屹立於懸巖巨壑之上的玉壁城，彷彿命中注定要成為高歡的傷心地，這一次僅僅是個開始。高歡的排山之勢唬不了跟隨宇文泰出生入死的王思政，高歡的勸降書以并州刺史之職為餌，也打不動王思政。王思政的回信詰問高歡：「可朱渾道元倒是降了很久了，怎不見您老兄給他封個刺史哪？」
可朱渾道元出自懷朔鎮，與高歡有舊交。他在侯莫陳悅帳下與宇文泰對抗，失敗後投奔了高歡，其實算不得降。高歡只封他了車騎大將軍，他便非常滿意，死心塌地效力於東魏。王思政的問話挑起高歡心中無名怒火，他下令圍攻玉壁，非要擒住王思政不可。
王思政守禦得當，攻城戰持續了九天，沒有一點進展。到了第九天上，天色大變，突降暴雪。東魏軍隊準備不足，士兵大批凍傷凍死，糧草供應也困難起來。高歡無奈，只能撤圍，回到晉陽後氣惱不過，任命可朱渾道元為并州刺史，回應王思政的「挑釁」。
一波方平，一波繼起。玉壁之戰次年，東西魏主力在河南邙山再燃戰火。這場戰役的直接導火線，是東魏的虎牢守將、北豫州刺史高仲密向西魏獻城，間接導火線，則與高歡那位好色的世子高澄脫不開干係。
高仲密本名高慎，是高乾的弟弟，高敖曹的哥哥，與高敖曹一樣以字行世。平心而論，高歡對高家兄弟是不錯的（或許借刀殺掉高乾讓他多少有些愧疚吧），東魏的漢人將領得到的待遇，無出其右。（高歡的血緣是漢人，卻已完全鮮卑化，又娶了婁昭君這位純粹的鮮卑女子為妻，潛意識裡認為鮮卑高尚而漢人卑賤。關東漢人與鮮卑人數量相仿，作為統治者，他得調和兩方關係。他跟鮮卑人說：「漢人是你們的奴婢，男人耕地，女人織衣，供你們吃穿，讓你們溫飽，你們為何欺負他們呢？」又跟漢人說：「鮮卑人是你們的傭客，得了你們的衣食，為你們打仗，使你們安寧，你們為何憎恨他們呢？」這樣的勸誡短期內確實有緩解矛盾的效果，可人為劃定等級貴賤，造成了民族之間的長期對立，到了高歡的子孫輩時，各種弊端終於暴露無遺）高仲密本來沒有任何叛變的動機，之所以走上「投敵」之路，得感謝高澄同學的「特別關照」。
經歷了相府風波的高澄雖然有所收斂，但到處留情的惡習並未更改。高仲密在晉陽任御史中尉時，一個偶然的場合，高澄見到他的妻子李氏，驚為天人，便上前挑逗。李氏不從，竟被高澄扯破了衣裳，李氏脫身回家哭訴，弄得高仲密寢食難安。
高仲密與高澄此前已有積怨。高仲密的前妻是吏部郎崔暹的妹妹，高仲密休棄了崔氏，改娶李氏為妻，與崔暹由親家變成了仇家。崔暹呢，正好是高澄身邊的紅人，《麟趾格》的制訂，就有他的功勞。高仲密在選任御史的問題上與高澄多次發生衝突，懷疑是崔暹在背後構陷，一直提心吊膽地防著高澄。現在高澄看上了李氏，高仲密半是氣憤，半是害怕。高歡派他出鎮虎牢，他便暗暗有了外逃之心。高歡有所察覺，下令由虎牢鎮城奚壽興負責軍事，高仲密只管民務。高仲密別無選擇，索性殺了奚壽興，連人帶城投降西魏。
虎牢在洛陽以東，扼守著北上山西與河北的兩條要道，進可攻，退可守，是兵家必爭之地。河橋邙山之戰，侯景就是從虎牢發起反擊，一舉扭轉東魏的被動局面。宇文泰意外收到如此厚禮，自是難以掩飾興奮之情，他親率大軍，命李遠為前驅，到洛陽接應高仲密，又派於謹攻下柏谷（今河南偃師東南），進圍黃河岸邊的河橋南城。
這一系列行動，發生在大統九年（東魏武定元年，公元543年）的二月中到三月初。宇文泰發兵的地點，是在關中的華州，從收到高仲密的降書到抵達河橋，至少用了二十天。這足以讓高歡在晉陽從容調集十萬大軍，趕到黃河北岸。
根據戰後傷亡情況判斷，宇文泰全軍的數量，與高歡相當，或是稍稍處於劣勢。宇文泰的戰略目的是接收虎牢，打通潼關-弘農-洛陽-虎牢的河南一線，然後才是與河北的高歡抗衡的問題。為阻止高歡迅速進兵，他退到西面的瀍水，從黃河上游順流放下點火的船隻，要燒燬河橋。高歡也有對策，部將斛律金派人在河裡排起一百多艘小艇，艇上裝載鐵鏈，火船一旦靠近，就用鐵鏈鎖住，鐵釘釘死，拖到岸邊。河橋得以無恙，高歡大軍順利渡過黃河，來到了五年前兩軍交戰的場所——邙山。
五年裡，高歡的戰術思想顯然又有了提高，沙苑冒進的那位高歡已不見了蹤影。他絲毫不著急追擊宇文泰，而是在邙山前布下陣勢，一連好幾天，沒有動靜。兩軍隔邙山相持，時間似乎停止了流逝。
這次沉不住氣的是宇文泰，大軍出動，一月有餘，不可無功而返。他把輜重留在瀍水邊，命軍士二更造飯，三更起兵，從西麓登上邙山（邙山的走勢，大致是西北-東南），準備乘夜偷襲東魏大營。
當晚高歡沒有睡死，西魏軍的一舉一動盡在他的監控之下。探馬來報：「敵軍距此四十里地，剛吃飽了乾糧趕來。」
高歡輕描淡寫地回道：「自應渴死，我軍只等去砍腦袋便是。」立即下令嚴陣以待，防範西魏軍偷襲。
高歡看似是在發豪言，說大話，甚至有取笑之意，實則見地很深。一般人對於飽餐行軍的敵人，多少會有所懼怕，而高歡的一句玩笑話卻正好點中西魏軍的死結：疲渴之後，必成羸軍。乾糧吃得越多，回頭就會越渴，這是生理上的必然反應，不以人的意志為轉移。高歡能夠考慮到這一層面，可以說是把戰術擺在藝術的高度上演繹了。
宇文泰的偷襲戰術失敗，天一亮，兩軍相遇，東魏大將彭樂以右翼的數千騎兵隊，橫向衝擊西魏陣勢的北部，西魏軍果然是又渴又累，稀里嘩啦就垮了。
彭樂縱馬闖入敵營，有人向高歡報告：「彭樂叛變了！」高歡大怒。忽見西北方塵土飛揚，彭樂派人告捷，俘虜大群西魏宗室、將領。高歡轉怒為喜，命眾將乘勝跟進。此役大敗西魏，光斬首就達三萬多級。
宇文泰單騎逃跑，彭樂窮追不捨。眼看馬頭咬馬尾，有趣的場面出現了，宇文泰忽然在馬上轉過身，對彭樂說：「這不是彭樂麼？傻呀你！今天沒了我，明天豈能有你？還不快快回營，收金銀財寶去？」彭樂一聽這話有理，養寇自重呀，真個乖乖回馬去收集宇文泰丟下的戰利品了。
搞笑的還沒完，彭樂掛著宇文泰的金帶回營覆命，說：「宇文黑獺漏網，不過已然嚇破了膽！」高歡問他宇文泰怎麼跑掉的，彭樂一五一十地把宇文泰的話複述一遍，末了不忘添上一句：「末將並未因為這話就放了他。」
高歡又好氣又好笑，彭樂真人不說假話，倒有幾分可愛之處。可是放過宇文泰實在可惡，他拎起彭樂的腦袋，就朝地上猛撞，邊撞邊罵：「沙苑之敗，全是因為你的屁話！」咬牙舉刀欲砍，又不忍臨陣殺將。
彭樂捂著腦袋說：「求大王給我五千騎兵，我再給您把宇文泰抓回來。」
高歡反問：「你放跑了人是什麼意思啊？現在又說要抓回來？算了！」他命人取來三千匹絹壓在彭樂背上（若是常人，差不多也該壓扁了），作為賞賜。
宇文泰收拾殘部，大約還有數萬人馬，次日一早，兩軍再戰。宇文泰自領中軍，趙貴等五將領左軍，若干惠等五將領右軍。東魏軍中有一名小卒犯了軍法，面臨嚴懲，此時投入西魏營中，指明高歡的確切位置。宇文泰馬上命精銳猛攻高歡親領的軍隊，高歡步兵被悉數俘虜，騎兵被打散。
高歡也不走運，連馬都死了，幸有部將赫連陽順扮了一回東魏的李穆，扶高歡上了自己的馬。高歡領著七名隨從殺出重圍，親信尉興慶說：「大王速走，興慶腰中還有一百支箭，足以射殺百人。」
高歡感言：「事成之後，封你為懷州刺史；若你不幸戰死，就封你兒子。」（高歡對下屬賞罰分明、義重於山，確實能讓人為他賣命到底）
尉興慶說：「兒子還小，請用我兄長！」高歡許諾而去。尉興慶力拒西魏追兵，矢盡而死。
高歡剛脫險境，又遭難關。西魏大都督賀拔勝早年與高歡一同在爾朱榮帳下，萬軍叢中看得真切，手執長槊，率十三名騎兵殺向高歡，口中大喊：「賀六渾莫跑，賀拔破胡（賀拔勝的鮮卑名）定要殺了你！」
眼看高歡命懸一線，武衛將軍段韶一箭射來，正中賀拔勝垮下坐騎。賀拔勝再換副馬上陣，高歡早已溜之大吉。賀拔勝歎息良久：「今日忘帶弓箭，真乃天意！」
高歡一部雖然幾近覆滅，東魏其他各軍奮勇殺敵，大敗了趙貴等人的西魏左軍。宇文泰率中軍再戰，又敗。天色將晚，宇文泰下令撤軍，獨孤信和於謹收攏散卒從後方擊退東魏追兵，才保證了西魏主力沒有再受損失。
高歡大軍追到弘農附近的陝城，手下謀士封子繪、陳元康力勸高歡不可錯過時機，應乘勝入關。高歡問道：「若有伏兵，如何是好？」
陳元康不以為然：「大王前次沙苑失利，尚未遇到伏兵，如今他們吃了敗仗，怎麼還會有此高招？若捨而不追，必成後患。」
東魏士兵疲憊不堪，眾將不願再戰，高歡還是決定放棄，只派了劉豐生帶數千騎繼續追趕，主力回軍河北。（沙苑之戰，宇文泰未能渡河；邙山之戰，高歡沒有入關。戰場上兩家「禮尚往來」，說到底還是實力使然，誰都別想一口把對手吃掉。話雖這麼說，此戰畢竟是最接近於幹掉宇文泰的一次，高歡難免抱憾終身）
宇文泰戰前從玉壁召來王思政，本打算讓他鎮守虎牢，如今虎牢啃不下，便命他駐守弘農。劉豐生兵至弘農城下，王思政大開城門，將士不作戰備，一派「祥和」。劉豐生不敢入城，領軍而還，王思政的弘農版空城計奏效。
邙山大戰，西魏失利。宇文泰與高歡的鬥法，至此兩勝兩負，暫為平手（司馬子如攻潼關、高歡攻玉壁等戰役，規模很小，不在統計之列）。
宇文泰回關中廣招豪強以充軍力，將府兵制發揚光大。高歡回晉陽，共做了三件大事：一、殺掉賀拔勝身在東魏的所有兒子，以報戰場上追他之仇，賀拔勝在西魏得知，吐血而死；二、任命侯景為司空，宰制河南軍事，埋下身後之亂；三、赦免境內死囚，高仲密三位兄弟的子孫也因功免罪，惟獨不赦高仲密一家。高仲密已被宇文泰接入西魏，他的妻子兒女則難逃一刀。高澄人模狗樣打扮一番，去見即將處死的李氏，問道：「如今你還有何話說？」李氏無語以對，高澄欣然解了繩索，納她為妾。孰知，十多年後，這位美女引發了一起宮廷禍亂，以至北齊臣死君廢，真是報應不爽。