一
日下見到了嫂子直子。
「那件事我還記得。」直子說著，對日下點了點頭——她好像一下子老了許多。
「那麼，是報道嗎？」
「是啊，那好像是一個多月以前。我丈夫說有一個驚人的獨家新聞。他很興奮地安排版面。」
「還有那份報紙嗎？」
「有。」直子從裡面拿出訂在一起的報紙，給他們看。
2月10日的報紙——《22年前殺人案件的新證據》。因為是地方報紙，所以，這篇報道，明顯地登在第一版上。同時登有昭和35年被殺人渣口的照片。報道是這樣寫的：
昭和35年8月9日夜，獨身生活的60歲女有產者慘遭殺害，同時，被奪走500萬元現款。此案涉嫌者甚多，但結局，犯人一直沒能逮捕歸案。終於超過了時效。那以後，又是7年了。
可這一次，發現屍體的島崎文代（57歲）打破了22年之久的沉默，向本報記者講述了當時的情景。
當時，島崎是在家裡住宿的女傭，她10日清晨去渣口住宅時，發現了渣口被殺。
當警察進行調查時，島崎十分不滿警察將自己當成犯人看待，加上，怕產生後患，就向警察謊報了一些情節。這一次，對本報記者說了實話。
9日午後，有兩個男人造訪渣口老太太企圖借錢，但遭到了拒絕。看那兩人的相貌，正是當時人們議論的N氏和A氏。
N氏現在是個大人物。任全國規模的中央借貸公司會長，又是保守黨的議員，官至運輸部政務次官。島崎卻證明N氏確是罪犯本疑。當時姑且不論，就是現在，N氏身為議員，又掛上了政務次官的招牌，沒有確鑿證據，就不能把N氏和在N氏手下任借貸公司副經理的A氏作為人犯處理。所以，記者進一步詢問島崎，有無證據。島崎提供如下：10日清晨，走到渣口家門口，地上有一張紙被血染得通紅。當時還不知道渣口被殺，就隨手團起來，放進袖子裡。後來，發現被殺死的渣口，慌亂之下，完全忘掉了袖中的紙團。警察詢問時，也沒有想起來。過了三四天，好容易記起來了。看後才知道那是一張N氏和A氏一起署名的借據。半年前從渣口那裡借走50萬元錢的借錢契據。所以又來求借，遭到了渣口的拒絕。
因此，二人深夜潛入宅邱，殺死渣口，而這張借據，是最能引起懷疑的物證，所以在奪走500萬元之後，找出了借據。但在二人逃走時，卻不慎把這張借據失落在門口了。紙上染有血跡，或許是從渣口懷裡搜出來的。
本報記者請求看看那張借錢憑據，可在一年半以前，島崎把它借給了另外一個人，迄今未還。不過，記者認為島崎的話是可信的……」
二
雖然用英文大寫字母代表人名，很明顯是把西尾伸一郎和青柳源一二人，作為22年前強盜殺人案的犯人來寫的。
「這篇新聞報道，會帶來相當大的衝擊吧！」日下問嫂子說，「這一帶，說起西尾伸一朗，可是頂有名的人哪。」
「還有另外意義上的衝擊啊！」嫂子直子歎息道。
「別的？是怎麼回事？」
「我們的報紙，幾乎都是直接送到訂戶家裡。可登了這篇報道後。停止訂閱的電話就沒斷過。就連在資金方面援助我們的金融機關，也不再貸款，投資的人也追著我們返還資金，實在沒辦法維持了。」
「只是因為把西尾伸一郎寫作犯人吧？」
「是的。這一帶的人們，都從西尾那裡得到過好處。就是修建公民館、醫院什麼的也都受到西尾的資助。西尾先生顯賞會的人更不用說了。」
「哥哥就是因此自殺的嗎？」
「資金短缺，訂戶停閱，精神上實在忍受不了。」直子面色蒼白地說。
「那個島崎文代，現在何處，嫂子知道嗎？」日下問道。
直子搖了搖頭：「她現在去向不明瞭。」
「去向不明？」
「我丈夫死後，我想靠自己力量調查，就去見島崎文代。島崎從丈夫死後，一直一個人過活，可突然搬走了，也不知去了哪裡。我想是因為向報社洩露了大人物西尾的秘密，招來人們的厭惡，忍受不下去，便躲起來了。可是……」
「她沒有孩子嗎？」
「好像是沒有。我想雖說她有報道上說的證據——那份借錢憑據，可就是不知道她給誰了……」
「是這樣，那我已知道了。」日下說道。
一定是一年半以前，電視台的記者佐佐木由紀到這裡來，見到了島崎文代，孤獨的文代，找到了可以說話的人，就把22年前強盜殺人案講給了佐佐木由紀，並把那張染有血痕，寫有西尾伸一郎和青柳源一名字的借據拿出來給她看。佐佐木由紀乘機借走，回到了東京。
可是，聰明的由紀，並沒有在電視上透露這個秘密，卻用它敲詐西尾伸一郎。結果住進了高級公寓，每月得到一筆數目可觀的錢。在特快列車櫻花號上殺死她的犯人，把那份借據弄到手，又去敲詐西尾。對手西尾一方面同意支付1億元，一方面決定趁機把知道22年前這一秘密的人一掃乾淨。
西尾現在是政務次官，自然也就盯著大臣的交椅，對於他來說，雖說案子已經過了時效，但這22年前的舊傷，足以使他身敗名裂。所以，他把這次敲詐視為絕好的時機，偽造綁架事件，除掉了22年前的共犯青柳源一。
或許他還打算滅掉島崎文代，可島崎在他末得下手之前，就消蹤斂跡了，在新幹線上，西尾從犯人那裡拿到的信封大概就裝有半張借錢憑據。所以，西尾才決然把裝有1億元的旅行包從車長室的窗口扔了下去。那一半，要等1億元錢到手後，犯人再郵給他。西尾迅速地從信封中換掉半張借據，放入了青柳源一的一次成像的照片，拿給靜岡縣的警察們看。西尾導演的誘拐事件，再進一步發展，就是指使秘書，殺死了「人質」青柳源一。
「問題是敲詐西尾的犯人……」日下思索著。如果逮捕到犯人，許能毀滅這個西尾。
「哥哥的仇，我來報！」日下對嫂子說。
三
龜井用電話向東京十津川匯報：「關於昭和35年的強盜殺人案件，日下君正在詳盡調查。」
「那麼，你現在能不能去趟廣島？」十津川在電話裡說。
「又提起廣島，是為特快櫻花號案件吧。」
「對，在車內被殺死的佐佐木由紀連同犯人，從行駛的列車上消失了，我們必須解開這個謎。按日下君所說，到廣島去，好像總是那輛特快櫻花號。解開這個謎，要先從廣島開始。因此，我想讓你也去一趟廣島。」
「明白了。」
「我也去廣島。不過現在從東京出發，要後半夜才能到了。明天中午12點在廣島車站會合吧。」十津川說道。
龜井在福岡住了一夜，聽了日下的匯報後，乘新幹線去廣島。
九州已是春意盎然。可到了廣島，許是陰天的緣故吧，天氣很冷。龜井和十津川在站台上會合了。
「吃完午飯後，我們去向專家們瞭解一下情況好嗎？」十津川說著，二人走出車站大樓，在商店街吃午飯。龜井拿出日下嫂子保存的上月的博多新聞，遞給十津川。
「日下君還在博多繼續調查西尾伸一郎和青柳源一。」
「那麼，我們弄清了佐佐木由紀和這次的犯人是用什麼來敲詐西尾的了。一張沾有血污的借錢憑證。」
「憑證或許在西尾給犯人支付1億元之後，又回到了西尾手中了，那樣一來，22年前的強盜殺人案件的證據，就再也找不到了。而且，同案犯青柳源一也被巧妙地幹掉了，證人也就不存在了。何況又是過了時效的案件……」龜井滿臉遺憾，咬著嘴唇。
「因此，就必須拿到證據：證明西尾又做了新案：指使秘書殺死了青柳源一，拿他歸案。」二人草草吃了午飯，就來到站長室。
站長身材瘦小，年紀在50歲左右。他接待了十津川他們。
「我們是為了3月5日夜行車特快櫻花號的事來的……」十津川剛剛開口，站長就微微笑了起來：「我記得這件事。因為牽引機車發生了故障，所以突然換了機車。過去這種事很少有過，所以記得清清楚楚的。」
「那是把EF65型換成了EF58型嗎？」十津川為了確切，問道。
「是的，那時，我們廣島機務段裡，一輛同型號的EF65也沒有，不得不使用EF58型。這是赫赫有名的機車，儘管已使用過多年，可配備良好。所以，把上行櫻花號平安正點拉到了東京車站。」
「一點故障都沒出嗎！」龜井從旁問道。
「沒有。」站長仍然微笑著說。
可是，沒有一點故障反倒有些奇怪。十津川想道。
「聽說EF58型比EFg6型的牽引力總是差一些。」十津川說道。
「的確如此。可是，在速度穩定性方面勝過EF65型。」
「牽引力差，沒有出什麼故障。廣島到東京之間還有急坡呢？」
「困難只是『瀨野八』，這被克服了，所以正點到達東京。」
「所謂『瀨野八』，是指瀨野和八本松這一段路？」
「是的。若說山陰本線唯一險峻難行的地方，只有這段路。用新型EF65型電氣機車牽引上行櫻花號時，沒有任何問題；用EF58型，由於牽引力差些，爬這段斜坡，就力不從心了。」
「那怎麼辦呢？」
「用一輛輔助機車從後面推。輔助機車，一直在機務段待命。」
「你是說EF58型牽引時，都要由一台輔助機車從後面推嗎！」
「是的，EF65型問世以前，特快列車由EF58型牽引，上行越過『瀨野八』急坡時，都需要輔助機車。現在，使用EF65型了，就用不著再從後面推了，不過，就是現在，貨車還是要借助輔助機車翻越急坡。」
「那麼，輔助機車是在瀨野車站連接的吧？」
「貨車是連接輔助機車，直到現在，都是在瀨野站。可是，特快不在瀨野停車，只能把輔助機車開到這裡，在這裡連接。」
「3月5日夜晚，也是這樣的嗎？」
「也是這樣。那時，上行的『櫻花號』從下關由EF65型機車牽引而來。可在途中，說是出了故障，便急速備好EF58型，又從瀨野站開來輔助機車。」
「的確如此。」十津川點了點頭。
那天，日下在廣島甦醒過來時，「光當，光當」，列車晃動兩次後，開走了。這兩次撞擊令人費解。可現在看來，一次是EF58型在前面連接的聲音，一次是後推的輔助機車在後面連接的聲音。
「在廣島能不能看到那種輔助機車？」十津川問道。
「看不到的，輔助機車是EF59型電氣機車。全部停在瀨野機務段。關於這種機車的情況，最好問問瀨野。我馬上就跟他們聯繫。」站長說道。
四
去岡山的普通電車，午後2時從山陽本線發車。十津川打算乘它去瀨野。
向站長道謝後，兩個人走到第5站台。6節車廂的橙色電車已經進入電台。二人剛一上車，就啟動了。
十津川和龜井，雖曾乘軟臥特快定過山陽本線，通過廣島這一帶，都是夜間，所以全然不知道還有一個瀨野站。這是頭一次白天乘車經過這一帶。車廂裡竟是職員模樣的人和學生。這趟普通電車許是通勤用的。
十津川和龜井站在車門旁，觀賞著車外的景色。線路旁的國營公路延伸著。在公路和鐵路之間，有一條不知名的小河。
「我怎麼也不明白。」龜井小聲嘀咕道。
「不明白什麼？」
「警部，上行櫻花號究竟在什麼地方甩掉從廣島連接的輔助機車呢？」
「是呀……」十津川也皺起眉頭，迷惑不解。
正如龜井所說，為了爬越「瀨野八」急坡，在廣島連接的輔助機車應該在什麼地方脫鉤呢？決不會一直拖到系崎。因為只是在瀕野和八本松之間的急坡才需要輔助機車，過了八本松，再沒必要了。
「可日下說，上行櫻花號從廣島開出，一直到系崎，從沒停過車……」或許是在日下被打昏期間，上行櫻花號在八本松停了車，甩掉了輔助機車？也不可能，當日下問車長時，不是回答說，沒有停過車嘛。
二人乘坐的電車，經由向洋、海田市、安雲中野站後，到達第4站瀨野站。十津川他們走下站台，一個戴著站長標誌的男人來到他們面前打招呼道：「對不起，是東京來的警察先生嗎！」
十津川點了點頭。來人自我介紹道：「我是站長加籐，廣島站已經打來了電話。站台上很冷，請到辦公室談。」加籐站長說道。
陰沉沉的天空下起了濛濛細雨。
走過天橋，來到辦公室。有一名職員在倒茶，其他人都顯出困惑的樣子看著十津川他們。
「聽說是為了3月5日的上行櫻花號，從東京來的？」加籐似乎是感冒了，望著十津川，一邊抽著鼻子一邊說。
「是啊，不過我們想瞭解的是，這個機務段的EF59型電氣機車的一些情況。」十津川說道。
「EF59型的情況？」
「翻越瀨野八急坡，要用輔助機車，想必是接在列車的後部吧？」
「是的。EF58型機車牽引軟臥特快，或貨車時就掛輔助機車。現在，還常用EF58型來牽引客車，翻越瀨野八。」
「3月5日，也是把這種EF59型調回廣島後，連接在特快櫻花號上的嗎？」
「是。」
「問題是，這種EF59型機車在什麼地方脫鉤呢？我的一個部下偶爾乘坐那趟列車，他說，列車從廣島開去，一直到系崎並沒有停過車。」
「是這麼回事……」加籐微微地笑了，用手指著窗外說道，「在我說明之前，請看一看EF59型機車。」
站台的對面，是錯車線和車庫。排列著好多輛同一型號的電氣機車。
「那就是EF59型機車，我們這兒一共配備13輛。」
「它的形狀使人想起了過去。」龜井說道。
「看看顏色吧。漆黑的顏色，車廂兩面有欄杆，並鑲有地板。我小的時候，一提起電氣機車，嘿，總是畫成留有長長的地板的東西。」
「因為這EF59型是戰前EF53型電氣機車改造的，所以看到它會想起過去，這是很自然的。你們沒有發現什麼別的嗎？」加籐像是搞智力測驗似地向十津川和龜井發問。
「看來，它的塗漆很別緻。兩邊駕駛台塗成了黃條和黑條的模樣，和禁止通行的標誌十分相似。這種塗漆的電氣機車，我還是頭一次看見呢！」十津川說。
加籐滿意地笑了：「我們管它叫做虎紋漆，是警惕信號的顏色。在國鐵裡，凡是遇到急坡，都用輔助機車來拉或推。可塗成虎紋漆的機車，僅此一家。就是說，EF59型，是專門為翻越瀨野八特意設計的輔助機車。」
「這和脫鉤有什麼關係嗎？」
「當然有。翻越瀨野八用的EF59型的特殊功能，就在於可在列車行駛中摘鉤。」
五
「行駛中摘鉤！」十津川吃驚地看著加籐。
「是啊，所以，為了防止發生危險，就塗成了警惕顏色的虎紋漆了。」
「為什麼翻越瀨野八後，就便機車在行駛中脫鉤呢？」
「是呀。先不說貨車。就說特快吧，都不在瀨野、八本松這樣的小站停車。下行特快在下坡時，並不需要輔勸機車，而上行列車又不能在下行列車不停的站台停車，所以，就只能在廣島連接EF59型，推動列車超越急坡後，與八本松在行駛中把機車摘鉤。」
「在什麼速度下摘鉤？」
「40公里左右吧。」
「在八本松境內摘鉤嗎？」
「不，在境內行駛中摘鉤有危險，所以要走出境外再摘鉤。」
「是什麼樣的裝置呢？」龜井問道。
「我們一邊看實物，一邊說明吧。」站長說著站了起來。十三人走出辦公室，經過天橋，來到站台，「客車，用一輛輔助機車就夠了，貨車，重量超過千噸，那就要兩輛EF59型重複連接推進。現在，貨車是在八本松的下一站西條站摘鉤。」加籐邊走邊說明道。
上行線站台的對面有車庫，裡面停著4輛EF69型機車。其他的都停在錯車線上。車庫的屋頂，用大字寫著瀕野八機務段。
十津川和龜井在加籐站長的帶領下，登上了EF59型機車的側舷門。側舷很寬，沒有欄杆，像是為防止人在行駛中跌落下來，可連接部分卻沒有欄杆，是為了連接時能夠換乘到列車上去，並且在側舷的兩端設有階梯，可以下到地面。
「在這個側舷下面，有三個裝置。」加籐說道，「第一是使用兩輛車連接後推用的重連制動裝置。第二是我剛才說過的行駛中的自動拖鉤裝置。第三，車體復心裝置。」
「這個自動摘鉤裝置，在哪兒控制呢？」
「在司機的助手席那裡，裝有手動式的制動桿。搬動它，自動連接器就會自動打開，在行駛中和列車脫鉤。」加籐說道。
側舷上的自動摘鉤裝置和助手席的制動桿是靠電來聯結的，結構雖然簡單，卻十分可靠。加籐講解道。
「這回，我大體明白了。」龜井小聲地向十津川說道。
「是啊，」
「3月5日夜晚，在上行特快櫻花號上殺死佐佐木由紀的犯人，把屍體搬到最後的車廂，打開中門，從那裡移出去，移到後推機車的側舷。這可能是在車行至瀨野八一帶。機車是在八本松行駛中摘的鉤，所以待日下甦醒過來時，犯人和屍體都已經轉移出去了。」
「問題是，按理說機車司機和助手能發現情況，為什麼不報告警察呢？……」十津川突然停下，看著加籐站長。
「最近，在漱野機務段有沒有辭職的職員？期限在3月5日以後。」
「有兩個人辭職了。」
「他們的名字和經歷？」
「名字我知道，要說經歷，得回到站裡查一查。」加籐說著，三人又回到了辦公室。
兩人的姓名：
小高哲夫，30歲，司機。三年前結婚，後協議離婚。
寺田徹，25歲，助手。獨身
「三天前，突然遞上辭職書，令人驚訝。怎麼挽留也沒有用。」加籐遺憾地說。
「理由是什麼？」
「是私人的事。由於關係到個人的秘密，也不好深問。並且，兩個人都是機務段上的人。」
「是不是這兩個人3月5日駕駛後推上行特快櫻花號的EF59型機車？」
「啊，這需要查一下駕駛日誌。是關係到很重要的事情嗎？」
「事情報重要，請查一下。」
「可是，警察先生，那天上行特快櫻花號不是平安正點，到達東京，一分不差嗎？」
「可是，在車內，有一個年輕女人被殺了。」
「這麼說，能跟他倆有牽連？可事情發生在櫻花號上，他們駕駛的是EF59型機車嗎？」
「不是說他們殺了人，只是認為他們或許是共犯。」
「請稍等。」加籐站長到機務段那兒取來了EF59型機車的駕駛日誌，「正像警察先生說的那樣。」加籐的呼吸急促起來，「3月5日，上行櫻花號連接的EF59型輔助機車正是由小高和寺田駕駛的。本來不是他們份內的工作，像是他們主動承擔下來的。」
「他們是3月5日的班嗎？」
「是3月5日的夜班。因為深夜有翻越瀨野八的貨車，所以這裡的機務段，執行三班倒制。二人是從夜裡10點到第二天早晨6點的班。」
「二人的住址和電話號碼，是名簿上記載的嗎？」
「如果沒搬家，就是這。」
「請借用一下電話。」十津川說道。
二人的住處都在市內。十津川向兩處打了電話，都沒有人接。
六
十津川也向廣島警察署打了電話，請求他們幫助尋找小高與寺田。之後。對龜井說道：「我想去八本松看看，」二人又乘上去岡山的普通電車。駛出瀨野站，線路就開始爬坡了。
瀨野八的坡度：千分率為22.5，曲線半徑300米，坡路延長10.6公里。可這些數字只是書面上的記載，十津川想乘電車去八本松實際經歷一下。
用眼睛雖然看不出急坡來，但只掛有6節車廂的電車漸漸吃力了。發動機的呻吟聲，開始變得尖利起來。百十米高的小山，一個個迎面而來，鐵路在山腳下左轉右拐，曲曲彎彎盤旋而上。通過了兩個年深日久的不大的隧洞，可以看見那條從廣島起便和鐵路並行的國營公路，忽隱忽現地伴在旁邊。上坡好像是沒有個盡頭。在通過第4個隧洞時，坡度才緩和了下來。
發動機的聲音，好像是鬆了口氣似地低了下來。電車又突然猛力向前飛馳。終於到了八本松車站，電車停了下來，他們來到站台。
迎面一塊醒目的大標牌：「海拔255米，山陽本線上最高的車站。」
兩個十七八歲的年輕人，正對著那塊標牌拍照。在鐵路迷的眼裡，這裡或許還是個名勝呢。說是山間車站，可規模並不比上行、下行兩個站台差，辦公室也很氣派。車站周圍，面積不大，可也有一條商店街。
十津川從天橋的票口來到外面。從這裡十分清楚地看到八本松的站台和鐵路。在站台前方100米左右，有幾條錯車線。大概推著客車的EF59型機車，就在這一帶摘鉤。返回瀨野機務段的。
「應該是在這裡摘鉤時，犯人和佐佐木由紀的屍體轉移到EF59型的側舷上去的。」龜井一邊透過天橋上的金屬網向下俯視著站內，一邊說。
「櫻花號從廣島夜裡11時23分發車。通過這裡時，按規定是深夜。這樣，駛出站外，行駛中摘鉤，誰也不可能發現。」
「除了駕駛EF69型的司機小高和助手寺田嗎？」
「是的。」
「他們二人是共犯嗎？」
「我想，他們二人並沒有意識到會成了殺人犯的共犯。即便是殺死佐佐木由紀的犯人也不想殺人，只想把她打昏，從特快櫻花號上帶出來，從她手中奪取那個敲詐西尾伸一郎的秘密。萬一失手，殺死了她。」十津川正說著，天空突然降下雨來，雖然還帶著太陽，二人便下了天橋，跑進附近一家茶店。
國營公路從茶店旁邊通過。透過竊戶，可以看到卡車和轎車來往奔馳。
雨越下越大。
「哦，我想起了瀨野站有塊很有意識的牌子。」龜井一邊看著窗外的雨柱，一邊說著。
「什麼牌子？」
「上面寫著氣象預報，到八本松來，天氣真的就變了。」龜井又接著說，「犯人是事先在這附近備好了車，裝上深夜移到EF59型機車上的佐佐木由紀的屍體，運到東京的吧？」
「是的，不過，像以前說過的，犯人並不打算來運屍體。只是想打昏她，用車拉到一個地方監禁起來；因為人打死就問不出那重要的敲詐秘密。可犯人卻失手把她打死，既問不出秘密，又陷入了只好把她運回西新宿公寓的窘境。」
「最後，找到了秘密，就從西尾那裡敲詐了1億元。」
「是的。」
「為什麼特意把佐佐木由紀屍體運回東京去呢？」
「因為要偽造自殺吧。要在別處發現了她的屍體，作為殺人案件，警察一介入就可能敲詐不成了。」
「那個犯人……」