《周易》是中國最古老的經典之一。
「周易」這個名稱可以從廣義和狹義兩方面來理解。狹義的《周易》只指《易經》，而廣義的《周易》除了《易經》之外，還包括解釋它的《易傳》。
《周易》的基本內容在三千多年前就已經形成。據傳先後有三位「聖人」參與了這部作品的創作。伏羲是這部著作的奠基人。伏羲是中國古代傳說中的文化之神。一天，他在黃河邊散步，看到河裡有一隻碩大的烏龜浮到水面，烏龜的背上有一些奇怪的紋理。他受到啟發，於是就創造了《周易》中最核心的內容——八卦。後來周代的開國君主周文王對《周易》加以豐富。到了春秋時思想家孔子手中，《周易》又有了新的發展。一般認為，《易傳》雖然是從戰國中期到漢初最後形成的，但它的主要思想是傳自孔子。也就是說，是孔子將《周易》真正理論化的。史書記載，孔子對這部作品非常著迷，反覆閱讀，竟然將穿竹簡的繩子一次次弄斷了—當時《周易》的文字是刻在竹簡上的，一片片竹簡用繩子穿在一起。
《周易》成書以後，成為儒家最重要的經典。早期儒家選了五部書作為最高的經典，《周易》被放在第一位。歷代思想家從各個角度去闡發它的內容，不同領域的愛好者從它那裡尋找人生智慧。於是，《易經》便與中國人的思想、文化產生了千絲萬縷的聯繫。所以，有人說，你要瞭解中國人，不讀《周易》是不行的。
《周易》是奠定在占卜的基礎上的。它的最原始的部分就是占卜的記錄。商周時中國人的占卜方式有很多種。一種是龜占，就是拿著一根燒紅的烙鐵，烙在烏龜殼上，龜殼被高溫灼燒之後，就會顯現出紋理，人們根據紋理的走向，來判斷吉凶。中國最早的文字甲骨文，那些刻在龜甲上的文獻，主要就是這種占卜的記錄。《周易》的占卜卻不用龜占，而是用筮卜，就是用蓍草—— 一種常見的雜草來占卜。蓍草占卜的方式很繁瑣，它與龜占不同的是，龜占主要是看紋理的走向，草占主要是數數字，所以《周易》和中國早期的數學有關。比方說，有人想要占卜命運，他拿著50根草，兩手隨便一分（這隨意的一分，偶然中就包含著命運的選擇），通過複雜的過程，最後可能得到的數字有四個：9、8、7、6，從這些數字中，就可以指向一卦，由一卦中的某些內容，就得出了這個人這次占卜的最後記錄。
比如你占卜到「利涉大川」，這是一個吉利的徵兆，就像順利地渡過河一樣，做什麼事情都很順利。如果你佔到「不利有攸往」，那就是提醒你，你要做的事情可能不順利，最好小心謹慎，不能莽撞行事，否則就會有災禍。
如果《周易》僅僅是占卜的書，它就不可能有這麼大的影響。占卜只是《周易》的基礎，說明這部書的來源，後來這部書被孔子等人充分地理論化，占卜命運的意味就漸漸淡化，《周易》的思想史意義則越來越突出。
全面瞭解《周易》要費很大的力氣，這裡談談其中的一些關鍵原理。
陰陽是《周易》的基礎
《周易》在中國歷史上的影響，可能超出我們的想像力。哲學家自不必說，《周易》發展成一套系統的中國哲學思想；科學家根據它觀察天文地理；醫生根據它決定治病的方式；藝術家相信，藝術創造的原理都囊括在《周易》中；軍事家說，用兵之道，關鍵是要精通《周易》的道理，等等。《易傳》上說，易道「廣大悉備」。意思是說，天底下一切事情都可以包括在「易」的道理中。
它根據什麼如此誇口？如果用簡潔的語言說，《周易》的秘密就在兩個字：陰、陽。《周易》用符號表現它們，陽寫作-，陰寫作--。
中國最著名的古典小說《紅樓夢》第三十一回中有這樣一個情節。有一天，貴族小姐史湘雲和她的丫環翠縷一道出去散步。史湘雲性格豪放開朗，同時也學識豐富；翠縷是一個天真可愛的小姑娘。那是一個夏天，她們走到水池邊，看見荷葉隨清風蕩漾，聞到陣陣清香，忍不住就在那兒停了下來。翠縷說：怎麼荷花還沒有開？湘雲說：時候還沒有到呢，天地間萬物都由陰陽二氣化生，氣到了，荷花就開了。翠縷不解地問：什麼陰啊陽啊，沒影沒形的，我怎麼一點也不懂？湘雲對她說：陰陽哪裡有什麼影啊形啊，它不過是氣，天地中的一切都是陰陽二氣產生的，比如天是陽，地是陰；日是陽，月是陰。翠縷好奇起來，問道：難道花啊，草啊，蟲子啊什麼的，也有陰陽嗎？湘雲接著說：當然有了，什麼都有陰陽，比如那樹葉的正面叫陽，背面就叫陰。翠縷越發有興趣，說道：這下我懂了，男的就是陽，女的就是陰；動物也是一樣，公的就是陽，母的就是陰……
《紅樓夢》插圖（湘雲翠縷論陰陽）清 孫溫繪
中國人認為，宇宙間有兩大勢力，一為陽，一為陰。這樣的思想，明顯是從感性直觀中抽像而來的。就人生活的空間而言，有天，有地；就一整天來說，有白天，有黑夜；就一個白天來說，有中午陽光四射的時候，又有晨曦微露和黃昏日落的時分；就人的生命來說，有朝氣十足的青年，又有遲鈍的暮年；就人的事業而言，有順利的時候，又有處於逆境的時候，等等。中國人將諸如光明的、正面的、處於控制地位的力量，概括為陽，將陰暗的、負面的、處於從屬地位的力量概括為陰。
陰陽這兩大勢力相互對立，又相互依存。沒有陰，就沒有陽，沒有陰氣的作用，光憑陽氣是無法化生萬物的。反過來也一樣。二者之間相互影響，陽對於陰有吸引力，又有排斥力，陰對於陽也是如此。二者相互作用，宇宙間因此有了活力。陽氣上升，陰氣下降；陽氣是開，陰氣是合。一升一降，一開一合，構成了宇宙的動勢。一切變化的根源就來源於這二氣的作用。
複雜艱深的《周易》思想，其實就奠定在陰陽這兩個小小的符號的基礎之上。《周易》反映了中國人對宇宙生命的看法。如《周易》有六十四卦，開始兩卦是關鍵，一卦為乾，一卦為坤。乾卦由六個表示陽的符號所組成，坤卦由六個表示陰的符號組成。乾卦象征天，坤卦象征地。二者各有特點：乾卦說的是健，是陽剛之道，坤卦說的是順，是陰柔之道。二者構成了一剛一柔、一動一靜、一開一合的關係。
《周易》從乾卦中，提升出「天行健，君子以自強不息」的精神，從坤卦中，提升出「地勢坤，君子以厚德載物」的精神。中國人將「自強不息」、「厚德載物」作為世世代代謹守的兩句格言，一方面強調要有剛健進取的精神，另一方面又強調要寬厚包容，像天地那樣，勇於承擔。這也成了中國文化的基本特點。
如中國兵法，其實就奠定在陰陽之法的基礎之上，如靜如處女、動如脫兔，講的是一動一靜、一張一弛的道理。再如中國書法有很多法則，歸根到底只有一條，就是陰陽一法，陽就是快捷，陰就是遲滯，一疾一澀構成了中國書法的核心思想。
《周易》講變的道理
《周易》的「易」，是變化的意思。中國人認為，世界上的一切都有陰陽兩面，陰陽的相互作用，形成無所不在的運動態勢。宇宙中的一切都處在永恆的變易之中，沒有固定不變的東西。中國人用流動的眼光看世界，認為生命是一種流動不居的過程，有人將此形容為「水的智慧」，世界如水一樣流動。
《周易》的符號系統以陰陽為基礎，由陰陽組合成八卦，由八卦疊合成六十四卦，無非就是為了表現生命永遠在運動的道理。符號本身是次要的，它所表現的道理才是主要的。
《周易》的每卦有六爻，爻按照《易經》的解釋，就是動和變化的意思，每一爻都是一個「時位」，既是一個時間點（時），又是一個空間點（位），是時空一體的。易的六爻的順序是由下往上，展示的是一個由低級向高級、由初始向縱深的展開過程，在不同的時間形成不同的空間變化。《周易》所展示的不是靜止的生命，而是生命的流動過程。
如乾卦六爻的爻辭（對卦中每一爻的說明），它以一條龍來作比，說的卻是人生的道理。第一爻說潛的道理，要「潛龍勿用」，像一條龍潛藏在水底，等待時機。第二爻說「見龍在田」，像一條龍偶爾展現一下自己，提醒人們在沒有積聚到足夠的力量之前，還是不能莽撞，但是可以小露鋒芒。第三爻說警惕的道理，是說一個有修養的人必須時時謹慎，「夕惕」——晚上都睡不著覺。第四爻說適時應對的道理。此時已經積聚了相當的力量，將要有所成就，但這時尤要注意，像一條巨龍從水中躍起，又潛藏下去，使人不辨其首尾。第五爻說大展宏圖的道理。此爻處於最好的時機，如巨龍在天上飛翔。第六爻說不能過分的道理，「亢龍有悔」——如果做過分了就會有災殃。從潛於水中，到大展宏圖，再到不能過分的告誡，說明時機在變化，人應對的方式也應該變化。《周易》就是告訴你如何適應變易的道理。
漆器 梅花
正因為世界無時無刻不在變，所以《周易》告訴人們，宇宙是一個生命的空間，宇宙不是死的，而是活的。有的東西看起來沒有生命，例如一塊石頭，其實都有一種活的精神在，都處於永恆的變易過程中。這樣的思想成為中國文化的精髓，如中國藝術就強調要表現一個活的世界。中國藝術家追求「氣韻生動」，就是追求表現活的生命。
《周易》的象
講《周易》，必然要說八卦，八卦就是由陰陽這兩個奇異的小符號組成的。由陰陽符號所組成的八個卦象，分別代表八種有形的事物：乾
，三個陽爻，像天；坤
，三個陰爻，像地；震
，下面一個陽爻，上面兩個陰爻，像雷；艮
，上面一個陽爻，下面兩個陰爻，像山；坎
，中間一個陽爻，上下兩個陰爻，像水；離
，中間一個陰爻，上下兩個陽爻，像火；巽
，上面兩個陽爻，下面一個陰爻，像風；兌
，下面兩個陽爻，上面一個陰爻，像澤。澤和上面的坎（水）有區別，坎是沒有控制的水，澤是可以控制的水。卦的形象與外物有一定的聯繫，如象徵水的坎，中間一橫長，上下是一條直線截為兩段，酷似水的波紋。
八卦菱花鏡 南宋
八卦象征著天、地、水、火、雷、山、風、澤，顯然這是上古時代人類所接觸的大自然的幾種重要的物象。每一種物象又有各自基本的特性，如中國人認為，天是剛健的，地是柔順的，山是寧靜的，水尤其是洪水，孕育著危險和災難，等等。這些特性都是從物質世界與人的關係著眼的。由此，八卦的卦象和外在的物質世界便建立了聯繫，八卦成了外在物「像」的替代物。
就拿六十四卦坤卦來說，它可以說是一首上古時代人們關於大地的詩，通篇表現的是關於大地的聯想：那綿延無際的大地，哺育著一代一代的人，江海在她的胸膛中流淌，山巒在她的身軀中隆起，萬物在她的懷抱中生長，在湛藍無邊的天空下橫亙著的這片神奇的土地，就是人類的生命之基。
大地是順的象徵，她柔順、包容、溫情、勤勞，為而不有，功而不恃，寧靜，平曠，幽遠，淵深。由大地又可聯想到母親，母親的胸懷正如大地一樣含弘廣大，母親正如大地一樣默默奉獻，母親就像大地一樣柔順，溫情地呵護著子女。同時，由大地還可聯想到牛，牛吃的是草，擠出的是奶，正是大地的精神，等等。人們在大地中所感受到的一切都可以附著於這一聯想中。