漢武帝的經濟體制改革，在淮南王劉安自殺三年後全面展開，負責這項工作的是東郭咸陽、孔僅和桑弘羊。東郭咸陽是鹽商，孔僅是鐵商，桑弘羊則是商人的兒子。用他們三人搞經濟改革，堪稱「以商治商」。[8]
事實上，西漢的商業是繁榮的，產業也全面。司馬遷開出的富豪榜中，涉及的行業就有冶金、鹽業、物流、糧食、畜牧、高利貸、博彩、零售、化妝品、飲料、小五金、肉製品等等，不一而足。[9]
利潤最高的，是鑄錢、煉鐵、煮鹽。
因此，改革的第一步，就是將這三個產業國營化。其中，鑄錢和煉鐵完全由政府壟斷。民間有膽敢私自鑄錢的，死罪；有膽敢私自煉鐵的，重刑。
◎ 漢初致富者的營生
儘管漢高祖制定了各種抑商的法令，但在漢初仍有許多容易致富的行業。據許倬雲《漢代農業：中國農業經濟的起源及特性》。
真正的國有企業，從此開始。[10]
鹽業則開放一半。煮鹽由民間，賣鹽由官方。生產成本由民眾負擔，生產工具由官府提供，產品也由官府收購專賣，算是公私合營加統購統銷。
二十一年後，酒類也歸官方專釀專賣。
這當然是與民爭利，因此引起極大不滿。直到很久以後，桑弘羊等人都遭到痛罵。蘇東坡由於痛恨桑弘羊，甚至連司馬遷也罵了。[11]
其實這項改革的意義並不完全在經濟，更在政治。採銅、煉鐵、煮鹽，都需要大量人工，工地又或在深山或在濱海，政府根本就鞭長莫及，豈非失控？
何況鹽可以換成錢，鐵可以打造兵器，工人可以變成戰士，貨車可以改裝成戰車。如果銅錢還可以私鑄，那些私營礦主謀起反來，豈非很方便？
金融壟斷，鹽鐵專賣，並不只是簡單地要錢。
漢武帝元狩五年，中央鑄造五銖錢作為統一貨幣。五銖錢外圓內方，象徵天地乾坤。銖是古代一種重量單位，一銖為一兩的二十四分之一。
為彌補連年征戰的巨大開支，鞏固中央財政，漢武帝實行貨幣專鑄政策，鑄幣權收歸中央。此銅范為政府壟斷鑄錢以前地方鑄錢的實證。
牢盆是煮鹽用的大鐵鍋。老百姓自籌資金煮鹽，產品由官府統一收購，也由官府組織統一銷售。
真為了要錢的是算緡（讀如民）。
緡，就是一千錢；算，就是二百文。算緡，就是徵收資產稅。具體地說，就是工商業者都要申報財產，政府則二緡抽一算，也就是徵收百分之十的所得稅。如果是小手工業者，則稅率為百分之五。
此令一出，天下嘩然，只有一個人響應。
這個人叫卜式。
卜式是個畜牧業主，老早就向帝國捐款，曾經申請捐出家產的一半。漢武帝奇怪，便派使者去問他。
使者問：你是想做官嗎？
卜式說：不想。我是個放羊的，不會做官。
使者又問：你是有冤情要申訴嗎？
卜式又說：沒有。我人緣很好，沒人冤枉我。
使者再問：那你到底為什麼？
卜式又說：愛國呀！
使者回去報告給漢武帝，漢武帝又告訴公孫弘。
公孫弘卻說，這不符合人之常情，請皇上不要理他。
漢武帝便不理睬卜式。
但是算緡法頒布後，富豪們紛紛隱瞞財產，卜式卻一下子又拿出二十萬。喜出望外的漢武帝，便把這位愛國商人樹為道德楷模，要大家向他學習。
可惜榜樣的力量未必無窮，還是沒人申報財產。[12]
漢武帝無奈，只好在頒布緡錢令的兩年後，又頒佈告緡令。告緡，就是舉報隱瞞財產。告緡令，則是對舉報者的獎勵條例，金額是被舉報者財產或資產稅的一半。
這一政策，據說是酷吏張湯的設計。[13]
大司農顏異之死，也在這一年。
告緡令頒布後，一場舉報他人財產的人民戰爭就打響了，幾乎所有中產以上家庭都被舉報。中央政府則派出由酷吏組成的工作組奔赴各地，就地處理隱瞞財產案。
其結果，是社會財富被強迫清零，中產階級集體破產，民眾的儲蓄和投資意識銳減。大家有了錢就趕緊花掉，生怕變成打狗的肉包子。至於國庫，當然盆滿罐滿。
漢武帝和桑弘羊，卻意猶未盡。
元封元年，漢帝國又出台了由桑弘羊設計的均輸法和平准法。均輸，就是政府平價收購各地土特產，然後運往他地高價賣出，賺取差價。平准，則是由政府掌握和控制全國物資，低價買進，高價賣出，利歸朝廷。
顯然，桑弘羊的手從製造業伸向了流通領域。或者說，他已經不滿足於金融和鹽鐵的壟斷，還要建立天底下最大的商業網絡，而且由帝國政府獨家經營。
漢武帝不但收稅，還要經營權。
這下子，民間資本的所有出路，以及工商業者發家致富的所有門路，便都被堵死了。帝國政府成了最大的甚至唯一的銀行家、企業家和批發商。
如此壟斷和霸道，就連愛國商人卜式也看不下去。也就在這年，由於發生旱情，漢武帝讓巫官求雨。卜式卻說：用不著求。只要把桑弘羊扔進油鍋，天就下雨了。[14]
天有沒有下雨，不知道。卜式失寵，是事實。
桑弘羊的生前身後，則是罵聲一片。罵得最凶的，是儒家。這非常怪異，因為桑弘羊打擊的是商人。商人痛恨他不難理解，歷來藐視商人的儒生罵什麼呢？
何況經濟問題從來就是儒家的短板，他們也只會扣道德帽子。而且罵來罵去，無非為富不仁，與民爭利。
桑弘羊不屑一顧。
是啊，普天之下，莫非王土。礦山、海洋、森林、原野等等，原本就是天子的。開放給民間，是讓利於民。收歸國有，則天經地義。何況皇上並沒有把經營權捏在自家手裡，而是交給國家，怎麼能說是自私？
均輸和平准也一樣。物流和銷售由民營改為國營，政府就可以進行宏觀調控。不法奸商再也不能囤積居奇，哄抬物價，怎麼是為富不仁？更何況，通過國營商業增加財政收入，就不用加賦加稅，怎麼是與民爭利？
桑弘羊底氣很足。
其實，這裡面未嘗沒有道德問題。比方說，只准國家賺錢，不准商家牟利，有道理嗎？挑動群眾互相舉報，人人以鄰為壑，很正義嗎？政府說收稅就收稅，收不上來就動粗撒野，跟強盜有區別嗎？
可惜，儒家根本就認識不到這些。
桑弘羊也理直氣壯，因為他並沒有以權謀私。他之所謀為國家利益，他之所護為中央集權，他之所求為富國強兵。你要說他不道德，先得否定這三項。
然而問題的關鍵正在這裡。國家利益，一定高於個人利益嗎？中央集權，一定必須維護嗎？富國強兵，就一定要讓工商業者和中產階級破產嗎？
但是桑弘羊不會回答這些問題，漢武帝也不會。在他們看來，這些根本就不是問題，成問題的是那些巨商大賈。他們富可敵國，貴擬王侯，號曰素封（沒有爵位的王侯），已經構成對政權的嚴重威脅。國家的經濟命脈，又豈能掌握在他們手裡？增加中央財政，只是改革的目的之一。防止民間出現財閥和財團，才是根本所在。[15]
漢武帝要錢，更要命。
實際上，任何一個集權的社會，一個可能由集權發展為專制的社會，都不會允許民間資本形成規模，因為那會變成一種與絕對權力抗衡的力量。如果這些財團還涉嫌黑社會，那就不但要遏制，還必須斬盡殺絕了。
郭解之死，即因為此。
[8]本節論述亦請參看吳曉波《浩蕩兩千年》。
[9]見《史記·貨殖列傳》。
[10]以前也有官辦的手工作坊，但多為滿足宮廷需求，產品並不出售，所以不算企業。
[11]見蘇軾《司馬遷二大罪》。
[12]見《史記·平准書》。
[13]見《史記·酷吏列傳》。
[14]見《史記·平准書》。
[15]見《鹽鐵論·復古》。