《清明上河圖》，是北宋時期的一幅繪畫，創作時代距今近九百年，今藏於北京故宮博物院。
作者是北宋末年一位名叫張擇端的宮廷畫家。作品完成之後，由當朝君主宋徽宗題寫「清明上河圖」五字。有關這件寶物的流傳，可以寫成長長的故事。這幅作品本為北宋宮廷收藏。金人攻下北宋都城，也洗劫了宮中的一切，《清明上河圖》被金人掠去，後流落民間。蒙古人建立元朝政權之後，《清明上河圖》被擄進宮中。宮中有一個裝裱匠，識得這件寶物，竟然使了調包計，用一個臨摹本把真本偷換出宮。從元到明代的百餘年時間中，它輾轉於收藏家、古董商人和文士之間，一直到明代後期第三次入宮。到宮中不久，又被一個懂書畫的太監盜走。經過了多次轉手買賣，大致到19世紀的初葉，歸清代宮廷收藏。這是它第四次進宮。辛亥革命之後，末代皇帝溥儀將它帶出宮。開始存放在天津，後偽滿政權成立，就帶到長春。偽滿政權滅亡後，溥儀正準備將它帶到日本時，被截回，後交給北京故宮博物院，這是它第五次進入紫禁城。
五進紫禁城的傳奇經歷，更增加了這幅作品的吸引力。它在流傳過程中，還產生了大量的摹本。至今散落在世界各大博物館的摹本有三十件之多。其中一件摹本還騙過了酷愛藝術的乾隆皇帝，乾隆將這件摹本定為真本，現藏於台北故宮博物院。大量摹本的出現，也從側面說明這件寶物的不凡價值。
這是怎樣一件作品呢？
汴河兩岸的風情長卷
這是一幅五米多的長卷，採用的是中國繪畫手卷式的形式，自右至左，緩緩打開，如打開一扇歷史的閘門，九百年前北宋都城汴梁（今河南開封）的繁華景象盡收眼底。
畫卷的敘述在清明時節汴河兩岸展開。此時冰雪融化，告別了料峭的春寒，迎來了春天最重要的節日——清明節。清明節是中國人二十四節氣之一，是思念的節日。這一天，人們要祭祀祖先，這種風俗至今還存在。清明又是慶祝春天到來的佳辰，此時陽光嫵媚，春風蕩漾，綠草如茵。這幅圖的開始描繪的就是汴梁郊外的春色，我們可以看到，野地裡溪水潺潺，又有屋舍隱現於叢林之中，道路縱橫，歷歷分明。有老樹當風而立，染上了初春的淡淡綠意。向遠看去，是綿綿無盡的原野，上有薄霧輕籠，正是柳永詞寫的「艷陽天氣，煙細風暖，芳郊澄朗閒凝佇」。林中忽而露出一隊人馬，幾個僕夫引領著驢隊，悠然地向城中趕路。向左去，道路上有綿延的人流，有的是到郊外祭掃的香客，有的是由城中歸來的遊人，騾馬嘶鳴，人聲鼎沸。這是遠景。
清明上河圖局部（郊外）
手卷再向前打開，中段部分是近景特寫。汴河開始進入人們的視線，那是一條連通南北的河流，河中漕運繁忙的景象詮釋著這個時代的繁榮。開始時，可看到靠岸的三三兩兩的船隻，再向左，河道漸寬，河水急速流淌，漕運的船隻快速往來。
長捲向前，便是中段的高潮處，也是全畫的中心，描寫的是汴梁當時的中心虹橋地帶。巨大的木橋凌空飛架，如彩虹飲澗。橋上人頭攢動，商賈雲集，有過路的，嬉戲的，最引人注意的是，橋上很多扶著欄杆向下觀望的人，有的指手畫腳，有的大聲驚呼，有的驚恐不已。而在橋下正有一大船要經過，巨大的船體前低後高，船頭有指揮者，大張著口，揮舞著手臂，有人以撐竿頂著橋下的底座，矯正著方向，船工奮力地搖著櫓，頂篷上人們快速地搖下帆，大船向橋下駛去，水中還留下船快速向前所激起的漩渦。船將過未過，船上的人緊張，橋上觀看的人也緊張，橋上橋下連成一體，人們緊張的心情伴著急速的水流而盤旋。
清明上河圖局部（虹橋）
第三段畫的是街衢，是平面的敘述。汴河水到此拐了一個彎，向東流去。在河岸邊，有通衢大道向前延伸，前面有高大的城樓巍然而立，城牆下人們在休憩、交談、觀望，駱駝從城樓中露出了頭，可以看出道路的繁忙。過了城樓是街市，街道星羅棋布，熱鬧非凡。商店、茶樓、酒肆、棋館、武場、寺院，等等，無所不有。街上車水馬龍，人們三三兩兩，或行或立，或成群地聚集，神采飛揚地交談，過路人兩邊觀看，欣賞著街景。商人們在慇勤招攬。大路上忽有四套騾車奔馳而來，在悠然中又多了驚險。這裡有販夫走卒，有文士僧徒，有老翁，有童子，神情各異，栩栩如生。
這幅長卷的三部分分別描畫鄉野、河流和街衢之景，各部分以一個重點景色為中心，初段著重畫楊柳，中段以橋樑為中心，末段則以城門為中心。在重點景色的統領下，畫面雖然繁雜，但不顯得混亂。三段的氣氛也有分別，開始的時候平靜悠遠，氣氛恬淡；中段緊張刺激，如激流迴旋；而末段既開闊豐富，又瑣屑細緻，像是路邊行人的娓娓細談。
三個部分形成起伏迴環的節奏。開始時的悠遠和虹橋下的緊張、街衢中的熱鬧，形成鮮明的對比。從長卷的整體看，在綿長的陳述中，有起伏，有高潮，富有內在節奏。開始一段是緩慢的進入，到虹橋而達到全幅的高峰，經過第三段城樓內外街景的描繪之後，在喧鬧的街市處戛然而止。中國藝術強調的餘音繞樑、三日不絕，這幅畫也有體現。
清明上河圖局部城關一段
北宋的城市文明
中國自唐代以來，就有發達的城市文明：唐代的都城長安（今陝西西安）是當時世界上最大的城市。不僅是長安，唐代南北都有大型都市，長安東邊的洛陽城、南方的商業都會揚州等，這些城市的人口都在百萬左右。長安鼎盛時的人口更達到一百五十多萬。
到了北宋時期，市井文化更加發達。北宋首都汴梁雖然沒有鼎盛時期的長安規模大，但人口已經達到一百萬，是當時世界上最大的城市。而且它的商業繁榮程度更勝過當年長安。五代時，洛陽開始允許臨街設店，到了北宋，城市臨街設店蔚然成風，而汴梁的臨街店舖更多。在唐代的長安和洛陽，店舖被指定在特定的區域開設，稱為「坊市」，而在汴梁，這樣的限制沒有了，城市中的各個區域都可以設店，街道兩旁、沿河地帶、人們聚居場所都分佈著大量的商店，促進了城市生活的繁榮。
孟元老的《東京夢華錄》記載了當時北宋京城的繁華景象。大內宣德門外，御街闊二百餘步，道兩旁有御溝，種植蓮荷，岸邊種植桃李梨杏，「春夏之交，望之如繡」。京城之內，正宗大酒店（正店）有72家，分號（腳店）及其他小酒店不計其數。酒店門口都搭五彩門樓，一到晚上，「燈燭熒煌，上下相照，濃妝妓女數百，聚於主廊簷面上，以待酒客呼喚，望之宛若神仙」。對常到酒店打酒的客戶，酒店用銀器送酒，第二天才取還，「其闊略大量，天下無之也」。城裡商業買賣活動十分活躍。大相國寺的廟市每月開放五天，裡面有珍禽奇獸的寵物市場，有日用品雜貨市場，有百貨市場，有刺繡、圖書、古玩、香料、藥材市場，孟元老稱之為「萬姓交易」，可以想見當時的熱鬧景象。京城內每個區域都有勾欄瓦捨，是集商貿演藝為一體的娛樂場所，規模很大，有的可容納數千名觀眾。汴梁的夜生活也很豐富，所謂「家家簾幕人歸晚，處處樓台月上遲」，酒店、歌舞伎館和很多商店通宵營業，城市的夜空，燈火通明，特別是由州橋往南至朱雀橋一段，夜市熱鬧非凡，有各種特色小吃，謂之「雜嚼」，一直營業到三更。
汴梁的崛起，與汴河分不開。自6世紀末隋煬帝開掘大運河的北段，聯通了南北，一條人工開鑿的河流將黃河流域和長江流域兩大文明聯為一體。汴河當時是北宋國家漕運樞紐，商業交通要道。當時的西安、洛陽仍然保持著相當程度的發達，而南方的揚州等地經濟迅速發展，大有超過北方之勢。由西而來的船隻經過汴河向東，通過大運河向南連接，汴梁不僅是文化、政治中心，還是經濟中心。
《清明上河圖》描繪的就是北宋都城全盛時期的生活。發達的城市文明，給張擇端這位宮廷畫家注入了創作熱情。作者選擇了一個節日的上午，陽光明媚的時分，從綠色的小草、氾濫的河水，到市井中川流不息的人群，似乎一切都流動起來。作者以細緻的畫筆，賦予這個城市強烈的動感節奏。作品之所以具有震撼人心的力量，是觀者實在如作者一樣，願意徜徉在這樣的溫情、歡快、熱烈和沉醉之中。
普通人的本真的美
打開《清明上河圖》，一個廣闊的生活世界展開在我們面前：一個孩子領著幾隻毛驢，馱著木炭，過一座小橋，五個縴夫拉著一條大船往上遊行走；一批搬運工，背著從船上卸下的貨物，手上還拿著一根計數的籌碼；大船放倒船桅要駛過虹橋，船上人手忙腳亂，四周無數人在觀看、呼叫，幫助出主意；橋上擠滿了行人、毛驢、轎子，還有兩個人拉開架式在吵架；橋頭亂糟糟地擺滿了貨攤、地攤；腳店樓上幾個客人在喝酒；木匠師傅在店門口製造車輪；擺地攤賣膏藥的人吸引了一圈人聽他胡吹；一家大戶人家門口，七八個傭人在閒坐，有一個乾脆躺在地上睡覺；算命先生的棚子裡掛著「神課」、「看命」、「決疑」的招牌；城樓外無數牛車、獨輪車、挑夫；幾頭駱駝正穿過城樓；城樓下有人正在理髮，城樓裡面堆著一些貨物，有人正在報關；緊接著是賣大木桶和弓箭的小店，店中一人正在拉弓，一人口咬綁帶正為自己綁上護腕；再接著是「孫羊正店」，這是大酒樓，樓上賓客滿座，後院倒疊著無數酒甕；再接著是一家肉鋪，掛著「斤兩十足」的牌子；再過去有客棧、香料鋪、綢緞鋪、藥鋪、當鋪，藥鋪中一位婦女抱一個小孩，另一位婦女捧碗正要給小孩服藥；還有一口沿街水井，三個人正在打水；最後是一家大宅院，門前有家丁坐在下馬石上閒聊；大街上有各種貨攤，賣花的，賣清涼飲料的，賣甘蔗的，騎馬的，坐轎的，挑擔的，推車的，走路的，還有許多四匹馬拉的大車；行人中有拿鋸的，有拿扇遮頭的，有和尚、道士，還有像玄奘那樣背著行李的行腳僧，總之是各式人等，應有盡有。有人數過，畫面上出現的一共有七百七十多人。
《清明上河圖》用寫實的手法，表現真實的人和真實的生活，就像你親眼在汴梁城看到了這一切：汴河、船隻、虹橋、牲口、街道、酒店、貨攤、風景。這些最普通的人和最普通的生活場景，用不著美化誇張，用不著改頭換面，單憑本色就使人看了愉快，因為這裡滲透著城鄉居民對勤儉、安定的汴梁生活的滿足和美感，滲透著他們對看來微不足道的事物的愛好，滲透著一種毫無拘束的快活熱鬧的氣氛。畫上那些看來是瑣碎的生活細節：大街上一個大人扶著一個小孩走路，肉鋪裡一個小孩正在幫一個胖胖的掌櫃磨刀，一輛輛滿載貨物的牛車和馬車，一大堆大人小孩圍著聽一個人說書，僧侶們在街上與人交談，處處透露出市民們滿足的、散淡的心態，透露出一片寧靜安樂的和諧，令人心曠神怡。街道上四處是休閒的人流，大群的人在橋上觀看，前擁後簇，大呼小叫，就連正在過橋的大船上一個小孩也在跟著大人喊叫。有的人在汴河兩岸看著急速的流水，有的人在城樓下的空地裡悠然地休憩。他們安祥的幸福的神態，就像春天裡緩緩流淌的河流。觀眾會覺得畫中的生活非常舒服、自在。這種安樂和諧的氣氛，這種毫無拘束的快活熱鬧的氣氛，正是《清明上河圖》這幅民俗風情畫的無比價值之所在。因為這種對於安樂和諧生活的幸福感和美感，這種毫無拘束的快活熱鬧的氣氛，正是顯現了人之為人的本質。《清明上河圖》顯示的，就是這樣普通人的本真的美。
清明上河圖城門一段