孔子，名丘，字仲尼。魯國陬邑（今山東曲阜）人。春秋末期大思想家、大教育家，儒家學派創始人。他的言論和生平活動記錄在由他弟子或再傳弟子編成的《論語》一書中。
孔子是古代中國人心目中的聖人。
《論語》一書是中國古代文化的經典著作。在孔子以後幾千年的中國歷史上，沒有哪一位思想家、文學家、政治家不受《論語》這本書的影響。不研究《論語》，就不能真正把握中國幾千年的傳統文化，也不能深刻理解古代中國人的內在的心境。
在孔子關於「天」、「人」的學說中，有很多思想體現了人類的普遍價值。誠如美國當代學者赫伯特‧芬格萊特所說，他在孔子《論語》中發現的是「人類兄弟之情以及公共之美」。這就是在21世紀的今天，孔子的學說不僅受到中國人的重視，而且受到整個國際社會重視的原因。
冊告卣 商代晚期
天：生命創造之源
在孔子之前，商代和周代，天命論是流行的觀念，也就是把「天」看成是有意志的人格神。孔子也受到這種天命論的影響。但孔子在多數時候是將天看作是自然界。孔子有一句有名的話：「天何言哉？四時行焉，百物生焉，天何言哉？」意思是說，天是不會說話的，天以四時運行和萬物生長作為它的言說。這裡的「天」就是自然界。這個自然界不是機械的、沒有生命的、與人分離的，而是一個大生命世界，是一個生命創造的自然過程。人的生命是這個大生命世界的一部分，人與自然是一個整體。
孔子以生命創造來解釋天，這在他那個時代是一種新的思想。孔子認為，天的言說就是生命創造的自然過程。天的根本意義是「生」。這就是「天道」。所以後來的《易傳》說：「生生之謂易。」《易傳》是發揮孔子的思想。
天，作為生命創造的自然過程，它是一切生命之源，因而也是一切價值之源。這就是「天德」。所以《易傳》說：「天地之大德曰生。」這也是發揮孔子的思想。
天，作為生命創造的自然過程，它包含有一種內在的目的，就是生長萬物，養育萬物，保護生命，完善生命。天降生了人，人有責任來實現這個目的，這是人的神聖使命，也就是「天命」。從這裡就產生了人生的意義，使人生具有一種使命感。
孔子說的「天」保存有某種神聖性，但是這種神聖性是與天作為生命創造之源聯繫在一起的。孔子要求人們對天保持一種敬畏的心理。他說君子應該「畏天命」，這種敬畏也是與天作為生命創造之源聯繫在一起的。君子應該傾聽天的言說，實踐天的言說。所以要珍惜生命，愛護生命，完善生命。
在孔子的影響下，古代中國人形成了對天的敬畏和信仰。在古代中國人心目中，天是最高的存在，天具有神聖性。人不能窮盡天的奧秘。但是這個天並不像基督教的上帝那樣是超自然的、有意志的人格神，而是生生不息的自然界，也就是一個大生命世界。天以生為「道」，生而又生，創造又創造，生生不息；天以生為「德」，以生命創造作為一切價值的源泉；天又以生為「命」，或者說以生為「心」，也就是把生長萬物、養育萬物作為神聖的目的。人是萬物之中最有靈性的，應該體天之心以為心，珍惜生命，愛護生命。如果相反，「不知天命而不畏」，虐殺生命，殘害生命，那就會受到天的懲罰。孔子說：「獲罪於天，無所禱也。」就是說，得罪了天，禱告是沒有用的。這就是古代中國人對天的敬畏和信仰。這種對天的敬畏和信仰，體現了古代中國人的宗教精神。
在21世紀，在整個人類社會越來越重視建設生態文明的今天，孔子「畏天命」的警告顯示出新鮮的價值。人類應該傾聽自然界的聲音，人類應該以敬畏之心萬分珍惜和愛護自然界這個大生命世界。這是人的神聖使命，也是人的生命價值之所在。
仁：從愛父母到愛天地萬物
孔子關於人的學說有兩個核心的概念，一個是「仁」，一個是「禮」。
孔子的學生樊遲問什麼是「仁」，孔子回答說：「愛人。」這是孔子對「仁」的最重要的解釋。「愛人」，是一種普遍的愛。孔子又強調愛人作為一種普遍的道德原則，必須由愛自己的父母開始。孔子不相信一個不愛自己父母的人能去愛普天下的人。所以孔子說「孝悌」是「仁之本」。《中庸》引孔子的話：「仁者，人也，親親為大。」這裡的「親親」，也就是指愛父母。孔子多次提到子女對父母應該有愛心。例如他說：「父母在，不遠遊，游必有方。」就是說，父母活著的時候，子女不能遠走高飛，即使要跑出去，也要有限度。這句話的實質，並不是限制子女的活動，而是希望子女要懂得父母的心，不要使父母對自己過分思念和牽掛。因為子女如果遠走高飛、沒有音訊，父母就會思念和牽掛。子女應該以父母之心為心，這就是孝。孔子又說：「父母之年，不可不知也。一則以喜，一則以懼。」就是說，父母的年齡，做子女的不能不常常想到，一方面為父母健康長壽而慶幸，另一方面又為父母逐漸年老體衰而憂慮。
孔子這些話，在今天並沒有喪失它的價值。在今天，父母對子女的愛，「慈母手中線，遊子身上衣」，依然如故，但是那些遠走高飛的子女，又有幾個會想到父母對自己的思念和牽掛？在今天，父母總是念念不忘子女的年齡，但是又有幾個子女常常想到「父母之年」，為父母的日漸年高又喜又懼？
孔子的「仁」，就是由「親親」出發，推廣為普遍的愛。實現的方法就是「忠恕之道」。忠即「己欲立而立人，己欲達而達人」，就是說，我自己有什麼欲求，要想著別人也有這樣的欲求，在滿足自己的欲求的時候，要想著使別人這樣的欲求也能被滿足。恕即「己所不欲，勿施於人」，也就是說，我自己不願意別人這樣對待我，我也不要這樣對待別人。這就是推己及人，由親及疏，由近及遠，由家庭到社會，從而達到「泛愛眾而親仁」、「博施於民而能濟眾」的普遍的愛。後來孟子說：「親親而仁民，仁民而愛物。」這是對孔子思想的一個很好的概括，就是從愛父母開始，一直推廣到愛天地萬物。這就是「仁」。
今天，孔子說的「己所不欲，勿施於人」，被認為是人類應該共同遵守的「黃金規則」。
禮：維護社會安定與和諧
「禮」是社會生活中的禮儀、制度、規範。其中孔子最重視的是喪禮和祭禮。喪禮、祭禮的精神就是孔子一位學生說的「慎終」（慎重送別死去的父母）、「追遠」（追懷自己的祖先）。孔子認為這是從人的情感產生的。他說，「子生三年，然後免於父母之懷」，子女生下來，要三年才能脫離父母的懷抱，因此子女對父母自然有一種愛慕之情，父母死了，這種愛慕之情和思念之情就表現為子女為父母服喪三年的禮。所以「禮」是出於人「親親」的真實情感。
孔子重視「禮」，首先是為了維護社會的秩序，保持社會的安定與和諧。《論語》說：「禮之用，和為貴。」這是孔子一位學生說的話，但它是孔子的思想。禮的作用就是為了在社會生活中，保持人與人的關係的和諧。
孔子重視「禮」，還有一種哲學的味道，那就是要使人的人生體現一種對生命的無限和永恆的追求。人的生命是有限的，而自然界生生不息的大生命世界是無限的、永恆的。人通過父母與子女世代相續，生命得到綿延，個人有限的生命就和自然界無限的生命聯繫在一起，從而實現個體的人對於生命永恆的追求。喪禮、祭禮可以使人真切地體驗到人的生命的這種永恆延續的過程，使人在有限的人生中感受到人生的價值和意義，從而得到一種形而上的慰藉。
宋 佚名 丹楓呦鹿圖
追求更有意義與更有價值的人生
在孔子之前，「學在官府」，受教育的權利為貴族階層所壟斷。孔子在中國歷史上首開私人講學之風氣。他長期從事教育工作，據史書記載，他有弟子三千，其中通六藝的有七十二人。孔子是偉大的教育家，被後人尊稱為「至聖先師」。
在孔子看來，教育的根本目標是把受教育者培養成有完美人格、有高尚精神境界的「君子」，從而能夠承擔重大社會責任，能夠對社會作出貢獻。孔子說：「志於道，據於德，依於仁，游於藝。」這是孔子教育思想的總綱。教育的目標是使受教育者以行「道」作為自己的理想，提升精神境界。這個精神境界的實質就是「仁」。這裡說的「藝」是指「六藝」，即「禮、樂、射、御、書、數」。這是當時學習的具體科目，其中包括智育、體育、美育，但最重要的是德育。孔子的學生很多，他們從事多種多樣的職業，有的從政，有的從商，有的從教，有的從事外交，有的從事宗廟祭祀，有的從事文獻整理，但是不管從事什麼職業，孔子認為最重要的是要提高人文修養，培養高尚的品德。
孔子很重視美育。他說：「興於詩，立於禮，成於樂。」意思是說，學習《詩》（《詩經》），可以感發人的精神，使人產生美感；學習《禮》（《周禮》），可以使人的行為得到規範，成為一個文明的人；學習樂（音樂），可以使人的精神得到昇華，感受人生的樂趣，達到一種悅樂的境界。孔子又說：「知之者不如好之者，好之者不如樂之者。」意思就是說，一個人對於崇高的道德目標（「仁」），僅僅有理論上的認識是不夠的，僅僅有追求的願望也是不夠的，必須達到一種悅樂的狀態，那才是一種最高的境界。
宋 佚名 虎溪三笑圖
孔子有一次和幾位學生在一起，他要學生們談談各自的志向。子路、冉有希望有機會治理一個國家，公孫赤希望做一名禮儀官。曾點說：我的追求和他們三位講的不一樣。孔子說：那有什麼關係，不過各人談談自己的志向罷了。於是曾點就說出了自己的志向：「莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。」意思是說，在暮春時節，穿著春天的服裝，和五六位成年人、六七位少年，在沂水邊游泳，在舞雩台（古代祭天祈雨的地方）上吹吹風，然後唱著歌回家。孔子聽了，「喟然歎曰:『吾與點也。』」就是說，我還是比較贊同曾點的追求啊！這是很有名的一場對話。孔子這四位學生所談的不同的志向，反映出他們不同的人生境界。孔子的話表明，儘管他十分重視一個人要為社會作貢獻，但是在他心目中，一個人應該追求的最高的精神境界，應該是一種人與人和諧、人與天（自然）和諧的境界，是一種審美的境界。
寄暢園 涵碧亭
受孔子的影響，中國歷代思想家都強調，一個受教育者，一個學者，不僅要重視增加自己的知識和學問，更重要的是要拓寬自己的胸襟，涵養自己的氣象，提升自己的精神境界，也就是要不斷追求一種更有意義和更有價值的人生。很多現代學者認為，人生境界的學說，乃是中國傳統哲學中最有價值的內容。這種人生境界的學說，就發端於孔子。
《論語》書影
