魏斯——也許我們現在應該改稱他魏文侯，卻沒有太多閒暇來品味當上諸侯的喜悅。
公元前400年，三晉聯軍再度出動，南下討伐楚國。
進入戰國後，楚國不斷派兵蠶食鄭國，前鋒直抵大梁（今河南省開封）、榆關（今河南省新鄭附近）。
幾乎與此同時，韓氏也在抓緊攻略鄭國——公元前423年，韓氏伐鄭，殺死鄭幽公。公元前408年，又攻取鄭國的雍丘（今河南省杞縣）。
楚、韓在爭奪鄭國的問題上早已水火不容。魏斯率領聯軍討伐楚國，主要是為了幫韓國出頭，同時也是為抑制楚國的過度擴張。
楚軍雖然強悍，卻抵擋不住氣勢如虹的三晉聯軍，被打得節節敗退。聯軍乘勝前進，一直打到方城附近的乘丘才返回。迫於三晉的壓力，剛即位不久的楚悼王不得不將榆關歸還鄭國。
公元前399年，韓景侯（韓虔）去世，韓文侯即位。
鄭國利用韓國辦喪事的機會，派兵包圍了陽翟（今河南省禹州）。但是不久之後，鄭國內部也發生動亂，先是鄭繻公殺死相國子陽，兩年之後，子陽的餘黨反撲，又刺殺了鄭繻公。本來就被楚、韓兩國壓搾得只剩半壁江山的鄭國從此「國分為三」，政治上陷入分裂。楚國抓住這個機會，再度興兵北伐，又從鄭國挖去了一大片領土。
這一次，三晉沒能給楚國迎頭痛擊。因為就在這一年（公元前396年），魏文侯去世了。
魏文侯即位的時候，正是春秋戰國之交，天下紛紛亂亂，魏氏雖然三分晉國有其一，卻因領土分散、強敵環伺而危機四伏。他以卜商為師，以田子方、段干木為友，大膽起用李悝變法圖強，發展經濟。又借助吳起的軍事才能開拓疆土，向西奪得秦國河西之地，向北將中山納入囊中，向東討伐齊國至長城，向南將楚國逼退到方城。他還純熟地運用政治外交手腕，將三晉緊緊團結在一起，結成了戰國前期最強大的軍事同盟，迫使周天子承認三晉的諸侯地位。他用半個世紀的時間，開創了魏國百年強盛的基業。
中國式政治：功高蓋主
魏文侯死後，太子魏擊即位，即魏武侯。
新的領導人上任，第一件事當然是到自己的領地上走一圈，接見當地的官員，聽聽人家表忠，籠絡一下感情，順便發表一番講話，好讓大家組織學習。
魏武侯首先來到河西郡，受到郡守吳起的熱烈歡迎。吳起還陪同他乘船沿河而下，沿途觀賞河西的風光。
這些年來，河西在吳起的治理下，政通人和，百業俱興，不只當地人民安居樂業，就連洛西的秦國居民也時有偷渡過來謀生的。在中國的古文化中，「遠人來服」是大好事，如果連敵國人民都來投奔，更是好上加好。吳起因此聲名遠揚，原來人們只知道他會打仗，現在知道他是文武全才，由此亦可見魏文侯用人之明。
船到中流，魏武侯有感而發：「山河如此險峻，寡人可以高枕無憂了！」
陪同人員中有個名叫王錯的大夫，馬上附和道：「當年晉國就是憑藉著這山河之險成為天下的霸主，只要您好好經營，必定也能成就霸業。」
王錯這個馬屁拍得有水平。三家分晉，趙在北，韓在南，魏國分到的地區，包括了原來晉國的都城，所以魏人常以晉人自居。魏武侯也常以恢復晉國的榮耀為己任，聽到王錯此言，不覺莞爾一笑，問吳起道：「太守以為如何？」
吳起回答：「主上說的話，已經很危險了；王大夫又隨聲附和，那就更加危險！」
此言一出，滿座皆驚。魏武侯皺了皺眉頭說：「太守何出此言？」
吳起說：「國家穩定，不在山河之險，而在君侯之德，王圖霸業更是如此。當年三苗氏左有彭蠡之波，右有洞庭之水，不修德義，結果被大禹所滅。夏桀居住的地方，左有天門，右有函谷，北有高山，南有伊洛，然而為政不善，結果被商湯所滅。商紂王的領地，前有黃河，後有太行山，不可謂不險阻，結果被周武王打敗自殺。所以說，國家的安全和王圖霸業，在德不在險。如果主上不修德行，那就真是孤家寡人，這船裡的人，全都有可能是您的敵人！」
魏武侯連連點頭稱善，說：「今天總算聽到聖人之言啦！西河的事情交給您辦，寡人很放心！」
放心歸放心，考慮相國人選的時候，魏武侯卻把「你辦事我放心」的吳起撂到一邊，選擇了政績平平的田文。
吳起很想不通，找上門去對田文說：「我想跟您論論功勞，可以嗎？」
田文早有思想準備，說：「可以。」
吳起說：「率領三軍之眾，將士莫不用命，敵國不敢入侵，您比我如何？」
田文說：「我不如您。」
吳起說：「領導百官，親近萬民，充實府庫，您比我如何？」
田文說：「我不如您。」
吳起又問：「鎮守西河，秦軍不敢東向，韓、趙俯首稱臣，您比我如何？」
田文說：「那我更加不如您，我哪有那本事啊！」
吳起說：「我就奇怪了，您什麼都不如我，官位卻在我之上，這是為什麼呢？」
田文裝作恍然大悟的樣子：「鬧了半天，您是想問這個啊？」
吳起說：「正是。」
田文說：「您既然問了，我也不妨直說。您想，主上剛剛即位，在朝中尚未確立威信，百姓對他也不是很瞭解。這種時候，您覺得他會將國事交給您還是交給我呢？」
說白了，你吳起上馬能打天下，下馬能治天下，功高蓋主，國君對你很不放心，只愁找不到機會限制你的權力，怎麼可能讓你當相國？別做夢了。
吳起一下子醒悟過來，朝田文作了一揖，說：「相國之位，確實非您莫屬。」
這就是中國式的政治，一句功高蓋主，憋死多少英雄漢！
戰爭仍在繼續。
公元前391年，三晉聯軍再度討伐楚國，在大梁、榆關再度大敗楚軍，魏國從此將大梁據為己有。
公元前390年，齊國討伐魏國，取襄陵（今河南省睢縣）。
公元前389年，秦國出兵討伐魏國。吳起率步兵五萬、戰車五百、騎兵三千，在陰晉（今陝西省華陰）大敗秦軍。
公元前387年，吳起率魏軍討伐齊國，勢如破竹，一直攻至靈丘（今山東省滕縣），報了三年前的襄陵之仇。
就在這一年，田文去世了。
公叔痤的陰謀
田文的去世讓吳起心裡又燃起了希望——這一次，無論如何該輪到他了吧！
吳起覬覦相國這個職位，一方面自是貪戀權力，另一方面也是為了一償夙願。別忘了，當年他離開衛國，可是發過重誓，不當上卿相，就再也不回來了。這麼多年來，他離夢寐以求的卿相都只有一步之遙。然而就是這一步之遙，似乎成為了不可逾越的障礙，叫他如何不鬱悶？
事實證明，希望越大，失望越大。
魏武侯很快任命公叔痤為新的相國。如果說，前番任命田文還算情有可原的話，這次任命公叔痤，就不只是吳起一個人有意見，朝野之間也有頗多微詞了。
大伙普遍認為，年紀輕輕的公叔痤之所以能當上相國，只有一個理由——他是魏武侯的女婿。
有很多人為吳起鳴不平。這些話漸漸傳到了公叔痤的耳朵裡，由此引起的反應是嫉恨。
公叔痤嫉恨吳起的才能。
吳起有才，舉世皆知。然而田文不嫉恨，是因為田文無才，壓根沒想過要跟吳起比。公叔痤就不同了，從後面的歷史看，公叔痤也算是個有才能的人——當然，如果跟吳起比起來，還是差那麼一兩個級別的。半缸水嫉恨一缸水，世之常理。
公叔痤想害吳起，但是苦於找不到機會。他的心思連僕人都看出來了。有一天，一個僕人對他說：「要趕走吳起，其實是件很容易的事。」
公叔痤說：「哦？」
僕人說：「吳起這個人，很愛惜自己的名聲。您可以跟主上說，吳起太有才能了，魏國又不大，而且與秦國搭界，恐怕他不會想長久留在魏國。」
公叔痤白了他一眼，心想魏國確實不算大，但是魏國很富強啊！再說用這種辦法，能趕走吳起嗎？
僕人看出了公叔痤的疑問，附在他耳邊又說了幾句話。公叔痤的眉頭由皺到舒，連連點頭。
不久之後，魏武侯和公叔痤一起吃飯，公叔痤便將僕人教給他的話對魏武侯說了一遍。魏武侯說：「寡人也時常在想這個問題，而且聽說吳起因為沒當上相國，對寡人很有點意見，說不定哪一天他就不幹了，跑到別的國家，那可怎麼辦？」
公叔痤說：「是啊，如果此人為別國所用，對咱們魏國來說，可不是鬧著玩兒的。」
魏武侯說：「那你有什麼好建議？」
公叔痤說：「依下臣之見，主上不如通過婚姻來穩住吳起，將公主嫁給他。他如果接受，說明他沒有異心，他也會更加感念主上的恩德；如果不接受，那咱們就要好好考慮一下該怎麼辦了。」
魏武侯覺得這個主意不錯，他膝下已經成年的公主沒有十個也有八個，嫁一個給吳起也沒什麼大不了的，嫁誰不是嫁？於是同意了公叔痤的提議，馬上派人宣召吳起回安邑，準備親自向吳起提親。
吳起不知道發生了什麼事，風塵僕僕趕回來，一進城就遇到公叔痤。公叔痤很熱情地說：「聽說主上宣召太守，想必將有要事托付，下官特在此迎候，想請您到寒舍一敘，只拉家常，不談工作，權當為您接風。」
吳起見公叔痤說得如此謙卑，便跟公叔痤坐同一輛車，一起來到了相府。
不消說，晚宴辦得十分豐盛，賓主盡歡。正喝到興頭上，門外的僕人突然報道：「夫人到！」
夫人自然就是相府女主人，也就是魏武侯的公主。
公叔痤本來笑意盈盈，聞聽此言，立馬變了臉色，趕緊整頓衣冠，坐得筆直。樂師們唱得走了音，舞女忙不迭地退下，侍酒的僕人也戰戰兢兢，一副手足無措的樣子。席間的空氣彷彿由春天一下子進入寒冬。吳起正在驚奇，只見公主昂首挺胸，面若冰霜地走了進來，身後跟著七八名同樣面無表情的侍女。
公叔痤連忙迎上去，將公主迎到主座旁邊坐下。
公主根本沒有正眼看公叔痤，倒是朝著吳起行了個禮，說：「賤妾聽說相國宴請貴客，便忍不住想來看看，原來請的是河西太守，失敬了！」
吳起連忙答禮。
公主與吳起寒暄了幾句，話鋒一轉，對公叔痤說：「相國宴客，怎麼不將那姐妹倆也叫來彈唱一曲？賤妾聽說，吳太守在河西，食則與將士同灶，住則與將士同席，恐怕沒見過那麼精緻的女人。相國居然藏著掖著，未免太不厚道。」
公叔痤臉色大變，道：「什麼姐妹倆？我沒聽明白。」
公主嫣然一笑，說：「真是丟人吶！堂堂相國，居然在內人面前裝瘋賣傻。」
公叔痤頭上的汗都出來了，兀自嘴硬道：「我哪裡裝了？」
公主「哼」了一聲，道：「是，你沒裝，想裝也裝不了，因為賤妾已經叫人將她們賣出去了，而且是賣給代地的狄人，相國想再見到她們，估計是不太可能的了。」言畢一陣大笑。
公叔痤聽了，面如死灰，眼睛怔怔地看著公主，不知道說什麼好。
公主卻若無其事，又跟吳起說了幾句話，才起身告辭。
公叔痤看著公主的背影離去，老半天才回過神來，連聲對吳起說：「慚愧慚愧，見笑見笑！」
吳起也擦了一把汗，說：「吳起從軍以來，大小數十戰，所見敵將無數，尚無一人比得上相國夫人的威嚴啊！」
兩個人又喝了一陣，方才散去。
第二天一早，吳起進宮覲見魏武侯。魏武侯問了一些河西的情況，便道：「寡人聽說太守自夫人去世，一直忙於軍務，不曾續娶，可有此事？」
吳起說：「是。」
魏武侯說：「既然如此，寡人想將一女嫁與太守為妻，不知太守意下如何？」
吳起一聽，昨夜在公叔痤家見到的場景立刻浮現眼前，不禁嚇得魂飛魄散，趕緊道：「下臣豈敢！」
魏武侯說：「您是河西太守、魏國的有功之臣，有什麼不敢？」
吳起只是搖頭，不肯接受。
魏武侯見他拒絕得乾脆，心下已經有七八分懷疑：看來吳起果然有異心，這等送上門的好事都不要。
作為歷史的旁觀者，我想說，魏武侯這個人的智商委實不怎麼高。想想看，即便吳起有異心，就不能娶公主了嗎？一個女人能對他有多大約束力？休老婆、殺老婆的事他都幹過，甩老婆還不是小菜一碟？
從另一個方面講，吳起也是聰明一世，糊塗一時。自古以來，夫妻間吵架的事，真真假假，分分合合，戲台上跨馬插旗刀兵相見，卸了妝就卿卿我我恩恩愛愛，能當真嗎？
情商，情商太低了！
公叔痤第一步見效，第二步立刻跟上。他指使王錯等人在朝中不時散佈一些吳起的小道消息，污蔑吳起裡通秦國，圖謀不軌。
信任這玩意兒，有如堤壩，只要出現一個細小的漏洞，便會逐漸擴大，直至整座堤壩崩潰。魏武侯對吳起有懷疑在先，又聽了這些人的讒言，基本上相信吳起是要造反了。
吳起那方面，當然也感受到了朝廷的不信任。
公元前387年冬天，魏武侯又派人前往河西，宣召吳起進宮。吳起知道此去意味著什麼，他簡單地收拾了一下行裝，命車伕駕著車，朝著楚國奔去。
此處不留爺，自有留爺處。
車到岸門（今山西省河津），吳起突然命令停車，回首河西，潸然淚下。
車伕安慰他：「以您的本事，捨棄天下，就像扔掉一雙破鞋那麼簡單，為什麼會對這個地方如此留戀呢？」
吳起說：「我自從投奔先主以來，大小七十六戰，大勝六十四次，未曾輸過一陣，為魏國闢地千里。如果主上信任我，讓我盡自己的才能，我就能幫他成就霸業。如今他卻聽信小人的讒言，逼我離開。這河西的大好江山，很快就會落入秦人之手，魏國也要衰落了，我怎麼會不難過？」
說完這些，吳起拍了拍車伕的肩膀，說了聲：「走罷！」再也沒有回頭。
大雪紛飛，很快將那兩行淺淺的車輪印掩埋。
三晉同盟出現裂痕
對於吳起的離去，魏武侯雖然多少感到意外，卻沒有認為這是一件多嚴重的事。
他很快將這件事拋諸腦後，跑到濁澤（今河南省禹州）會見了來訪的齊國權臣田和。
田和此次來訪的目的很簡單，當年他同意齊康公陪同三晉覲見天子，成就了魏文侯當諸侯的夢想，現在該輪到魏國幫他實現夢想了。
魏武侯同意了田和的請求，派出使者前往雒邑，請當時的天子周安王封田和為諸侯；又派人到各國遊說，爭取其他的諸侯的支持。
既然有三晉的先例，又有魏武侯說項，王室在這件事上也沒有感到太為難，於公元前386年爽快地冊封田和為諸侯（即齊太公）。田氏取代姜氏，正式成為齊國的統治者，完成了「田氏代齊」的大業。
田氏代齊，對於趙國來說，是不樂意看到的。
三晉列為諸侯那年，趙國在相國公仲連的主持下，也進行了改革。
公仲連向趙烈侯（趙籍）推薦了三個人——
第一個是牛畜，他主張以仁義治國，大談王道，被趙烈侯任命為「師」，負責禮樂教化。
第二個是荀欣，他的特長是發掘人才，知人善用，被任命為「中尉」，負責指揮作戰和選拔官吏。
第三個是徐越，他善於理財和考核，被任命為「內史」，負責徵收田租和考評官員成績。
不難看出，趙國的改革和魏國的改革一樣，一方面通過儒家的「仁義」和「王道」攏聚人心，一方面推行法家的治國理念，走的是儒法結合的路子。
通過改革，趙國也逐漸富強起來。在三晉屢次對楚作戰中，魏、韓兩國都獲得了鄭、宋等國不少土地，唯獨趙國由於地處北方，沒有撈到任何好處。久而久之，趙國對三晉同盟便產生了不滿。
公元前387年，趙烈侯去世，其子趙敬侯（趙章）即位；韓文侯去世，其子韓哀侯即位。
趙敬侯一上台，便將首都從河南的中牟遷到河北的邯鄲。遷都的目的，自然是要加強東擴的戰略，以齊、衛兩國為目標，獲得更多土地。
這個時候，魏武侯和田和打得火熱，還支持他當諸侯，趙敬侯能高興嗎？
同盟之間的裂痕在悄悄地產生。不久之後，魏武侯又親手將這個裂痕拉得更大。
公元前386年，趙敬侯的弟弟趙朝作亂，企圖推翻趙敬侯，自立為君。趙敬侯雖然「好縱慾」，但是「明於所以任臣」，在幾位重臣的協助下，迅速撲滅了叛亂，趙朝被迫逃亡魏國。
如果魏文侯在世，必定會以三晉同盟的大局為重，拒不收留趙朝。但是魏武侯顯然不這樣想，他將趙朝事件當作干涉趙國內政的大好題材，不但收留了趙朝，還派兵協助趙朝圍攻趙國新都邯鄲。
結果，魏軍在邯鄲城下被趙軍擊潰。
不消說，這一戰徹底打掉了趙、魏兩國的交情。
公元前383年，按捺不住對領土的嚮往，趙敬侯大舉入侵衛國，採取「蟻附」戰術圍攻衛國首都帝丘（今河南省濮陽）。
所謂蟻附，顧名思義，就是如同螞蟻一樣密集攀附城牆。
《孫子兵法》第三篇第二條記載：「上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，為不得已。修櫓轒轀（fen wēn，用於攻城的戰車），具器械，三月而後成；距堙（yīn，堆成的土山），又三月而後已。將不勝其忿而蟻附之，殺士卒三分之一，而城不拔者，此攻之災也。」
攻城已經是下策，不顧己方傷亡的蟻附戰術則是下策中的下策。為了表明不達目的誓不罷休的決心，趙軍還在帝丘北面修築了剛平城，作為部隊修整和儲糧的基地。
情急之下，衛國派人向魏國和齊國求援。
魏武侯真不愧對謚號中這個「武」字，親率大軍前往解救，大敗趙軍於兔台。
第二年，衛軍在齊軍和魏軍的幫助下，攻破剛平城，並順勢攻入趙境，又攻破趙國舊都中牟的外城。
趙敬侯頂不住了，派人向楚國求援。
此時距魏武侯率領三晉聯軍在大梁、榆關再度大敗楚軍正好十年。
改革的代價很慘重
讓時間回到公元前387年，吳起踏上楚國領土的那個寒冷的冬天。
楚悼王聽說吳起來到楚國，感覺就像天上掉下個寶貝來，親自跑到邊境去迎接，並任命他為宛城（今河南省南陽）守。一年之後，又升任其為令尹，主持楚國軍政大局。
進入戰國後，中原各國均對官僚體系進行改革，三晉和齊國都設立了相國，執掌國家政務。秦國稍晚一點，但也於公元前309年設立了丞相。唯獨楚國一直沿用舊制，始終沒有設立相國，而是以令尹為最高軍政長官。
若從權力上講，令尹比相國更大。吳起在魏國求之不得的東西，楚悼王很爽快便給了他，同時交給他的是一項誰都意料得到的任務——
變法吧，把楚國變強大！
這個春秋時期老牌的霸主之國，在對三晉的戰爭中，屢戰屢敗，已經嘗盡了恥辱。
即便你的祖上曾經富過，即便你地大物博，即便你揮汗成雨，投鞭斷流，如果總是因循守舊，故步自封，你很快會領教什麼叫「落後就要挨打」。
解除這一魔咒的唯一辦法是改革。
吳起接受了這項任務。但是他知道，他在楚國進行變法，比當年他的師兄李悝在魏國進行變法，要艱難十倍。
因為魏國是一個新興國家，白紙上畫圖，盡可揮灑自如。而楚國，這個老牌的霸主，就像一輛已經不合時宜的重型戰車，即便是讓它稍微改變一下方向，都必須大費氣力，何況是要拉著它走一條從未走過的上坡路。
吳起發現，楚國最大的問題，在於「大臣太重，封君太眾」，也就是大臣勢力太大，享有特權的貴族太多，他們「上逼主而下虐民」，嚴重削弱了國君的權力，也加重了民間的負擔，導致楚國「貧國弱兵」，成為一個虛胖的巨人。
楚國要強大，必須先向特權階級開刀！
但是，在任何年代，觸動既得利益者的利益，都會遭到強烈的反對，甚至是反擊。
據《說苑》記載，吳起變法前，曾經到息縣（今河南省息縣）拜訪當地的名宿屈宜臼。屈宜臼問吳起將如何治理楚國，吳起向他說了三條方略。
第一，「均楚國之爵而平其祿」，精簡政府機構和官員，削減貴族的俸祿，而且改變貴族的世襲制，一般情況下只許傳爵三世，三世之後，即為平民。
第二，「損其有餘而繼其不足」，楚國地廣人稀，把舊貴族和他們的隨從、奴隸遷往荒涼之地，要他們開荒種田，發展經濟。
第三，「厲甲兵以時爭於天下」，訓練士卒，擴充軍備，一待時機成熟就爭奪天下的霸權。
屈宜臼聽了，毫不客氣地說：「我聽說善於治國的人，不改變舊法，不改動常規。您現在這樣大動干戈，要平均楚國的爵位和俸祿，減損富人的財物，有沒有想過要得罪多少人？我還聽說，武力是凶器，爭鬥違反道德，您卻要用武力來爭奪天下，無節制地放縱自己的慾望，只怕自身難保！」
屈宜臼是當時楚國較為流行的道家學說的代表。
眾所周知，道家講究無為而治，反對用任何積極的政策來改變現狀，唯願天下回到小國寡民的狀態，以此消除戰爭和不幸。所以，也不要簡單地認為屈宜臼是在替既得利益者說話，他之所以反對吳起變法，主要是因為世界觀根本不同。
真正對吳起變法有切膚之痛的，是廣大的楚國貴族。
吳起變法就像一股強烈的風暴掀開了他們的屋頂，將祖祖輩輩遺傳下來的特權與財寶席捲而去。他們的眼睛裡充滿了憤怒，卻敢怒而不敢言。因為楚悼王堅定地站在吳起的身後，楚國的百姓似乎也不太反感這位來自魏國的變革家。而吳起那種說一不二的作風，以及關於他如何殘忍的種種傳說，也使得大家不敢觸其鋒芒，以身試法。
「絕不能因為某一個人或者某一個家族的私利而損害國家的利益，不能讓讒言掩蓋忠心，一言一行都必須符合規範，公而忘私，為了國家的富強，可以不計毀譽，一心一意為君王服務。」
「要杜絕一切私下交易，禁止任何裙帶關係，扎扎實實改變楚國的風氣。」
「不許遊說之士進入楚國，不許任何人妖言惑眾。」
隨著一系列嚴厲的法令被頒布推行，楚國的風氣為之一新。官場上那種私下請托的現象不見了。原來貴族子弟憑藉著門第關係就能進入官場，現在則必須憑借真才實學才有可能實現自己的抱負。
吳起上台不過兩年，楚國政府收入激增，軍隊的戰鬥力也得到大大提升。公元前384年前後，吳起親率楚軍「南收楊越」，將楚國的統治範圍擴大到今天的江西省南部、湖南省西部和廣西壯族自治區境內。
古老的楚國，再一次煥發出強大的生命力。
公元前382年，當趙國使者將趙敬侯的求救信送到楚悼王面前的時候，楚悼王的臉上露出了一絲嘲弄的笑容。
十年前三晉在大梁、榆關大敗楚國，十年後趙國為了對付魏國而向楚國求援，這個世界上真是沒有永恆的朋友，只有永恆的利益啊！
他正想檢驗一下吳起改革之後楚軍的戰鬥力，洗刷多次被三晉打敗的恥辱。
公元前381年春天，吳起率領楚國大軍北上救趙伐魏。
楚軍先頭部隊深入魏國腹地，渡過黃河，直逼河東重鎮州城（今河南省溫縣）。魏武侯連忙調兵遣將，在州城以西布下防線，防止楚軍長驅直入，威脅首都安邑。
就在這時，尚未渡河的楚軍主力突然轉向東面，出其不意地攻破大梁西北重鎮梁門，屯兵林中（梁門之北），飲馬黃河，攔腰切斷了河內與河東的聯繫。
趙國抓住這個機會，猛攻魏國的河北地區，火攻棘蒲（今河北省魏縣），取得大勝，接著南下河南，攻克黃城（今河南省內黃）。
一時之間，河內危急，河東危急，河南危急，魏國陷入支離破碎的境地。如果秦國再趁火打劫，出兵進攻河西的話，魏國幾乎沒有任何生存的希望。
然而秦國沒有進攻。這倒不是因為秦國人厚道，而是因為河西被吳起治理多年，固若磐石，秦國人不敢輕易進攻。
不知道魏武侯此時有沒有對當年逼走吳起感到一絲悔意。可以肯定的是，有一個人十分後悔，這個人就是公叔痤。此後二十年，這種悔意將一直伴隨著他，直到他去世的那天。
正當吳起躊躇滿志，準備攻克大梁，攻取安邑的時候，一件意想不到的事情發生了。
這一年夏天，楚悼王突然去世。吳起不得不放棄進攻，撤軍回國。
魏國獲得了一次苟延殘喘的機會。
不久之後，楚國的沒落貴族又給魏武侯吃了一顆定心丸，保證吳起再也不會成為他的噩夢。
所謂沒落貴族，就是那些因為吳起變法被剝奪了財產、限制繼承權，甚至被發配到不毛之地開荒種田的人。他們趁著吳起參加楚悼王葬禮的機會突然發難，用弓箭射死了吳起。
據《史記》記載，吳起為了躲避箭矢，跑到楚悼王的靈堂，伏在楚悼王的屍體上。但那些人全無顧忌，照射不誤，將吳起和楚悼王都射成了刺蝟。
據《呂氏春秋》記載，吳起被射中之後，強忍傷痛朝楚悼王的靈堂跑去，說：「讓你們看看我的用兵之道！」沒等那些人反應過來，他已經拔出箭矢，插在楚悼王身上，叫道，「有人用箭射大王的屍體！」大笑三聲，氣絕身亡。
吳起以這種方式報復了謀害他的人。
依照楚國法律，「麗兵於王屍者，盡加重罪，逮三族」。楚肅王（熊臧）即位後，追究射屍責任，誅殺貴族七十餘家。
至於吳起，雖然他為楚國作出了重大的貢獻，楚肅王卻對其不甚感冒，反而認為他擾亂了朝綱，導致了國內的亂局。為了安撫廣大貴族，吳起的屍體被拉出來施以車裂之刑。
關於吳起這個人，歷史上褒貶不一。褒者，一是稱讚其用兵如神，如尉繚子說：「提七萬之眾，而天下莫當者誰？曰吳起也！」曹操也曾說：「（吳起）在魏，秦人不敢東向，在楚則三晉不敢南謀。」二是肯定他作為改革家的功績，蔡澤這樣記述：「吳起為楚悼罷無能，廢無用，損不急之官。塞私門之請，壹楚國之俗，南攻楊越，北並陳、蔡，破橫散從，使馳說之士無所開其口。」韓非子也說：「楚不用吳起而削亂。」言下之意，自從吳起死後，楚國便一蹶不振，再也沒有雄起過。
批評吳起的，多是對其為人不屑。唐代詩人白居易曾這樣寫道：「昔有吳起者，母歿喪不臨。嗟哉斯徒輩，其心不如禽。」宋人徐鈞也嗟歎：「兵書司馬足齊名，盟母戕妻亦駭聞。」
總體來說，後人的評價還是中肯的。
吳起留給魏國的遺產
魏、衛和趙、楚之間的這場混戰，從公元前383年到公元前379年，持續了整整四年，給魏國和趙國帶來嚴重的創傷。數十年後，蘇秦談起這場戰爭，不無感慨地說：「剛平被破，中牟被毀，黃城被克，棘蒲被燒，都不是魏國和趙國的意願。可是，事情就這麼發生了，兩國可著勁兒互相攻擊的時候，難道就沒有想過後果嗎？」
對於魏國來說，後果還不僅僅是這些。前面說過，魏國和中山之間隔著趙國，當年魏文侯進攻中山還得從趙國借道。魏、趙交惡後，趙國斷絕了中山與魏國本土的交通，魏國便失去了對中山的控制。中山的原住民狄人趁機起事，趕走魏國官吏，史稱「中山復國」。
魏、趙兩國打得不可開交的時候，韓國保持了中立的態度，抓緊時間擴張自己的地盤。
公元前385年，韓國攻鄭，取陽城（今河南省登封）；又攻宋至彭城，俘虜了宋君。公元前375年，魏國伐楚，雙方交戰於榆關。韓國乘機入侵鄭國，將鄭國滅掉，並遷都於新鄭。
趙國繼續向東北擴張。公元前377年，趙攻中山，戰於房子（今河北省高邑）。公元前376年，趙又攻中山，戰於中人，獲得了中山的大片土地。
公元前372年，趙國再度入侵衛國，攻取七十三個鄉鎮。魏武侯伐趙救衛，在藺地（今山西省離石）大敗趙軍。
公元前370年，魏武侯去世了。
魏武侯即位的時候，接手的是一個當世第一強國。但是他用人失察，逼走吳起在先，外交失誤，得罪趙國在後，以至於楚國有機可乘，差點陷魏國於危亡。
魏武侯死的時候，尚未指定繼承人，他的兩個兒子魏罃（yīng）和魏緩爭奪君位，又陷魏國於分裂。
當時趙國的國君是趙成侯（趙敬侯之子），韓國的國君是韓懿侯（韓文侯之孫）。
有人對韓懿侯說：「魏國的兩位公子爭奪君位，您難道沒聽說嗎？現在魏罃得王錯之助，佔據上黨，擁有了半個魏國，與魏緩打得不亦樂乎。您如果現在出兵，就能將魏國置於您的控制之下，機不可失，時不再來！」韓懿侯聽了很高興，於是聯絡趙成侯，兩國聯合出兵，在濁澤打敗魏軍，將魏罃包圍。
在下一步如何處置魏國的問題上，趙成侯和韓懿侯發生了分歧。趙成侯的意思是殺掉魏罃，以割地為條件，立魏緩為君。韓懿侯則想讓魏罃和魏緩分治魏國，「魏分為兩，不強於宋、衛，則我終無魏之患矣！」兩人各持己見，都不能說服對方。
韓懿侯一怒之下，引兵退去。魏罃趁機反攻，將趙軍趕出了魏國，並且殺死了魏緩，自立為國君，即歷史上的魏惠王（為什麼不是魏惠侯而是魏惠王，以後會講到）。
司馬遷寫到這段歷史，不禁替魏國捏了一把汗：「魏惠王之所以倖免於難，魏國沒有被分裂，完全是因為趙、韓兩家意見不統一。如果採用任何一家的策略，魏國必分。所以說，國君至死不指定嗣君，這個國家就很危險了！」
經歷了這件事之後，三晉同盟就徹底解散了。
公元前362年，魏相公叔痤討伐趙、韓，在澮北大敗兩國聯軍，生擒趙將樂祚，取得趙國的皮牢（今山西省翼城）、列人、肥（均在今河北省肥鄉），報了當年濁澤之仇。魏惠王十分高興，親自到城外迎接公叔痤，要賞他良田百萬畝。
公叔痤拜謝了魏惠王的好意，卻堅持不要賞賜，說：「這一戰的勝利，完全是因為士卒用命，勇往直前，視死如歸。下臣只是趁著敵人有所疏忽，猛擊戰鼓，不敢懈怠而已。」
魏惠王說：「士卒們表現好，是因為您平時訓練得好，那也是您的功勞。」
公叔痤起身離座，正色道：「能夠把士卒訓練成這個樣子，非下臣所能為，而是另外一個人的功勞。」
「誰？」
「吳起。」
公叔痤接著說：「如果不是吳起當年打好基礎，制訂了一整套治軍方略，魏國怎麼可能有今天的勝利呢？下臣不過是站在吳起的肩膀上，稍微盡了一點力而已。您要賞，就賞給吳起吧！」
魏惠王點頭稱善。
這時候，離吳起在楚國被殺都已經有十九年了。魏惠王命人遍訪魏國，找到吳起的後人，硬是賞了二十萬畝土地給他們。
如果吳起泉下有知，多少會覺得是個安慰吧。