無論什麼時代，有特權，就肯定會有特供。王朝時代的特供，屬於貢品，專門供給皇帝和其家人享用的。當然，外國人來華，所要奉獻給皇帝的東西也叫貢品。但這種貢品皇帝一般沒法指望，除了幾個固定的藩屬國，其他國家的貢品往往是時斷時續，貢來的東西又不大好。其實說白了，就是人家看準了中國古代皇帝的虛榮，貢一還二甚至三，安著心跟中國人搞不平等貿易。這種買賣，明代的日本大名最喜歡做，在家裡都個個稱天朝上國，但卻都喜歡到明朝來進貢，不讓進貢，就勾結海盜搶，於是就有了倭寇之害。
我在這裡說的貢品，主要是供應皇帝的特供。玩賞的東西，有來自西洋的，屬於奇技淫巧的玩意，比如各種花樣翻新的鐘錶。用的東西更多，打簧表、鼻煙、皮毛大氅之類的都是。《紅樓夢》裡賈寶玉穿的那件俄羅斯來的孔雀金絲線的大氅，就屬於貢品，專人採購送給皇帝，但被權臣們撈去的。其他產自國內的，如上等的或者專門製作的瓷器、絲織品也屬於特供。吃的東西，屬於貢品的更多，以至於中國國內各地哪個地方也逃不掉。這些吃食，主要是些土特產，比如福建的荔枝、龍眼、佛手還有燕窩，黑龍江、烏蘇里江一帶的飛龍、鰉魚、響水大米、人參，等等。
貢品的採辦，由內務府負責。清代鑒於明朝太監之禍，將供應內廷的機構，由明代太監們管的十三衙門，變成了滿人管的內務府。太監專權的可能性的確降低了，但內務府人員的貪腐卻一發不可收拾。不管有什麼才能的人，只要幹上內務府的差事，就一輩子兩輩子都吃不完。內務府好些機構，就是專門負責採買皇帝特供品的。比如粵海關的監督衙門，專門負責採買西洋物件。江寧、蘇州、杭州等處的織造處，專門生產供給皇家的各種絲織品。當年《紅樓夢》的作者曹雪芹的祖父，就做過江寧織造。織染局、綺華館，還有都虞司，都虞司裡含東北專門負責弄野物的打牲烏拉處等，還要加上各種專門生產貢品的田莊，專門養鷹鷂的鷹鷂處。在清朝中葉，內務府不算壯丁，不計太監，光職員就達到三千多人。
這樣一個龐大的機構，就是為了皇帝和他的家人消費之用，具體地說，就是供皇帝和家人吃喝玩樂的。特別要命的是，這樣的供給，嚴格來說是不計成本的。同樣的東西，在平民那裡也許只值幾文錢，但是成了貢品，就得耗費幾兩甚至十幾兩銀子。響水的大米，得有專門的莊戶種植，福建的佛手，也一樣有專門的農戶負責。反正有一種貢品，就得搭上一個機構，一連串的人手。連龍井茶，都是龍井村裡有專人負責那幾棵老茶樹。那個時代，沒有火車，也沒有專門的保鮮設備，大米之類的還好，時鮮果品，儘管採用了當時能做到的保鮮措施，待千里迢迢運到北京，也是十不存一。況且，無論什麼貢品，皇帝能吃幾口？內務府的人近水樓台，其他有權勢的人也要沾光分潤。《紅樓夢》裡的賈家，就是一個有資格分潤貢品的豪門大戶，小說裡說的事兒，現實肯定有。這樣一來，特供的消耗就相當大了。所有的耗費，都無一例外算到皇帝身上。反正無非是把皇帝的銀子，花在皇帝身上，沒花在皇帝身上，也算皇帝的。
按道理，所有貢品的採買都是要錢的。但是，皇帝的貢品，地方官誰敢說半個不字？別說給錢，還得倒找錢。也就是說，上級撥款都落到採買的胥吏口袋裡不說，地方官還得給採買的胥吏塞賄賂，否則就找茬不收你的東西，過了季節，耽誤了皇帝的事兒，讓你吃不了兜著走。反正地方官也有辦法，羊毛出在羊身上，堤內損失堤外補，最後訛到小百姓身上也就是了。其間，內務府的人打著皇帝的名義到處撈錢，成本一文不名，但該辦的事都辦了。辦來了貢品，孝敬了皇帝，順帶打點了所有的權貴，再有什麼事也沒人參他們。即使有不識相的御史說話，也會有人替他們說話。