高歡在懷朔鎮尋機待發的同時，北魏朝中的兩派勢力正鬥得你死我活。
胡太后做了北魏事實上的女皇帝，除了努力推動佛教事業（龍門石窟的大部分佛像，都是在這一時期開鑿），沒有什麼值得稱道的政績。她相信，爹親，娘親，不如佛親，人生在世，孝敬佛祖是第一要務。因此，佛像要用黃金來造，佛塔要建九層。興致來了，她又挑選了一隊僧人，由使者宋雲帶領，前往天竺取經。（這次取經活動是繼東晉法顯之後南北朝時期規模最大的一次，前後歷時四年，遊遍北印度和中印度諸國，帶回了一百七十部佛經。從數量上說，要超過法顯不少。關於宋雲等人的西行見聞，《洛陽伽藍記》中有非常詳盡的描述）
當然，佛祖之外，胡太后還喜歡男人。她寢宮裡的男寵數量絕不亞於前輩馮太后。而且，她還動了真感情，愛上了宣武帝的弟弟、清河王元懌。這一愛的結果，令她始料不及，並給北魏帶來了滅頂之災。
孝文帝一共有六個成年的兒子，宣武帝的哥哥元恂被廢賜死，弟弟京兆王元愉造反被殺，前文已述。剩下的三個弟弟，廣平王元懷平生只愛錢財，熙平二年（公元517年）就病故了，汝南王元悅是個同性戀，性情極其乖僻。惟獨清河王元懌，不但英俊瀟灑、風度翩翩，而且文才過人，長於政事，品性一流。孝文帝生前最喜愛的就是這個兒子，彭城王元勰對他也是讚不絕口。胡太后臨朝後，他擔任太傅兼侍中，領太尉之職，與胡太后交往密切。如此優秀的男士擺在面前，天長日久，自然就點燃了太后心中愛情的火焰。
胡太后便找了個借口，把元懌騙入寢宮，軟硬兼施，逼他就範。元懌這樣在宮裡長大的好孩子，哪裡是風情萬種的胡太后的對手，即便有些心不甘情不願，最後也只能依從。從此叔嫂時常雙雙出入內宮，做了有實無名的情人，天下皆知。
胡太后對小叔子兼情郎信任有加，把朝政都托付給元懌，有意讓他做小皇帝的周公和霍光。元懌也沒有辜負嫂子這一片美意，盡心輔政。由於他執法公正，從不徇情，北魏的法度有了一定的改善。然而大廈將傾，豈是一人之力可以挽回的？朝中那些違法的官員受了他的制裁，日益積累起不滿的情緒。
怨氣最大的是太后的妹夫、領軍將軍元叉，其次是當年保護太后有功的太監，時任衛將軍的劉騰。元叉既是宗室，又是皇帝的姨夫，一向恃權驕縱，多次被元懌懲處；劉騰則想幫自己的弟弟破格做官，結果遭到元懌的阻撓。兩人湊到一起，商量著要拔掉這顆眼中釘。
他們的手段與高肇相仿（官員淨整一些下三爛的手段害人，北魏不亡才是沒有天理），賄賂了龍驤府長史宋維，讓他污蔑說有人要擁立元懌做皇帝。胡太后不信，下令仔細查驗，結果完全找不到元懌謀反的證據，元懌沒事，宋維反被貶了官。
元叉和劉騰一計不成，意識到有胡太后的護航，玩明的是玩不過元懌了，他們決定利用手中控制的內宮禁衛軍，發動政變。
神龜三年（公元520年），元叉和劉騰忽然率領一隊禁衛軍，把孝明帝迎到後宮的正殿顯陽殿，以胡太后的名義假傳一道聖旨，聲稱將權力全部歸還孝明帝。他們把胡太后幽閉在北宮，隔絕孝明帝與她的來往，又扣押元懌，羅織了一堆罪名，將他處死。
孝明帝親政時畢竟只有十一歲，大權毫無疑問落入了元叉之手。元懌之死向朝野發出了信息：北魏的權力中心極度不穩定，各方諸侯紛紛借題發揮，摩拳擦掌。先是元英之子、中山王元熙以清君側在鄴城起兵討伐，因手下人叛變而失敗。接著是左衛將軍奚康生為救胡太后出宮，謀殺元叉，尚未成功就被捕斬首。
過了三年，劉騰死了。於忠的弟弟、武衛將軍於景認為有機可乘，秘密籌劃廢掉元叉，事情敗露，元叉把他罷黜到懷荒鎮去，罰他做鎮將。
於景在元叉那裡逃過一死，卻不是什麼值得慶祝的事。他到了懷荒後，心中又氣又恨，整日對手下的兵士打罵交加，態度也極差。兵將之間積壓多時的矛盾進一步惡化了。
這時北方的柔然又發生了一番內亂，立了新可汗阿那瑰，國勢有所回升。正光四年（公元523年）夏天，柔然各部鬧饑荒，阿那瑰乘著六鎮邊防空虛，闖到平城附近瘋狂洗劫，擄走數千人口，數十萬牛馬。六鎮地區損失慘重，遍地是饑民。當遠在洛陽的朝廷派軍隊趕到邊鎮時，柔然早就不見了影蹤。
朝廷的軍隊撤走了，柔然捲土重來，於景組織懷荒鎮的軍民抵抗。鎮上的老百姓幾個月沒吃過一頓飽飯，哪裡有力氣打仗？大家請求開倉放糧，於景卻很不耐煩，一口拒絕。
饑民們群情激憤，想你這傢伙在洛陽撿了條小命，卻跑到我們邊鎮作威作福，全然不顧死活。忍無可忍之下，他們衝入於景家中，把他夫妻二人揪出來宰了，分了倉糧，宣佈起兵對抗朝廷。
懷荒鎮軍民的殺將事件立即引發了多米諾效應，西面沃野鎮的邊民在一名叫破六韓拔陵的匈奴人（破六韓是姓，出自匈奴單于的後裔）的率領下，殺了沃野的鎮將，佔領沃野，一路東進，舉起了一面更大的起義旗幟。六鎮兵將積累已久的矛盾終於火山爆發，叛亂活動如瘟疫一般迅速蔓延開來，愈演愈烈。短短五六年之內，北方大地上幾乎無一處不燃燒戰火，幾乎無一處不生靈塗炭。
諸多反叛力量裡，影響最大、實力最強的幾支，除了破六韓拔陵，就是燕州上谷的杜洛周與定州左人城（即左城）的鮮於修禮，以及繼鮮於修禮而起的葛榮。後面三位的起兵，實際上都是破六韓拔陵的再版。
破六韓拔陵的六鎮軍席捲河套以北，政府軍連戰連敗，棄城失地。為了撫恤鎮民，孝明帝下詔改鎮為州，取消對邊鎮歧視性的政策，提高鎮民的地位。然而六鎮及其周邊地區的軍民已經全部叛變，這些遲到的措施根本是隔靴搔癢，於事無補了。
陷入絕境的政府軍不惜向一百多年的死對頭柔然求助，廣陽王元淵率部與柔然可汗阿那瑰聯合，費盡了九牛二虎之力，才在黃河邊上用伏兵擊潰了破六韓拔陵。（破六韓拔陵在軍潰後不知所終，有人認為他被柔然軍隊所殺，也有人認為他躲過追殺，從此匿跡。對於這位史書上著墨不多卻異常重要的人物，我們不妨留一個謎去發揮想像吧。）
北魏朝廷不吸取教訓，把投降的二十萬六鎮軍分別安置在河北的冀、定、瀛三州。不出半年，被遷到河北的士兵就先後在杜洛周與鮮於修禮的率領下，再次扛起武器造反。
「滄海橫流，方顯英雄本色。」一頭是北魏朝廷的驚慌失措、四處滅火，一頭是聲勢浩大的反魏浪潮；一頭是掙脫壓迫的怒吼，一頭是爾虞我詐的較量。投身其中的人們，不論是主動還是被動，是正義還是邪惡，是忠誠還是背叛，都將在戰場上一串接一串的號角下，見證一個偉大時代的誕生。因為主宰後來近半個世紀的英雄人物，無不例外都將經受這場戰火的錘煉。
孝昌元年（公元525年），高歡領著一幫弟兄，投奔杜洛周的起義大軍，邁出了漫漫征程的第一步；他大概不會想到，在鮮於修禮率領的另一支起義軍隊伍裡，有他未來的強勁對手，「黑獺」宇文泰。