晚清滿人也有幾個有志氣的，肅親王善耆要算一個。肅親王善耆，是皇太極長子豪格之後第十代肅王。肅親王是清代八大鐵帽子王，所謂世襲罔替的八大豪門之一，別的貴族隔一代降爵一次，而這八大王不降。善耆出身豪門，自己也有點本事，因而在當時大大地有名。晚清有兩個親王級的滿人親貴最明白事理，一個是慶親王奕劻，一個就是肅親王善耆。奕劻跟善耆比起來，根子不粗，原本不過一般宗室，靠著巴結和能幹，才一點點爬上去，最後也混了個世襲罔替的親王帽子。而人家善耆，則壓根就是天生的鐵帽子王府裡的嫡派子孫，根正苗黃（清人皇族尚黃）。而且論為人，善耆清廉，奕劻貪鄙。奕劻的貪滿朝知名，他的王府，如果沒有大筆的門包，連想進門都沒戲，不進門，事當然辦不成。而善耆做北京崇文門稅監，整頓稅務，給稅務人員提高薪水，但不許潛規則受賄，自己則一介不取。明白的滿人都跟漢人混得不錯，這兩人自不例外，都有一群漢人朋友。但一些以清廉自命的漢臣，卻很討厭奕劻，相反對善耆有好感。但是，這樣兩個明白人，在晚清當家太后慈禧眼裡，份量卻是一輕一重，重的是慶親王奕劻，輕的是肅親王善耆。不是西太后不明白兩人的優劣，關鍵在於帝后隔閡的微妙格局。
自戊戌政變之後，西太后跟光緒皇帝實際上已經成了政敵。政變之後，西太后費盡了心思，也沒能廢了光緒，反而惹出了庚子拳亂之禍，差點把祖宗江山給丟了。但是即便如此，廢不掉的光緒依然只能做西太后的囚徒。囚徒可是囚徒，一旦年邁的西太后死了，年輕的囚徒就會魚躍翻身，成為真正的最高統治者。
由於這樣的微妙政局，清廷新政時期，滿人親貴的心理相當微妙。儘管當時的帝后都鹹與維新，但守舊的滿人心裡還是向著太后，感覺太后更穩當，更傾向於維護滿人利益。但是，對於皇帝成年後仍由女人當家這樣一種明顯有違祖制的做法，多少還是有些嘀咕，暗地裡擔心這種牝雞司晨的狀態，會給祖宗江山帶來不祥。傳說是恭親王奕訢說的，大清早晚得亡於方家園（慈禧的娘家所在）。其實有這樣想法的旗人，絕不是一兩個。而趨新一點的人，則更傾向於皇帝，由於太后年事已高，這種傾向就越來越明顯。其實，就是守舊的人，也得盤算在西太后之後的日子怎麼過。奕劻和善耆都是明白人，但善耆是真正的趨新，奕劻只是懂得利害而已。相比之下，奕劻跟西太后更親近一些，而善耆則跟皇帝有更多的感情。庚子年逃難，據善耆自己講，顛沛流離之間，他更多的是在照顧光緒。所以，後來議和的時候，兩人都被西太后派去協助李鴻章跟西方各國談判。但是後來的新政，兩個人權位份額卻大不一樣。奕劻被委以重任，首當大局；而善耆則只是主管民政，接袁世凱的茬兒，編練警察。即便如此，在這個領域，他也不能握有全權，袁世凱的人還是在裡頭起作用，而袁世凱則跟奕劻走得很近。西太后不是不知道奕劻貪，但貪而忠誠，還是得大用。
在晚清的最後幾年，雖然新政紅紅火火的，但明眼人都看得出，西太后跟光緒的政敵關係並沒有緩解。心胸狹隘的西太后，絕不可能容忍光緒自然接班，從囚徒變成真皇帝。換言之，她一定要弄一個自己的人繼承大業。要實現這個目的，已經七十多歲的老太婆，就一定要死在三十多歲的光緒後面。這麼一來，光緒的處境就相當危險了。宮裡不僅有這樣一個手握大權、居心叵測的太后，也有樂於將此居心付諸實踐的太監，比如親手把光緒的愛妃珍妃推到井裡的崔玉貴和他的徒兒們。
跟宮廷有天然聯繫的滿人親貴們當然不是瞎子，他們也看到了皇帝的這種危險。感情上更接近光緒的肅親王甚至說，他編練京師的消防隊完全按照軍隊形式訓練，目的就是一旦皇上有不測，就以救火的名義衝進去，把皇帝救出來。但是，直到1908年11月14日，西太后病危，卻突然傳來光緒皇帝暴斃的消息（後來證明光緒的確是被毒死的），什麼救助動作都沒有使出來。以奕劻為首的多數滿人親貴，還是傾向於讓西太后的意志繼續下去，不管這個意志是否會葬送他們的祖宗江山。而善耆這樣的人又缺乏做大事的決斷，只能眼睜睜地等待機會，再看著機會溜走，無所作為。等到革命到來，大勢已去，才如夢方醒。跟守著贓款踏實過悠閒日子的奕劻不同，跟所有滿人親貴都不同，肅親王善耆一直在奔走復辟，撇家捨業地搞復辟，全家動員投身復辟。為了復辟，他不惜跟日本人打連連，家裡還因此而出了一個聞名遐邇的川島芳子，加倍敗壞了這位清末賢王的名聲。但是有什麼用呢？昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓，大清江山一去不復返了。