父乃是被信長滅掉的松永彈正少弼久秀，生母為松永久秀的妾——猿樂太夫宮尾道三之女。久秀去世後，道三之女帶著兩個孩子做了利休的填房。
求婚被拒絕後，宗安想到石田三成，辯道：「他們弄錯了，不是我要娶阿吟小姐，是舍弟宗全。」
曾呂利很清楚，只要五奉行之一的石田三成能出面，這門婚事自是大道平坦。界港人對秀吉的影響力，令石田三成內心頗為不滿。作為新晉者，他當然想把權力操在自己手中。
通過茶道，界港人得以接近大政所與北政所，以及她們身邊的淺野、加籐、福島、片桐、細川等侍臣出身的武將，這些人很容易與文吏對立。故，三成打算拉攏一位界港人，而他的目標便是萬代屋宗安。
所以，他照萬代屋的意思，告訴利休，想娶阿吟的不是宗安，而是老實的宗全。他讓宗安先把萬代屋讓給其弟，然後出面讓他順理成章地成為一個茶人。辯才出眾的石田三成充分照顧了利休的面子，將阿吟嫁給了萬代屋宗全。而宗安以為，正是因為阿吟，才使得秀吉與他疏遠了。
「在下倒是第一次聽到，這種謠言是從何處聽來的？」曾呂利道。
「這……因關白大人想收阿吟為側室。」
「哦？這便更驚心了！」
「人言可畏啊。據說，不只是關白大人，不少人也有那種想法。可是我說動了治部少輔大人，把阿吟嫁予舍弟宗全。因此，關白對我萬代屋宗安不滿，我又為利休居士所疏遠。本來是想出人頭地，結果反而自己把這條路給封死了。」
曾呂利哧哧笑了，此前的對話都是無心之談，只有最後一句才幹真萬確。通過三成以討好利休，絕非妙計。利休與三成關係不佳，作為利休的後輩茶人，宗安竟連這一點都不知曉。
「新左，對我而言，可不是說笑！」
「那是當然，但是，是誰造出這個謠來的？」
「定是茶友之間傳出的。」
「說這些話的，竟是些風雅之人？」
「因此，要求你助我一臂之力，幫我弄清楚究竟在哪裡得罪了眾人。關白大人若果真如謠傳所說，就必須得讓阿吟離去了。」
「宗安先生，你便是為此事專程來界港？」
「也順便探望舍弟。」
「令弟病得怎樣？」
宗安搖搖頭，不悅道：「成了寡婦再離開就無味了，定要趁人未死時走啊！」
曾呂利不由得煩躁起來，他慌忙移開視線。這像矢志行風流之道的人說出的話嗎？如此居心叵測，難怪利休居士不喜，關白也小視他。真是一個千方百計偽裝自己的可憐蟲！想親近利休，就圖謀娶阿吟，被拒絕，無奈之下又轉求阿吟嫁給其弟。其弟夫婦已生了兩個孩子，卻在這個時刻謀劃要他們離散。其心可誅！
曾呂利遂道：「宗安先生，難道說，令弟已無痊癒之望了？」
宗安點點頭，眼裡毫無痛心之意。
「阿吟定甚悲痛。」
「不知。可是，那些人怎能企圖把阿吟送給關白大人？」
「是誰在謀劃此事？」
「謠言說是利休居士和蕉庵先生……」
「你恐……」曾呂利是想說宗安大錯，可看到他滿臉嚴肅，只好噤口不語。
「新左先生，請你做證人。」
「證人？」
「恐怕不等關白大人自九州回來，舍弟就會去世，可是，在他去世之前，宗安要阿吟和他散去。」
「為何要做這樣的證人？」
「就算那是謠言，可她也是關白大人看中的女人，關白還有可能收她為妾。所以，要趁舍弟死前，讓他們散去。」
「要我向大人證明此事？」
「有一天我自會報答先生。」
「唔。」曾呂利沉吟著。
宗安煩躁不安：「新左！石田大人等關白大人身邊之人，對界港人印象不佳，你可知？」
「哦？有這種事？」
「這對界港人而言甚是不幸！無論知何，他們都是關白茶室中人。若讓五奉行不滿，前途堪憂啊！」
「先生這話若讓居士聽到，他會怎樣想？」
「正因如此，才會壞事啊！人唯收斂才不致受傷，樹大招風啊！」
曾呂利不禁拍額吐舌，界港竟有這種人！現在，界港人自詡為日本的眼睛與窗戶。不過，他們當然還沒自大到認為這世上不再需要武力和權力。這可以說是從信長時代以來，界港人的另一次嚴格反省與進步。他們領悟到，界港要獨立，不貪利，協調武力和權力，以圖長存。
界港人基於此念，支持秀吉，在某種程度上左右秀吉。可是宗安的做法卻截然不同，他已承受不了秀吉的壓力，淪為可悲的奴隸，只想巴結天下人，以出人頭地，否則怎會設計讓阿吟在丈夫死前離去？
「新左，這有何大驚小怪的？」
「你怎知居士和蕉庵先生想把阿吟送到關白大人身邊？」
「難道是無中生有了？」
「是！據在下知，絕無此事！何況，居士和蕉庵先生亦不會那般卑劣。」
「新左，此言差矣。」
「你是聽大人親口說的嗎？這是關鍵。若真如你所說，關白大人豈不成了好逞威風之人？可能利休居士勸他找女人，不過是說笑，以此來表現自己性情平和罷了。」
船已經拉起帆，開始逆流而上。
可是，曾呂利一旦開口，就會忘情，情緒也激憤起來，當然不會意識到船的開動和隨之而來的晚風。他慨然道：「請恕我直言，你如此行事，實令人不齒！」
「新左？」
「哼！若讓阿吟與夫離散，關白大人不會歡喜，居士、蕉庵也都必動怒。你和他們的器量，怎可同日而語！」
「你怎如此說話？」
「忠言逆耳啊！」
「那麼，我問你，當初我要娶阿吟，居士為何拒絕？」
「你太過鋒芒畢露了。換言之，居士看穿了你的陰謀，絕非因要把阿吟送給關白大人，才拒絕你。」說罷，曾呂利自己也覺得話說得有些過分了。
宗安瞪著眼，顫抖著向曾呂利揮拳打來。曾呂利嘿嘿笑著，低頭躲過，道：「忠言逆耳，我是為你著想，才把話說得難聽了些。」
「不必你操心！我自有我的想法。」
「嘿嘿……唔！還請心平氣和一點。」
「我要把你所言一字不漏稟告關白大人，請大人裁決。」
「悉聽尊便！」
「看看大人是認為你說得對，還是把我為瀕死舍弟所做的一切，看成是手足情深。」
曾呂利冷笑：「這麼說，你是要我好看？」
「何出此言？」
「那便是我誤會了。嘿嘿，但萬代屋先生恐逃脫不了阿諛之名啊。」曾呂利道。話音剛落，夕陽中，一個人影遮住了他的視線。曾呂利叫了一聲，坐正身子。身著陣羽織的石田三成，不知何時站在了他身側。曾呂利急道：「不知奉行大人也在船上，驚動了大人，甚是抱歉。」
矮小的三成不語，單是直直盯著曾呂利。櫓聲中，船在撒滿夕陽的河川中劇烈地搖晃著，右岸的住吉樹林看上去有些淒涼。
「萬代屋，」半晌，三成控制住自己的情緒道，「你去吧，我和新左衛門要單獨說話。」
「遵命！」宗安施了一禮，對身邊下人遞了個眼色，讓他把折杌放到三成面前，然後避到甲板上去了。曾呂利悄悄放下雙手，低著頭，心裡暗道：三成聽到了什麼？他忐忑不安，而且宗安又被叫走，更令他惶恐。
「新左衛門，你要去何處？是專程從界港來找我麻煩的？」三成話音不高，語氣平緩，可是其中殺氣已讓曾呂利內心翻騰不已。他沉默著，在未明白對方真意前，不可輕易開口。「你們做的好生意啊！把人當茶具。」三成依然低聲道，笑了，「可也太目中無人了！豈可把天下都當成你們的玩物？」
「……」
「新左衛門，今日為何如此沉默？告訴宗安，說讓關白大人念念不忘阿吟的，是我石田三成。」
「啊？大人！」
「哈哈，你終於開口了——我能說那樣的話嗎？」
「在下也覺得不會。」
「新左衛門，宗安先生是個好人啊！不可讓他被界港人影響了。你們太麻木，不知世間諸多謠言啊！」
「謠言？」
「是啊。這謠言並非關乎關白大人與阿吟。怎麼，有興趣？」
「如無不妥，請告訴在下，讓在下長長見識。」
「告訴你！茶友們恃寵接近大政所和北政所，陰謀攪亂豐臣氏。怎樣，你聽過這些謠言嗎？」
聽到這種赤裸裸的諷刺，本已心生反感的曾呂利心一橫，道：「在下聽過。」
「聽過？」
「是。說界港人陰謀幹涉內庭，妄圖利用頭腦簡單的大名，暗中把茶茶姬塞給關白大人，以引起內庭爭鬥。」
「不得胡說！這全是無中生有！」
「那麼大人您也在胡說，並無人造這個謠。」
「哼，硬漢子！」
「奉行大人也不簡單啊！」
「新左衛門，這樣的猜測很可能成為謠言，你說呢？」
「正因為它可能成為謠言，在下才說。」
「門戶愈大，愈容易出現派閥。我可不允許你們出現這種苗頭！」三成道。
曾呂利正了正身子，回道：「奉行大人這話好沒道理。派閥和吵架一樣，必須有對手。大人怎能拿我說笑？最重要的，還是重臣們須團結一心，豐臣氏才會安寧。」
石田三成大笑起來。他被公認為秀吉身邊出類拔萃之人，伶牙俐齒，雷厲風行。「新左衛門，你自稱智勇雙全，也算個正直之士。」
「大人是何意？」
「現在證明，你易怒。易怒之人往往性急，性急之人往往心正——能忍耐者才最可怕。」
「這麼說，新左便是心正之人了？」
「新左衛門，方纔我說過派閥之爭的苗頭。」
「大人言重了。」
「不，我們的本意其實一致。將來，若說有何物會給關白大人留下禍根，便是你方纔所言。」三成的語氣變得誠懇嚴謹。新左衛門琢磨不透他的真意，沉默無語。
「故，我想求你一事——你能否成為一堵牆，以阻擋派閥之風？」
「牆？」
「是。我才故意惹你動怒，便是要探測你的器量。」曾呂利笑了，他不以為然。但三成卻甚是鄭重地揚起頭，道：「不怪你難以明白，你且聽我說！」
「是，在下洗耳恭聽。」
「你應知，方今天下，這般飛黃騰達，關白乃第一人！」
「這是自然。」
「做事必須一絲不苟，從根本開始，我們這些在關白大人身邊成長之人，成了他的家臣……」
「大人是說，加籐、福島、淺野、片桐……」
「不用一一列舉。今細川、黑田、蒲生第二代，不也是從小做起嗎？只要結束了九州戰事，豐臣在日本內便無敵人。」
「這是當然。」
「而現在，內憂重於外患……第二代人若是分裂，便是大危。」
曾呂利不得不重新看三成了——他不似平常那般自負而有城府，看起來反倒是一心為主，克己奉公。三成又道：「因此我便要你明白，界港人比任何人都更希望天下平定。」
「在下明白。」曾呂利道，「可是，為何突然說這些？」
三成舉首遙望著西天的晚霞，喃喃自語：「德川、島津……希望豐臣分裂之人，愈來愈多了！」
「德川、島津並非關白大人家臣啊。」曾呂利道。儘管他逐漸明白了三成的憂慮，卻並不能與他一心一意。這便是揮之不去的恃才相輕。
「這些人若公開為敵，卻並不那麼可怕。」
「是。」
「可是，若潛入家中，引起內亂，甚至會威脅主公性命。」
「那麼，在下怎樣做，才能避免亂事再起？」
「團結關白家一手培植起的親信，這是其一。」
「在下不懂。在下不過一介無足輕重的陪侍。」
「新左衛門，這些絕不可洩露半句！你知我知便是。」
「請大人相信，在下也是男兒！」
「德川大人已成自己人了。」
「是。」
「當主公從九州凱旋歸來時，他很有可能前來道賀。」
「是。」
「然而，因他已是關白大人內弟，大政所夫人和北政所夫人也會經常與他見面。到時，」三成環顧四周，「倘若那些沒有教養的大名與我意見相左，才是禍根！」
「大人擔心這個？」
「新左衛門，此事與我有關，我才特意托付與你。可要緊的是，此乃我個人之事，不宜將它公之於眾。」
曾呂利猛然改變了坐姿。三成眼一紅，曾呂利第一次見他這樣。三成又道：「倘若將工夫浪費在那些侍臣出身的大名身上，便無暇替主公辦事了。我到底是關白家的重臣啊！」
「是。」
「你去內庭時，能否反覆把我的苦衷告訴他們？讓他們知，我怎樣受人壓制，卻又不便挑明？」
曾呂利重重點頭，「這是治部大人對在下的信任。」他被此事緊緊吸引住。不論看起來多麼強大的人，一旦敞開胸懷，都會暴露出弱點，令人悲哀。三成如今變得那麼軟弱，卻又比平常可親。「好，在下會照大人要求去行事。」
抵達木津川口勘助島時，三成換乘官船。
萬代屋宗安也匆忙追了上去。曾呂利這才明白，三成一開始便跟著他。實際上，三成擔心的是豐臣家內部會出現派閥。不過，曾呂利也有相同的預感。三成不會輕易來界港，倘若他是為了籠絡、利用曾呂利，才有意搭上此船，他究竟為何要這樣？是在防著德川？
暮色四合，溫暖的風不斷從海上吹來。平日，此刻黑夜已籠罩了整個大地，可是今日河面上燈火通明，熙熙攘攘，卻是另一番情景。這裡為京都、大阪提供全部的給養，如今又要補給三十萬大軍，今夜當然如此燈火輝煌。
我與治部大人有共同之處啊！曾呂利心道。三成從未像今日這般親熱，把大阪城內的許多事情告訴他，讓他知道那些缺乏教養的大名們把北政所當母親一樣思慕。不過，三成沒有提蕉庵的事，讓他大大鬆了一口氣。蕉庵有掌握利休居士等全部界港人的能力，卻沒把三成放在眼裡。
豐臣秀吉現身為關白，若因此而與之結緣，恐怕沒什麼益處，反而會招來麻煩。「可是，北政所仍然在長濱領有四五萬石，氣勢洶洶參予政事。」三成雖未說她生出了「天下尚未一統」的野心，卻仍看得出她心中跡象。他對內庭也心存畏懼，在把手伸向政事的時候，竟來求曾呂利助他一臂之力，未免令人疑慮。
這是比想像中還柔弱的心正之人——曾呂利當時這麼想著，可是等三成一走，他便產生了另外的看法：三成豈非太柔弱了？他哪裡像個關白身邊紅人？
蕉庵常說，天下人也是人，只是在平民百姓眼中，他必須比普通人更強大、更有智慧，這是為政的真諦。若蕉庵的話屬實，三成便不是一個真正的老手，也許他已參與了派閥之爭。曾呂利覺得，自己不能隨意幫三成。若想消除派閥，卻反而助長了派閥，就毫無意義了。
戌時四刻，官船抵達澱屋橋碼頭。橋板上走來一個提燈的人，當曾呂利認清此人是澱屋常安時，兩眼瞪圓了。常安將燈放在曾呂利腳邊，微笑著慇勤施禮，道：「您累了吧？小人知您搭這艘船來，因此特地準備了飯食，聊表心意。請跟我來。」
「澱屋先生，你說什麼？」曾呂利張皇失措。澱屋常安定認為他有要事才來此，方出來迎接。傳言他乃商家中最有謀者之一，怎會對才做上刀劍師三兩年的自己加此客氣？曾呂利只覺背上陣陣寒意。
派閥之爭，好像已在商家中間發芽了。如若不然，為何在船未抵達前，澱屋就已知道他搭乘這艘船了？更可怕的，是常安那張高深莫測的笑臉。「九州那邊，在關白大人還未到達之前，勝負似已定了。」
「是。」
「曾呂利先生未去九州嗎？」
「是，我……」
「無暇抽身吧？請留意腳下，有石階！」
曾呂利追逐著提燈的光輪，此人定以為我乃秀吉的密探。他既不安，又有些惱火。否則，澱屋為何又是出來迎接，又替自己準備飯菜？自己被石田三成當成界港人的奸細，又被萬代屋宗安認為是利休居士的人，這已經夠冤屈了，現又遭到澱屋的懷疑。曾呂利不免憤憤不平：難道我只能被看成奸細？
曾呂利本來想腳踏實地，用自己一雙慧眼關注天下。可是，在別人眼中，他只不過一個狐假虎威、趾高氣揚的小丑罷了。這個堂堂正正的男兒，在不知不覺中，似被人當成了一個不折不扣的木偶。
本性要強之人，一旦發覺自己處境尷尬，心中都很是不安。也許我根本就不適合侍奉公卿，曾呂利暗想。他上了碼頭的石階，走過一排倉庫時，呻吟著蹲下身：「啊！肚子好痛！澱屋先生，多謝了，但我實在挺不住了！」
他覺得自己甚是滑稽，很想啐自己幾口，不由得閉上了眼睛……