密匭就是今天的檢舉箱。對於我們這一代人來說，檢舉箱可是個熟悉的東西，以前只要有運動，每個單位都立馬設置這麼一個東西，鼓勵人們檢舉揭發。檢舉箱神秘莫測，沒見過有人往裡投信檢舉，但裡面多半會有東西。什麼時候投進去的？夜半無人之際。明明是公開鼓勵人們做的事情，偏偏要偷偷摸摸地做，即使在運動中也是如此，人性真是有點奇妙。
密匭這東西，據說開始是武則天設置的。作為一種制度，當初被很認真地看待。每個密匭都有專人負責，定期取出裡面的東西，交給專門負責的御史。但有意思的是，密匭本身並沒有要人檢舉揭發壞人壞事的意思。當初的密匭是一個方形的盒子，四面顏色不同，各有名稱。東面叫延恩匭，「懷才抱器，希於聞達者投之」。意思是說，如果你覺得自己有才幹，但現在被埋沒了，可以投匭自薦，用今天的話來說，就是投上一份自我吹捧的簡歷，期待得到一份聘用書。南面叫招諫匭，「匡政補過，裨於政理者投之」。意思是人們對時政和政策有所建言、匡救，投進去。西面叫伸冤匭，「懷冤受屈，無辜受刑者投之」。北面的叫通玄匭，「進獻賦頌，涉於玄象者投之」。意思是有想表達對女皇愛戴之情，進賦獻頌者，但又寫得比較玄妙，跟李唐家自稱的祖宗老子有點關係的，玩點三玄，老、莊、易者，就投到這裡。當時武則天雖然稱帝，但還沒改李唐名號，傳統還是要顧及。
如果照密匭上的這些字樣解釋，這個神秘莫測的玩意，似乎跟告密檢舉沒有什麼關係，完全是領導人密切聯繫民眾的一種措施，同時也接受一點人民群眾的正面歌頌。可是，密匭設置之後，真正的用途就是接受人們的告密檢舉，從來沒有什麼傻帽往裡投簡歷或者獻賦頌。倒是負屈含冤之輩有可能往裡投點什麼，但也不多，大家都知道這玩意到底是幹嗎的。當然不乏有真正為國分憂、為女皇分憂的積極分子，但也有渾水摸魚之徒，誰看誰不順眼，寫個黑狀子一投。
武則天做皇帝，天下不服氣的人多，異己勢力蠢蠢欲動。從來只聽說過太后臨朝，沒聽說過女皇帝，儘管因為此前北朝鮮卑人統治多年，唐初女人比較囂張，但中國還是一個男權社會。做女皇，無論如何都是件冒天下之大不韙的事兒。在武則天看來，自家的屁股能不能坐穩，關鍵看能否及時剪滅異己，鎮住這些不服的人。自古以來，聰明的統治者都諳熟人性的陰暗，用不著獎勵，只要放手讓人告密，就會有人躍躍欲試，試的人多了，自然人人自危，大家互相懷疑，誰也不能信任，原來密切的社會關係，就處於分崩離析的狀態，再整治也就容易了。跟密匭制度配套的，是酷吏的嚴刑逼供，三木之下，何求不得？古代問案，尤其是這種從密匭出來的政治性案件，談什麼證據？只要有人告下了你，基本上就死定了。密匭橫行多年之後，真正的反叛，或者曾經參與反叛、同情反叛的人也能被檢舉揭發出來，但更多的則是被冤枉之人。冤獄遍地的結果，是人人鉗口、個個服氣，不只反叛的危險消除，連不服氣的念頭都沒人敢動了。也可以說，當年武則天設置密匭制度，要的就是營造這種人懷疑人、人人自危的恐怖氣氛。等到大局已定，再殺幾個當日過於專橫的酷吏，安撫一下人心，她就可以放心改朝換代了。
不過，古代的中國畢竟是個熟人社會，人與人之間的相互信任，是這個社會賴以維繫的基石。儘管是皇帝，如果刻意摧垮這樣的信任，也一樣會遭到強烈的抵制。武則天的密匭制度基本上只實行於社會的上層，用於消弭上層的反抗，如果她把這一套強力推到下層，肯定會引起天下的紛擾。因為無論哪個皇帝，都沒有這個本事，可以把政權體系立體化，貫徹到社會每個角落，管到每個家庭。當年統一六國的秦始皇都做不到，張良刺殺他，博浪一椎，然後大索天下也沒找到行刺者。即便如此，在武則天實行密匭制度的那些年，仍然讓官僚階層很不舒服。在達到既定目標之後，密匭制度就慢慢廢弛了。如果武則天一直這樣做下去，恐怕她的統治反而會不穩了。告密固然可以整人，但卻難以避免請君入甕，被人如法炮製。人性固然有陰暗的一面，但人性更不喜歡緊張，尤其是日常生活中的緊張。人與人持續而強固的緊張，是會把人逼瘋的。