光緒六年（1880年）八月十二日，皇宮裡出了件不大不小的事兒。在病中的西太后，派太監李三順帶一個小太監，給她的妹子、醇親王的福晉送了八盒點心。因未報敬事房通知護軍放行，所以出午門旁的東左門時，就給護軍攔住了。其實，這種進進出出的事兒，估計太監們多半都懶得按制度申報，他們跟護軍彼此也都臉熟，打個招呼也就放了。但是，這回太監李三順碰上了死心眼，也或許是因為李三順過於驕橫——給太后送東西嘛，對護軍缺乏必要的禮貌，反正是兩下僵上了。一邊是太后跟前的太監，一邊是八旗貴胄，誰服誰呢？爭吵之下，未免會有些推搡，太監李三順乘機把食盒摔了，回去奏報西太后，說是被護軍打了，連食盒都給砸了。這下事可就大了，病中的西太后雷霆大怒，告知當時還在世的慈安太后，也就是東太后，說是被人欺負了。經過立光緒為帝，二次訓政，西太后氣焰熏天，慈安名義上雖是正宮太后，但不過就是個擺設，斷沒有不給「妹子」出氣的道理，兩宮一心，不消說，幾個護軍的腦袋懸了。
還好，太后不是軍閥，沒有當場下令砍人，而是將幾個護軍交內務府和刑部處理。但是，意思已經到了，非殺不可。
凡是涉及太監的事兒，朝臣沒有不議論的，一議論，多半對太監不利。況且，此次事件擺到檯面上，分明是太監的不是，而護軍不過是恪守職責，按規矩行事而已，如果換了個明白事理並且喜歡作秀的主子，可能不僅沒罪，還要打賞的。但是太后是女人，女人多半有點小性子，好面子，於是，哥幾個就有了性命之憂。
如果說，當時太后一怒之下馬上把人殺了，也就罷了，但是現在交刑部治罪，朝議紛紛，是非曲直如此明白的事兒，又跟太監專橫不法有關，刑部要是真的按太后的意思把這幾個人給斬了，不僅刑部四位堂官有麻煩，主事的軍機大臣，尤其是當家的首席軍機大臣奕訢日後自己的那張臉就沒地方擱了。別的不說，回旗裡都會被唾沫淹死，人家不敢罵太后，王爺是敢罵的。要知道，所謂護軍就是皇家禁軍，非上三旗家子弟，政治上絕對可靠，是沒份的。至此，不大不小的事兒變成了大事，不止御史們紛紛上奏來爭，朝中的大臣也有奏章來爭。
所以，案子審來審去，就是定不了讞，沒人敢把這幾個護軍（其中還有一個皇家宗室）往鬼門關上送。軍機大臣們也苦爭不肯奉詔，每次召見都說個沒完。幾上幾下之後，拖到十一月底，最後總算死罪免了活罪不饒，兩個銷去旗籍，發往黑龍江做苦差，遇赦不赦，一個宗室圈禁五年，而護軍統領岳林則交部議處，最輕，官職也是保不住了。
這樣一個處罰結果，儘管護軍的腦袋保住了，但是仍然讓人感到憤憤。明明是太監的無理，卻把板子都打在護軍頭上，對於太監漫說處罰，連一個字的責怪都沒有，輿論沒法不大嘩。從來如此，凡是皇帝太后的錯，如果藉著宦官說事，就容易引起共鳴。但是，此時西太后決心已下，不殺護軍算是讓步讓到家了，明詔已下，一時間沒有人敢再出面諫諍。這時候，兩位清流黨的重量級人物出場了，一個張之洞，一個陳寶琛。此前御史和朝臣對於此事，抗爭的奏章不少，但西太后見一個氣一個，因為大家說來說去，都是說護軍怎麼冤枉，太監如何可惡。但是，張之洞和陳寶琛的奏折，則專從皇宮和太后的安全出發，把本年度剛剛發生的外人混入宮禁事件，以及嘉慶朝林清起義因太監做內應打入皇宮之事，舊事重提。強調這兩個事件，都是太監干的。如果像現在這樣處理，恐怕今後不僅皇宮安全難保，而且易於滋生宦官之禍。
這樣的奏折上去，恭親王奕訢欽佩得不得了，連聲說道，這才叫大臣的奏折。而西太后的氣居然意外地平息了不少，畢竟她也是個明白人，知道張之洞和陳寶琛說得有道理，如果板子只打護軍，而且重打護軍，卻不打太監，那麼在驕縱的太監的淫威之下，還真有可能讓皇宮的禁衛變成一紙空文。自家的面子固然重要，但比面子更重要的是自家的安全。性命比面子要緊，這個道理西太后還是懂的。於是，一個似乎已經定案的案子，在幾天之後居然再次重議。最後的定讞是護軍統領免於議處，三個當事的護軍各打了一百杖，流放，旗籍保住了，宗室的圈禁也改成了兩年，而且不扣錢糧。更重要的是，當事的太監李三順也被打了三十板子，分管的總管太監被罰俸六個月。此前因熟人關係放進外人的太監，也分別被加以責罰。而在此案的最初處理中，是只罰護軍，不罰太監。
這樣板子兩邊打，大家總算鬆了一口氣，說是不擔心貂璫（宦官）之禍了。其實，這樣的處罰依然是沒有道理的，即使板子兩邊都要打，也應該是太監重、護軍輕，現在居然倒過來。看來不管怎麼說，西太后的面子還是需要第一位考慮的。只是，這樣的結果是從護軍的砍頭之罪一點點爭過來的，所以大家也就滿意了。
在一個王朝的天下裡，最高統治者是無論如何不能得罪的。即使人家允許你提意見，也得周全地顧及人家的面子。龍顏大怒之下，沒有道理好講。一般來講，不給有權者的身邊人面子，就是不給有權者面子，不管不給面子的行為是否涉及國法，甚至涉及有權者長遠的利益。幸虧西太后千不好萬不好，但至少人話還能聽進去一點，只要設身處地替她著想，還不是油鹽不進。如果換一個混人，不僅護軍的腦袋不保，恐怕一連串進諫之人，包括兩位清流領袖，腦袋也得搬家。