公元546年的冬天異常漫長。這年的年底，在亞平寧半島上與東羅馬人交戰了數年的東哥特人(Ostrogoths)在國王多迪拉(Totila)的指揮下重新佔領了羅馬城。然而，他們卻無力守衛這座慘遭戰火蹂躪的城市，被迫宣佈退兵。與此同時的東方，同樣爭鬥多年的兩個政權也在一場攻城戰後暫時停息了戰火。與西方戰爭的不同之處在於，損兵折將的東魏並沒有攻下這座守備堅實的城池，卻只因為一個人的倒下而全軍撤退。
十二月，東魏軍退往晉陽，上上下下惶遽不安，人心思反，士氣低落。有人開始傳播一個來自西魏的消息：在攻打西魏重鎮玉壁的過程中，東魏的最高統帥高歡被西魏守將韋孝寬的勁弩射中，已經身亡，只不過真相被高歡的左右嚴密封鎖了。
西魏境內的傳言則更加傳神，嬉戲的孩童都把「勁弩一發，凶身自隕」的兒歌掛在了嘴邊，可怕的詛咒瀰漫在兩魏交界的黃河邊上。
面對如此的危機，只有一個人可以出來化解，他就是事主本人，東魏丞相、渤海王——高歡。
高歡並沒有在戰場上被殺，但年過五旬的他已經身染重疾、力不從心。他勉力撐起病體，在中軍大帳召集眾多大將。環視帳內，將軍們依然生龍活虎。自信都起兵以來，風風雨雨十六個年頭，將士們出身入死，馬上馬下，幾度干戈，幾度浮沉，今日無功而返，情何以堪？
看透高歡心思的老將斛律金肅然起身，道：「卑將今日觸景生情，願在帳中高歌一曲，以振軍中士氣！」
高歡兩眼放光，欣然同意。斛律金遂用鮮卑語引亢歌道：
敕勒川，
陰山下，
天似穹廬，
籠蓋四野。
天蒼蒼，
野茫茫，
風吹草低見牛羊。
曲至高潮處，高歡情不自禁老淚縱橫，和聲共唱，於是整座大帳裡都迴響起了這首流傳千古的名曲《敕勒歌》。
高歡這個名字，是如此的擲地有聲，他幾乎是用一生改變了南北朝歷史的走向。他那傳奇的故事，以及與他勢均力敵的對手，也會像《敕勒歌》一樣，不斷流傳下去。而這一切，都從「傳奇」的開端說起。
高歡的先祖出自渤海郡蓨縣（今河北景縣），高氏在當地是大族。五胡大亂，幽州是幾燕的勢力中心，高歡的曾祖高湖在後燕慕容垂手下任職，提出的意見未被採納，還被免官。北魏入侵後燕，高湖就投奔了拓跋珪，官至右將軍。高歡的祖父高謐做到侍御史，因為犯了事，被流放到北魏北方六鎮之一的懷朔鎮。高歡父親高樹那一輩一直就住在這個胡人聚居的地區，從語言到習俗逐漸與鮮卑軍人沒有什麼差別。高歡出生後，高樹還給他起了一個鮮卑名字：賀六渾。
與劉寄奴一樣，賀六渾出生時也是難產，孩子下來了，老娘就去世了。幸虧他還有一位成年的姐姐，嫁給了鎮上的獄隊尉景，就把高歡接到家裡來養著，小高歡才免卻了夭折之災。
高歡四歲那年（北魏太和二十三年，公元499年），北魏朝中發生了大事，孝文帝元宏在最後一次南征的歸途中駕崩。太子元恪繼位，是為北魏世宗宣武帝。
在《明主昏君》裡我們提過，元宏臨終之前，本打算將政事一概托付給弟弟彭城王元勰。元勰這個人是元宏兄弟之中漢文化水平最高，也最懂事理的一個，他深知官場複雜，權高蓋主，將來必難全身而退，所以硬是不肯接這個燙手的熱山芋。孝文帝無奈之下，便以侍中、護軍將軍北海王元詳為司空，鎮南將軍王肅為尚書令，鎮南大將軍廣陽王元嘉為左僕射，尚書宋弁為吏部尚書，加上太尉咸陽王元禧、尚書右僕射任城王元澄，六個人同為顧命大臣。
這六個人的地位各不相同，其中王肅和接替李沖之位的宋弁都是漢人，王肅更是南朝的降將，於皇帝家事自是遠了一層。遺詔下來沒多久，宋弁就去世了，王肅也倍受排擠，一直被限制在南方邊境不得回朝，兩年後死在北魏剛剛到手的南朝重鎮壽陽。去掉了這兩位，剩下的四位就都是北魏的宗室了：元禧、元詳是孝文帝的弟弟，元澄是孝文帝的叔叔，元嘉則是孝文帝的叔祖，前兩位權力較大，後兩位則威望頗高。
新登基的宣武帝只有十七歲，被立為太子的年數也極淺，執政經驗明顯不足（北魏皇帝的成熟年齡不斷延遲，不知道這是否也與漢化程度的加深有關係）。他最為信任的其實還是六叔彭城王元勰，孝文帝雖有遺詔，命他遵從元勰歸隱的意志，他卻不死心。宣武帝幾次召見元勰，要任命他做丞相，元勰呢，則每次都搬出孝文帝的遺詔，執意表明自己不願輔政的心跡。宣武帝不得已，只好任命他做持節、侍中、都督冀、定等七州諸軍事、驃騎大將軍、開府儀同三司、定州刺史，想用一大堆官銜壓住他，迫他在政事上對自己有所幫助。元勰屢次推辭不過，勉強接受，但也只是上任走走過場，對於權謀毫無興趣。
元勰打心底十分欣賞南朝文化，在感情上傾向於做一個清流。問題在於，你既然身為宗室，處在權力的高層，想要一塵不染、獨善其身地做一個宗室中的隱士，又怎麼可能呢？元勰是個有才識也有能力的人，年紀也輕，明智的做法，就應該是在皇帝對他信任的前提下，主動接過重任，調協各方勢力，以擺脫孝文帝死後北魏朝中權力爭奪的危機。在這個時候，是絕不可以念小我而廢大家的，這是元勰本人性格上的缺陷，也是北魏政權的悲哀。
既然元勰不願輔佐，宣武帝就只能向身邊的親信們「請教」執政要領了。常侍衛左右的左中郎將於忠（當年北魏猛將於栗磾的曾孫）乘機對宣武帝說：「輔政諸王（指元禧、元詳等人），專橫放縱，其意難測，陛下應該早日將其罷免，親攬權綱。」
於忠向皇帝進讒言打壓元禧等人，可不是出於什麼國家社稷之大義，而完全是為報自己的私憤。於忠的父親於烈是個領軍，驕奢貪淫、喜好排場的元禧對於烈提出要求，請他從羽林虎賁軍中退下來的老兵裡頭選拔一批人，給他做儀仗隊，遭到嚴詞拒絕。元禧怒火中燒，派人給於烈傳話，說：「我，乃是天子的兒子（指魏獻文帝之子），又是當今天子的叔父，身為元輔，向你提點小小要求，與皇帝詔書有什麼區別？」
於烈的確也夠烈，回答說：「我於烈不是不知道王爺的顯貴，但是派人來要天子的羽林軍，這是萬萬行不通的！我於烈的頭可以給你，羽林軍，對不起，給不了！」一句話給頂了回去。
元禧遭此「大辱」，便與於烈結下了樑子，他命於烈做恆州刺史，想把這個眼中釘貶到外地為官。於烈辭官不得，便稱疾不出，私下裡讓於忠去皇宮裡做「思想工作」。
宣武帝也看不慣元禧飛揚跋扈的樣子，於忠的建議令他深以為然，暗中表示讚許。這一讚許可開啟了朝綱亂事之端。如果我們仔細分析於忠的那句話，就不難發現它在邏輯上的問題。元禧的確「專橫放縱」，甚至於不把小皇帝放在眼裡，但是因此就將打擊面擴大到「輔政諸王」，不免有點「因噎廢食」了。北魏朝中暫時能鎮得住局面的，也就是這幾位王爺，宣武帝久居深宮，若要親政，一時沒有可以倚仗的勢力，那就相當危險了。
景明二年（公元501年）春天，北魏皇帝準備舉行祭祀宗廟的大典。依照慣例，祭祀前夜諸位王公需在宗廟東面的側坊內用齋。宣武帝秘密讓於忠通知於烈，次日清晨入內侍衛。
天一亮，於烈來了。宣武帝命他帶上六十名衛兵，到各位王爺的寢所宣讀詔書，將王爺們一個一個帶到皇帝接見大臣的光極殿。
不一會兒，元禧、元勰、元詳等人齊聚殿內，這架勢哪裡是請人，分明就是重兵押解哪。宣武帝見幾位王爺並無防備，心中有了些底。
他開口說道：「朕愚昧不才，在這個位子上坐了也快三年，實在是多虧了諸位叔父的盡心輔弼。叔父們做得非常辛苦，朕今天便宣佈親理朝政，請暫回府上，自有職責安排。」
元禧被輕易奪權，心有不甘，可是宣武帝準備充分，實在無法提出異議；元勰是本來就無心為官的，沒有任何意見；元詳是幾個叔叔裡年紀最輕的，但也是最狡猾的一個，他預先就與宣武帝通了氣，還說了不少元禧、元勰的壞話，皇帝出這一手他早有預感，料想不會給虧待了，當然也表示支持。
王爺們回到府第，就接到了皇帝的詔書：元勰免職，算是遂了他的願（也是毀了北魏的前程）；元禧進位太保，得了個虛位，失了實權；元詳則任命為大將軍、錄尚書事，撿了個最大的便宜。親政一事於烈功勞最大，宣武帝恢復他領軍的職位，另外還加封車騎大將軍，得以參預軍國之事。
權力在手卻用不好的，宣武帝大約就是個典型。他整天接觸的都是些什麼人呢，除去太監宮女，那就是統領禁軍的軍官，以及宮中的侍衛了。他在這年內一下子提拔了一批親信，如茹皓、王仲興、寇猛、趙修、趙邕等人。這些人後來都被列入《魏書?恩幸傳》，可見得都是些什麼料了。
宣武帝還想起了他的親舅舅高肇、高顯等人，決定把他們召入宮內，封他們做公爵。高肇兄弟雖然早就是皇親國戚，卻都一直在高句麗呆著（有人因此懷疑他們其實是高句麗人），沒見過啥世面，在皇帝面前手忙腳亂，鬧出了不少笑話。宣武帝靠這一幫子人治理朝政，北魏不出亂子那真是奇跡了。
果不其然，才過了四個月，朝廷裡就鬧起動靜來。丟了大權的元禧心中每每不自安，疑心皇帝要對自己進一步下手（從心理角度而言這是所謂權力失落症，有此顧忌其實也正常）。身邊的護衛劉小苟還添油加醋對元禧訴說利害關係，搞得元禧心驚肉跳。他讓長子元通潛入河內（今河南沁陽一帶），在外接應，然而與親信們商量對策。有人提議乘皇帝到北邙出獵的時候，佔領洛陽，與之對抗，事情再不順利，好歹也能割據河南，做個天子。
元禧這傢伙，貪心很足，魄力卻不大。幾個親信有的想造反，有的想觀望，相互之間沒有統一意見，元禧猶豫不決，最後散會，約定商量的事情，誰也不許洩露出去。
人心隔肚皮，這道理元禧居然忘了。會剛一結束，與會者之一楊集始便快馬前往北邙，向宣武帝稟報此事。宣武帝即刻通知城中的於烈，對元禧嚴加防備，然後從容回城，捉拿元禧。元禧被人告了密，卻還蒙在鼓裡，聞聽風聲再想逃跑，哪還來得及。驚慌渡過洛水的他，在柏谷塢（今河南偃師東南）落網，被押回宮中，面見宣武帝。宣武帝將他數落一番後，賜他自裁。他那個想在河內舉兵起事的兒子，也被河內太守捕殺。
據說，北魏宮中有人憑弔元禧，為他寫了一首詩，並且還一直流傳到了南朝：
可憐咸陽王，奈何作事誤。
金床玉幾不能眠，夜蹋霜與露。
洛水湛湛彌岸長，行人那得渡？
人生一世貪婪，到頭來兩手空空、死於非命，這又豈是元禧一個人的寫照？