慕容紹宗在寒山打了一個漂亮仗，生擒梁國的皇家統帥，八面威風，好不得意。但他沒有在彭城大辦酒席，大開慶功會，而是趁熱打鐵，旌旗西指，長驅而進，十萬鐵甲直取禍亂的元兇侯景。行軍途中，軍司杜弼作文傳檄梁國境內，列數侯景的罪惡，警告梁武帝支持侯景的下場。
侯景因為攻不下彭城西面的譙城（今河南商丘東北），剛剛退到南面的小城城父（今安徽亳縣東南）據守。聽說梁軍大敗，他又率軍退守到南兗州的治所渦陽（今安徽蒙城）。這時侯景的物資已經大大地縮水，全部家當只剩下了輜重數千車，戰馬數千匹，士兵四萬人。
眼瞅著起兵以來處處不順，原本目中無人的侯景也難免有些懼怕了。慕容紹宗逼近渦陽，侯景派人去向「師父」慕容紹宗請教：「明公大軍到此，是想為我送行呢，還是想和我一決雌雄呢？」言下之意，師父您的目的到底是恢復舊壤呢，還是抓我回去覆命？若不逼人太甚還可以有談判的餘地，否則就得跟您拚命了。
慕容紹宗不含糊，馬上爽快地回敬侯景道：「欲與公決勝負！」一點迴旋的餘地也沒有。
侯景困獸猶鬥，手頭這四萬多人，數量上雖然處於絕對劣勢，但也是侯景精銳中的精銳。既然沒有退路可走，那也只能拿最後的血本做殊死一搏了。
時值隆冬臘月，趕上寒風大作，慕容紹宗趁機搶佔天時，順風結陣，並派手下在陣前挑戰。（所謂「順風陣」，就是部隊背對著風吹，這樣打起仗來，風正好吹向對方的正面，使對方睜不開眼，衝鋒也受風的阻力而跑不快；而己方因為身後有風助力，衝鋒更省力，攻勢也會更猛烈。歷史上利用順風取得決定性勝利的著名例子很多，比如明末清初山海關大戰。挾推翻明朝餘威的李自成率大順軍與投降清軍的吳三桂在山海關北一片石作戰。雙方膠著之際，多爾袞的清軍突然出現，借順風之勢，一舉大敗大順軍，從而開啟了近三百年的清王朝。）
侯景經驗豐富，當然曉得順風陣的厲害。好漢不吃眼前虧，他乾脆下令關閉營門，避而不出。
狂風過後，侯景大開營門，率軍迎戰。瞭解侯景脾性的慕容紹宗疑心侯景會分兵偷襲，對部下分析道：「侯景此人詭計多端，喜歡乘對手不備搞偷襲……」
他這兒還沒分析完呢，侯景那邊忽然竄出數千名將士，一個個身披短甲，手執短刀，衝入東魏軍陣中。東魏軍隊以騎兵為主，侯景一下子放出這麼一隊步兵，眾人都不明白怎麼回事，也不知如何應付。東魏騎兵一發愣的工夫，侯景的士兵手起刀落，奔著東魏軍的下三路而去，專砍人腳和馬腿，馬一倒，人也隨著摔到地上。
人之所以會有恐懼感，是由於對未知事物的不瞭解。比方說，人都怕死，因為沒有人知道死是什麼滋味。侯景這招正是利用了這一點，在北方的平原地帶，條件相似的情況下（即人數、士氣、戰鬥力都相近），步兵幾乎被公認為不可能打敗騎兵的。東魏騎兵從未見過這種步兵的架勢，越是不瞭解，就越感到恐懼。前面幾百人倒在地上，後面的更慌了神兒。頃刻間，東魏軍大敗，連慕容紹宗本人的馬也著了道，掉下馬來，幸有左右相護，才沒被捉住。其餘眾將有被砍傷腳踝的，有被生擒的，一片狼藉。慕容紹宗見勢不妙，連忙率軍逃跑，撤至譙城，方才驚魂初定。
慕容紹宗的部將斛律光與張恃顯血氣方剛，覺得輸得莫名其妙，心想被高歡捧作「侯景剋星」的慕容紹宗也不過如此，很有些埋怨的意思。慕容紹宗歎道：「我經歷的戰役多了去了，還沒見過像侯景這樣難對付的敵人。你們這些年輕人要是不信，可以去跟他打一仗試試！」
斛律光是高歡帳下老將斛律金的兒子，後來可是北齊時代一頂一的名將，怎經得起慕容紹宗這話刺激？兩人更認定了慕容紹宗是害怕侯景而招致失敗，說話間披掛整齊，準備出戰。
慕容紹宗勸不住兩個年輕人，就告誡道：「切勿輕進，無論遇到什麼情況，都不要渡過渦水！」
渦水是一條向東南匯入淮水的小河，侯景所處的渦陽就在渦水的西南岸，斛律光與張恃顯的東魏軍則進駐在渦水的北邊。兩軍夾渦水列陣對峙。
斛律光在東魏人稱「落雕都督」，是名副其實的「射鵰英雄」。他親自出陣，向對岸的侯景軍連射數箭，放倒了好幾個士兵。侯景認得斛律光，隔岸喊道：「你為求功勳而來，我為避死路而去。我與你父親是多年的好友，你為何要射我？你自己怎麼會懂不渡渦水的道理，肯定是慕容紹宗那傢伙教你的！」（人常說知徒莫過師，在慕容紹宗、侯景這對師徒身上，至少還要加上一句：知師莫過徒。）
斛律光無言以對。侯景發狠，並不親自出手，叫過副將田遷回射。田遷也是一流的弓箭手，一箭就把斛律光胯下坐騎射穿了胸。斛律光回陣換馬，重新出來挑戰，這回學乖了，藏身樹叢之中，結果田遷箭法精準，又一次把他的戰馬射倒。斛律光急忙退回本陣，侯景乘勢率部衝過渦水，東魏軍又大敗。
斛律光腿快，拼了命跑才得以脫身，張恃顯腿慢了點，被侯景活捉。侯景覺得殺張恃顯辱沒名聲，沒什麼大用，把他放了回去。兩人狼狽回到譙城，向慕容紹宗謝罪。慕容紹宗看著他倆，搖頭道：「現在你們有什麼話說，還埋怨我麼？」
大將段韶見侯景的軍隊都集結在渦水南岸，心生一計，暗中帶領一支小分隊，在北岸放火，火勢藉著北風，燒往南岸。侯景也很機靈，還沒等火燒旺就想到了破解的辦法。他率領騎兵衝入渦水，馬匹從水中鑽出後，走到哪裡都是濕濕的一路，火勢被熄滅了。
慕容紹宗對付侯景的招式留下了最後一個字：困。
這一招是致命的，侯景缺援少糧，根本耗不起。慕容紹宗下令，不管侯景如何百般辱罵，東魏軍都不予理睬，堅守不戰。轉眼到了第二年（東魏武定六年，梁太清二年，公元548年），侯景彈盡糧絕，當初唯一一位主動響應他的刺史司馬世雲也率部投降了。
眼看再撐下去就是死路一條，侯景只得忍痛放棄淮北最後一塊地盤，率軍南撤。慕容紹宗一看侯景挺不住了，便點起五千精銳鐵騎，阻擊侯景。
侯景受夠了高澄的政治攻勢，想來個現學現賣，對手下的士兵們喊道：「你們在河北的家屬，已被高澄統統殺光了！要活命的跟我走！」
慕容紹宗聽到侯景這樣說，當即下馬，撥頭散發，手持寶劍指著北斗星的方向賭咒起誓：「你們的家屬全都完好無損，如若回歸朝廷，官勳依舊！我慕容紹宗若講一句假話，教我天誅地滅！」
當時的情況，站在侯景部下的角度考慮：如果相信侯景的話就只有突圍，成不成功很難講，成功了也只有南渡投奔梁國，大家都是魏國人，誰願意背井離鄉到南朝去當二等公民？如果相信慕容紹宗，就要投降，大家本來就是東魏軍，現在回歸本家沒有任何問題，而且高歡生前的餘威尚在，高澄的統戰工作又搞得有聲有色，慕容紹宗是威名遠播的名將，又發這樣的毒誓。很自然的，大部分將領與士兵選擇了放下手中的武器，向慕容紹宗投降。餘下的士兵來不及逃跑，被東魏騎兵衝散在渦水岸邊，死傷無數。侯景「搬起石頭砸了自己的腳」。他帶著幾名親信一口氣逃出數百里，從硤石（今安徽鳳台南）渡過了淮水，一清點，殘兵敗將僅餘八百多人！身後的慕容紹宗仍不罷休，緊追不放。
侯景敗退中路過一座小城，有人爬上城頭嘲笑道：「跛奴啊跛奴，瞧你還能幹什麼！」侯景哪受得如此羞辱，勃然大怒，領兵殺進城去，一刀宰了嘲笑者。
這一耽擱，慕容紹宗的追兵就到了。侯景不愧是屬狼的，即使到了如此危急的關頭，他也沒有失掉謀略。侯景派人扔給慕容紹宗一句話，止住了追兵。
這句救了侯景性命的話是：「侯景如果被擒，明公還有什麼用呢？」一句話捅到了慕容紹宗心窩子裡。慕容紹宗委身高氏這許多年，今天有這出頭之日，不正仰賴侯景麼？侯景若死了，他又要去過從前被人猜忌的日子了。他於是不再窮追，放任侯景南去，轉而向西進軍，把守在懸瓠等地的梁軍驅往淮南。（在自救的能力上，侯景不亞於宇文泰；而他的師父慕容紹宗，也與彭樂一樣精明）
侯景陷入了人生的最低谷：想我侯景出道以來，聲名顯赫，戰績卓著，擁兵十萬，誰敢小覷？現在卻都輸了個精光。天下之大，何處是我的棲身之所？