東魏武定三年（公元545年），高歡五十歲，按照當時中國人的平均壽命，他已步入老年。早年隨他出生入死的老部下段榮、蔡俊，在河北擁戴他的封隆之、李元忠等人，都已先後去世；而高歡，還在他的大丞相位子上，為青年時代的理想瀝血奮鬥。
「平定天下，澄清宇內」，多麼激動人心的豪言；二十幾年過去了，這八個字依然是豪言。算計一生，什麼都算到了，唯一漏算的，是強大而年輕的敵人，宇文黑獺。
老則老矣，絕不遺強寇以禍後人。高歡要畢餘生之力，舉全國之眾，做一番豪賭。為了這次豪賭，他是什麼血本都願下，什麼手段都願使了。他派人去吐谷渾，招吐谷渾可汗誇呂的堂妹入後宮，由孝靜帝納為容華嬪。東魏與吐谷渾結盟，使西魏的西南邊境多了一個搗亂分子。
對於柔然，他也繼續加強兩家的關係，命九子長廣公高湛迎娶阿那瑰的孫女鄰和公主。他又派遣杜弼出使柔然，為高澄求婚，阿那瑰獅子開口：「高王親自娶才可以！」高歡大為犯難。
通明事理的婁昭君勸他：「國家大計，勿再遲疑。」三十年的妻子主動讓出了位置，令高歡愧疚不已，「跪而拜謝」。與西魏文帝一樣，堂堂高丞相做出了易妻為妾的巨大讓步，親自北上迎接阿那瑰的愛女，奉為正室。柔然公主脾氣倔強，終身不說漢話，要求非常嚴苛，高歡即便患了病，也得坐著車去盡丈夫的義務。
（為了徹底解決後顧之憂，高歡的犧牲可說是到了極致。在彪悍的柔然公主面前，他簡直與面首沒啥兩樣，高歡體力的江河日下，與此也不無關係。末年的高歡，好比一個將靈魂出賣給魔鬼的人，為了功業，可以拋棄家庭，拋棄愛情，拋棄人間一切美好的東西……我想，這樣的人，最終也不可能收穫他所需求的美好吧。）
武定四年，高歡開賭，他徵召山東十幾萬大軍（山西一帶的兵力，在這些年的消耗戰中，剩的不多了），會兵晉陽，討伐西魏。首要目標，是河東孤堡——玉壁城。
玉壁城是西魏大將王思政的傑作，築於汾水下游的南岸，北瀕汾水谷地，西為黃河，東為涑水河，三面黃土斷崖，只有南側有道路與外界連接。遠遠望去，城堡聳立於河流衝擊而成的黃土高台之上，稱其天險，毫不為過。玉壁地區土地肥沃，富產糧食，民用軍需不在話下。對西魏而言，據玉壁則長安無憂而坐望晉陽；對東魏而言，得玉壁則晉陽無慮而長安可下。這麼重要的戰略意義，高歡和宇文泰都清楚得很，王思政調任時，向宇文泰推薦，由韋孝寬代他守衛玉壁。
韋孝寬本名韋叔裕，以字行世（東西魏時期名將以字行世，大約也是時尚之一）。家族乃關中大姓，祖、父兩代郡守出身。韋孝寬自幼涉獵經史，處事沉穩，年紀輕輕就屢立戰功。韋孝寬去守玉壁，守兵雖不多，卻很讓宇文泰放心。高歡打好了如意算盤，猛攻玉壁，誘宇文泰揮師來救，然後圍城打援，把西魏主力絞殺在河東。沒想到，宇文泰在關中泰然處之，不派一兵一卒，堅信韋孝寬會不辱使命。
高歡吸取了第一次玉壁之戰的教訓，不硬幹，而是祭出了各式巧妙的攻城手法。中國歷史上一場艱苦與經典的城堡攻防戰在玉壁上演了。
攻城招法之一，斷水。玉壁城的水源汲於北面的汾水，高歡命將士在汾水上游另掘河道，一夜之間工程完畢，汾水繞行，城內用水的供應中斷。韋孝寬沒有恐慌，他下令在城內鑿井取水。當地地下水豐富，供水問題很快得以解決。韋孝寬輕鬆破掉高歡的第一招。
攻城招法之二，土山。高歡在玉壁城南用黃土堆起山丘，欲借助高度的優勢自上而下衝進城內。韋孝寬則用木板加高面對土山的兩座塔樓，土山高一尺，塔樓高一丈，永遠佔據制高點，東魏士兵一爬上土山，城內就用石塊、火箭伺候。韋孝寬又勝一籌。
攻城招法之三，地道。土山之計不成，高歡派人向城內喊話：「縱使你把樓搭到天上，我也會穿地入城！」他在城外日夜不停地廣挖地道，分為十路，想像土撥鼠一般從城底穿入。韋孝寬沿外城牆掘開溝塹，攔住敵軍地道的方向，選派將士把守塹口，一見東魏士兵從地道裡鑽出，就揪住砍死。這還不算，他又命守兵在塹外囤積柴草，在掘通的隧道口點上柴草，用皮排往裡頭鼓風。地道裡頭可憐的東魏士兵，不是燒死就是嗆死，好容易跑到道口，又做了西魏兵的刀下鬼。地道戰較量，高歡損失不小，又敗一陣。
攻城招法之四，沖車。沖車是古代攻城戰的常用器具，高歡所用的沖車，體積龐大，構造特殊，所撞之處，無不留下極深的痕跡，即便是很粗的柱子，也經不起沖車幾撞。玉壁城的城牆與城門，耗損嚴重，一旦坍毀，後果不堪設想。韋孝寬的反應極迅速，立即讓人縫製一張又厚又大的布幔，從城樓上掛下來，沖車到哪裡，布幔就移到哪裡。柔能克剛，布幔有如一張大網，把強勁的衝力化於無形，城牆保住了。
高歡盯著城上的布幔思索良久，有了新的主意——火燒。東魏軍在長長的竹竿前綁縛松香等易燃物（考慮很周到，可以防止城上往布上浸水），澆油點火，從遠處燒布幔，同時也可以直接燒城樓。韋孝寬也不含糊，你用長竿，我用長鉤。士兵拿著長鉤站在城樓上，著火的竹竿一靠近，就伸過去割，點燃的松香隨之而落。高歡望而興歎，第四招也給徹底破了。
攻城招法之五，焚柱，即地道焚柱。非常毒辣，高歡起兵時攻破鄴城，用的就是這一招（細節參見前文）。重新使用地道，四面並進，共二十一道，地道中的柱子先頂後燒，崩毀城牆。韋孝寬可不是當初的劉誕，哪那麼好欺負，他在城牆後面備好結實的木柵，哪裡城牆崩了，就在哪裡豎起木柵，堵住缺口。高歡的成功經驗又報廢了。
高歡那個鬱悶啊，能使的方子全使上了，自己死了不少人，浪費了無數木材、火具，韋孝寬那邊還在城樓高枕無憂呢。一般人到此怕是崩潰了，高歡卻還有第六招——攻心。
他命參軍祖珽到城下喊話：「兩家交兵，已有多日，你孤城一座，救兵連個影兒都見不著，早晚挺不下去的，不如投降啊！」
韋孝寬一臉坦然坐在城頭，答道：「我城池牢固，兵糧有餘，攻城的每天忙活，守城的每天休息。才幾十天而已，要什麼救兵？我在擔心你們啊，搞不好就死在這裡了！我韋孝寬關西男子，豈會做降將軍？」
祖珽一看韋孝寬吃了秤砣，又向城裡的守兵喊道：「韋城主受了宇文黑獺的恩祿，死守還說得過去；你們這些將士們，何必跟著他送死呢？」他又往城裡射去賞令，上寫：「誰能斬城主投降，拜為太尉，封開國公，城邑萬戶，絲帛萬匹。」
韋孝寬收下賞令，翻過面來寫道：「誰能斬高歡，照此封賞。」反射到城外。高歡氣炸了肺，用鐵鎖鎖上韋孝寬在關東的侄子韋遷，刀架脖子，押到城下，韋孝寬不投降，就殺掉韋遷。韋孝寬不為所動，看都不看一眼。城中士卒感動不已，個個抱定決死之心。
東魏在玉壁城下，苦戰近六十天，死傷慘重。時值隆冬，軍中缺衣少藥，疾病蔓延，史載「死者七萬人」。高歡的腦力與體力都發揮到了極限，舊病復發，倒在了軍營中，於是，出現了本部開篇那一幕悲壯的場景。
一片《敕勒歌》的歌聲中，高歡想起了六鎮草原上的遼闊天空，想起了懷朔到洛陽的郵差生涯，想起了騎馬趕牛的逃難歲月，想起了那個豪氣萬丈的青年賀六渾。一世坎坷，一路拚搏，今天的你，是憾，是恨，是喜，是哀？
曠日持久的龍虎鬥，漸漸走到了尾聲。十四年，以早婚早育的北朝人的標準，是一代人的時光。臨到末了，我們還是忍不住問一個很俗的問題：高歡與宇文泰，誰更強？
論成就，高歡由一名不起眼的懷朔鎮小兵起家，廣結賓友，先後效力杜洛周、葛榮、爾朱榮，信都起兵，以一州之力，席捲整個關東；宇文泰出身武川鎮將之家，投葛榮，降爾朱，入關平亂，接手賀拔岳軍隊，將關中經營得有聲有色，才得以積累資本與高歡抗衡。兩人各得天下三分之一，勝敗如梅花間竹，難分高低。
論用人，高歡看重一個義字，惜才愛士，但為了短期的戰略目標，忽視了北魏遺留的吏治腐敗，造成軍士貪婪無度，難以遏止，最終毀掉了他青年時代的理想，也毀掉了高家的霸業；宇文泰最看重的是賞罰分明，嚴禁部下貪財暴民，作威作福，關中每一個人才都能被他任用得恰到好處，所謂的六柱國、十二將軍，大多數的能力其實不及高敖曹、侯景、斛律金，甚至比不了竇泰、彭樂、段韶、尉景等人，卻能名垂千古，建功立業。韋孝寬玉壁成名，就是宇文泰用人的最佳範例。
論治軍，高歡主力大多為鎮兵，六鎮之亂後魚龍混雜，素質參差不齊。高歡撫恤士兵，的確很有一套，然而囿於本人出身，對軍隊過分放縱，導致鮮卑兵將與漢族士人長期對立。宇文泰在軍隊數量上處於絕對劣勢，可是窮則變，變則通，首創府兵制，通過組建關隴集團，客觀上融合了關中各民族的矛盾，從而使西魏軍隊轉弱為強。兩相比較，宇文泰又稍稍勝出。
不過，高歡創下的家業幅員遼闊，人才濟濟。高歡死後，宇文泰也無力奈何東魏。二十年內，西魏-北周處於戰略防禦，這從另一側面說明了高歡的強勢。「誰是強者」的問題，爭論了一千五百年，也許還將再爭論一千五百年……
武定五年元旦，日食。人們自然想到，高敖曹戰死那年的元旦，同樣發生了日食，輪到高歡去追尋他心愛的大將了。高歡在病榻上悲呼：「日食是為我麼？死亦何恨？」他把高澄從鄴城召到晉陽，說了平生最後一段遺言：「你面有憂色，莫非憂慮侯景會叛麼？哎，侯景飛揚跋扈，專制河南，已有十多年，我能養他而已，又豈是你能駕馭的？厙狄干、斛律金一干老臣，性情耿直，不會負你；可朱渾道元、劉豐生遠來投奔，必無異心；親戚之中，段韶智勇雙全，可任大事；彭樂心腹難得，需加提防（後來彭樂果然謀反被誅）。舉國之內，堪敵侯景者，唯有慕容紹宗，我故意不用他，就是留給你的，你可委以重任，謹記勿忘。」
正月初八，高歡病逝，享年五十二歲。五天後，侯景反，天下大亂。