說到這裡，我們需要回過頭來仔細審視一下梁武帝蕭衍。他二十多歲出道，就有人說他「三十內當作侍中，出此（三十歲之後）則貴不可言。」好友王融更是評價他：「宰制天下，必在此人。」這些讚譽之詞都不算說錯。其實，以或褒或貶的態度來評價蕭衍，都有失偏頗，但可以毫不誇張地說，蕭衍乃是整個南朝史上承前啟後最為關鍵的人物，並且也是南朝二十七個皇帝中極其獨特的一位。
一百七十年的南朝，到梁武帝蕭衍即位的時候，已經過了八十年，剛好一半。如果說早期的劉宋還曾因為劉裕的武功威鎮河北，因為元嘉的文治引人仰目，一度有過朝氣蓬勃的景象，那麼此時則只談得上是消沉和落魄。從蕭衍出生到梁朝建立的三十九年，歷經十一個皇帝，執政者是三年一小換，五年一大換，即便是政局較為平穩的齊武帝時期，也還有一年之久的唐寓之之亂。朝廷之上禮崩樂壞、人倫喪盡，民間也難得一日安寧，人心思變。如此嚴重的憂患，體現在天下這個大棋盤上，就成了國土的日漸侷促，政權的日益「猥瑣」。
擺在蕭衍面前的攤子，並不容易收拾。
蕭衍很聰明，雖然利用南齊內部的問題奪取了政權，卻深諳「得天下易，治天下難」的大道理。受禪當日，他一坐上皇帝的輦車，便對陪乘的重要輔臣、侍中范雲說了一句語重心長的話：「朕之今日，所謂懍乎若朽索之馭六馬。」范雲反應極快，當下回道：「亦願陛下日慎一日。」
「懍乎若朽索之馭六馬」出自《尚書·五子之歌》。夏王太康失國，他的五個弟弟追述大禹的訓導，寫下了五首誡詩，這便是其中的一句，意思是說「君臨萬民，恐懼的心情就好比用壞掉的繩索來駕馭六匹馬」，告誡統治者時刻要有危機意識，意識到自身的不足，對權力的態度應該是敬畏而非放縱。蕭衍竟會用亡國貴族的話語作為自己執政生涯的開場白，意外之餘，也讓人驚歎於他無比清醒的頭腦。
深受蕭衍器重的范雲出身寒族，大他十三歲，南齊時便同朝為官，又都在「竟陵八友」之列，同為蕭子良的座上客，甚至還做過鄰居，關係十分密切。蕭衍消滅了蕭寶卷，便讓他做自己的大司馬咨議參軍，運籌帷幄，後來又升為侍中。
蕭衍做梁王后，納了原先蕭寶卷的一個姓余的妃子，寵愛有加，漸漸妨礙到處理政事。范雲私下進諫說：「當年漢高祖是個貪財好色之徒，入關平定秦朝時卻不取秋毫，不幸婦女，這也是范增認為他志向遠大的原因。如今明公剛平定天下，海內想望聲譽之時，豈可拖累於女色呢？」
蕭衍被說得一句話也說不出來，范雲便自作主張，起草了一份命令，將余氏賜給將軍王茂。蕭衍有些無奈，對於這位老大哥的意圖卻只有讚賞，最終他默許了范雲的作法。
登基大典上范雲的警戒堅定了蕭衍振興朝綱的決心。天監元年（公元502年），他便下詔重修禮樂的標準，甚至以他本人豐富的音樂知識，親自參與制定。這一舉措謹遵儒家強調的禮樂教化之道，也是他開始推崇「移風易俗」新氣象的第一步。
梁武帝改革內政的第二步，是於同一年下令刪定修訂，並於次年出台的法律典章《梁律》。在《梁律》之前，劉宋和南齊沿襲的都是西晉賈充制定的晉律，條款大同小異，齊武帝時期曾修定過二十卷的《永明律》，但與前朝舊律在篇目和制度上並沒有很大的差異。梁武帝的這次刑律改革，參照以前幾朝的得失，又結合當前的實際情況，共修成律二十卷、令三十卷、科四十卷，光從篇幅上看就比過去完善了不少。新律強調「明慎用刑」，後來逐步將一些嚴厲的肉刑，比如劓鼻、刺字等等一概廢除，又改革各項濫刑和賦稅。總體而言，南梁的刑法是比較寬恤的（當然這在後來也產生了各種弊端，尤其對於貴族產生了某種程度的縱容，但這些問題在王朝的全盛時期尚不明顯），再加上梁武帝與蕭道成一樣，提倡節儉，南梁的世風在幾年之間就有了很大程度的改善。
天監四年（公元505年），梁武帝又頒布一道詔令，設置《五經》博士各一人，在建康開館教授，推行儒學。開辦國學館講學，前朝最盛的元嘉和永明年間都搞過，但都比不上梁代的規模。五館的講學，動輒成百上千，比得上現在名教授的公開講座。學說分門別派，各有所長，連北魏從事儒學研究的學者，如清河崔靈恩、范陽盧廣，也紛紛慕名前來，聚徒講說。作為統治中心的建康城，儼然是一派天下儒學教研中心的氣象。
對於士族與寒族之間的矛盾，他採取兩手抓的政策：一方面下詔優顯士族高門，從而獲取士族階層的擁護支持，並要求核實譜牒、嚴防冒襲，這就有效限制了士族數量的過度擴張，減輕政府的負擔；另一方面，他也注重從寒門之中選拔人才，像范雲、沈約等人，都是寒族，寫《宋書》的沈約是劉裕手下大家沈林子之孫，排得上是老牌的寒族了。范雲是最受重用的大臣之一，只可惜死得太早，天監二年五十三歲就病故了。為了填補空缺，梁武帝提拔了寒族出身的徐勉和周捨，掌管朝中機要。這兩位都是不到四十歲，梁武帝看重的是他們辦事得力。可見在用人方面，梁武帝堅持的是惟才是任的方針。這些，還沒算上他一直收在身邊做親信隨從，後來在戰場嶄露頭角的名將陳慶之。
枯朽的南齊經過一系列政策的「整修」，從內到外翻了新，梁武帝有了足夠的底氣和本錢，實現他銳意進取、復興天下的計劃。
梁武帝的計劃以《北伐詔》的形式保存在《全梁文》中，可謂振奮人心，顯然經過了充分的準備：先拿下重鎮壽陽，然後兵分兩路，一路出徐州，平定中原，一路出義陽，奪取關中，各路齊進，會兵洛陽，生擒元恪，統一天下。
天監四年十月，梁武帝任命六弟臨川王蕭宏都督南北兗、北徐、青、冀、豫、司、霍八州北討諸軍事，尚書右僕射柳惔為副手，統領大軍進駐洛口（今安徽淮南東北），大舉北伐，兵力總計數十萬。自宋文帝北伐失敗以來半個多世紀，南朝從未發動過如此強大的攻勢，就連北魏方面也不得不承認這是「百數十年所未之有」。
北伐軍的啟動並不順利，蕭宏的前鋒一部、徐州刺史昌義之攻打壽陽東北的邊鎮梁城（今安徽壽縣東），卻打不過北魏的平南將軍陳伯之，吃了敗仗。
陳伯之是南朝的降將，又不像蕭寶夤那樣與梁武帝有不共戴天的血海深仇，本沒有道理死心塌地地為北魏賣命，阻撓南梁北進的步伐。蕭宏對於此人的性情，拿捏得頗準，他讓自己的記室（也就是重要秘書）丘遲給陳伯之修書一封，勸他投降。
丘遲以文筆聞名於世，得過梁武帝的親自認證。他的勸降書是我最為敬佩的南朝文章之一。我們說過，陳伯之是個沒啥文化的大老粗，也沒什麼品行（之前就反覆了兩次，已是三姓家奴了——雖則齊、梁兩朝同姓同宗，多少有些「冤枉」他）。兩軍陣前，要用書信的方式勸這樣一個傢伙投降，在我看來幾乎是Mission Impossible，等同於對牛彈琴，而丘遲居然出色完成了任務！
這篇陳情說理的美文（似乎還收入了中學《語文》課本？），寫於天監五年（公元506年）三月：
陳將軍足下無恙，幸甚。將軍勇冠三軍，才為世出。棄燕雀之小志，慕鴻鵠以高翔。昔因機變化，遭逢明主，立功立事，開國承家，朱輪華轂，擁旄萬里，何其壯也！（先用好話把您老人家捧上天）如何一旦為奔亡之虜，聞鳴鏑而股戰，對穹廬以屈膝，又何劣耶？（再刺激一下您作為軍人的神經）尋君去就之際，非有他故，直以不能內審諸己，外受流言，沉迷猖蹶，以至於此。（這句說的準確，其實陳伯之的降魏很大程度上是受了手下人的鼓惑，自己有沒一個真正的主張）聖朝赦罪論功，棄瑕錄用，收赤心於天下，安反側於萬物，將軍之所知，非假僕一二談也。朱鮪涉血於友於，張繡倳刃於愛子，漢主不以為疑，魏君待之若舊。況將軍無昔人之罪，而勳重於當世。（再舉前人的例子給，陳伯之作個保證：既往不咎）
夫迷塗知反，往哲是與；不遠而復，先典攸高。主上屈法申恩，吞舟是漏。（迷途知返的道理誰都懂，關鍵碰上重恩不重刑的皇帝，更值得一試了）將軍松柏不翦，親戚安居；高台未傾，愛妾尚在。（祖墳、住宅都完好無損，留在南梁的親戚女人都安好著，這是以親疏利害勸誘回歸）悠悠爾心，亦何可述。今功臣名將，雁行有序。懷黃佩紫，贊帷幄之謀；乘軺建節，奉疆埸之任。並刑馬作誓，傳之子孫。（從好的一面展望投梁後的出路）將軍獨靦顏借命，驅馳異域，寧不哀哉！
夫以慕容超之強，身送東市；姚泓之盛，面縛西都。故知霜露所均，不育異類；姬漢舊邦，無取雜種。北虜僭盜中原，多歷年所，惡積禍盈，理至燋爛。況偽孽昏狡，自相夷戮，部落攜離，酋豪猜貳，方當繫頸蠻邸，懸首稿街。（從壞的一面警告頑抗到底的可恥下場）而將軍魚游於沸鼎之中，燕巢于飛幕之上，不亦惑乎！
暮春三月，江南草長，雜花生樹，群鶯亂飛。見故國之旗鼓，感平生於疇日，撫弦登陴，豈不愴恨。所以廉公之思趙將，吳子之泣西河，人之情也。將軍獨無情哉！想早勵良圖，自求多福。
全文洋洋灑灑五百來個字。以我猜來，最終打動陳伯之的，正是這最後一段。前面都是說理，而至此煽情，以情動心。出生南方的陳伯之，客居別國，怎能不思鄉？即便亡命天涯，永不捨棄的，依然是歸葬故里的心願……
陳伯之聽手下為他念完書信，顧不上自己留在北方的兒子，便帶上統領的八千兵眾，從梁城投往南梁。他的兒子陳虎牙被北魏所殺，不到兩個月，梁軍前鋒攻陷梁城，直指壽陽。