高洋是高歡與婁昭君所生的第二個兒子。高歡夫婦有了高澄及長女（後來嫁給孝武帝）後，很長一段時間顛沛流離，沒有生養。直到高歡投奔了爾朱榮，家境稍有好轉，高洋就在那個時候出生了。
高歡的兒子大多儀表堂堂、風度翩翩，高洋卻是個例外。他皮膚黑，大臉盤，滿身魚鱗紋，少言寡語，旁人見了也留不下什麼印象。但在高洋十幾歲時，有兩件事讓父親高歡對他另眼相看。
頭一件事，一次高歡想測試一下兒子們處理事務的能力，就交給每人一團亂絲，要求他們想法解開，大家一個個手足無措，毫無頭緒，高洋二話不說，抽出腰刀，就把亂絲斬成幾段，並說：「亂者須斬！」高歡深為讚許。另一件事也是高歡試子，高歡給每個兒子配備一隊士兵，命他們領兵出發，然後派大將彭樂假裝進攻。高澄等人都嚇得不敢亂動，惟獨高洋指揮士兵上陣與彭樂廝殺，彭樂慌忙卸甲下馬說明實情，高洋不信，把彭樂抓起來交給高歡。高歡欣慰地對旁人說：「這個兒子啊，謀略膽識比我還強！」
儘管如此，哥哥高澄還是看不起這個弟弟，由於年秩相次，他對高洋更有所忌恨。高洋在高澄面前言辭遲鈍，無比恭順，事事依從。
高澄看到高洋的夫人李祖娥的衣服首飾好看，要拿來收為己有。李祖娥不願給，高洋就勸她：「衣服首飾我們還能再買再做，哥哥要的東西怎麼可以吝嗇呢？」高澄「良心發現」，提出不要了，高洋就主動把東西送上門去。
背地裡的高洋卻是另一副樣子。他有時在家獨自靜坐，一言不發；有時又平白無故光著腳丫在院子裡又跑又跳。李祖娥詫異，問他發的哪門子神經，高洋總是笑笑說：「我在跟你耍著玩呢！」高洋古怪的舉止，其實和當年陶侃搬運磚頭是一樣的，所謂「習勞則神欽」。高洋的志向不在高澄之下，而且，是個相當可怕的敵人。
高澄不知道這些，他以為高洋就是那個在他面前誠惶誠恐，還帶些呆勁的傻小子，經常得意地說：「這傢伙要是都能發達了，我看相書也可以不信了！」
誰曾想，笑到最後的卻不是高澄。
高澄遇刺一事，《北齊書?陳元康傳》中有段文字，讓人摸不著頭腦。這段文字大致是說，蘭京（《陳元康傳》中蘭京被稱作蘭固成，這也是兇手身份的一個疑點）有一名同夥，叫作阿改，是高洋手下的帶刀僕從。蘭京與阿改約好，若高澄那邊刺殺事成，傳出叫聲，阿改這邊就出手殺掉高洋。
這應該是事後兇手的供詞。問題在於，刺殺發生的同時，高洋並不在府中，而是有事去了城東，因此阿改也就沒能有所行動。更大的疑團由之而生，高澄的秘密會議不只開一次，為什麼事變偏偏安排在這一天呢？
我的猜測是，不管是蘭京，還是阿改，都不是這次事件的主凶。幕後的元兇，很可能就是隱忍多時的高洋。帶刀僕從是主人的死士，是完全對主人盡忠的，高洋在高澄準備受禪的前夕，指使阿改挑唆蘭京等高澄手下的奴僕，選擇了一個最佳時機，向高澄下毒手，再利用阿改等人的供詞脫清干係。
當然，我們的證據並不充足，猜測終歸是一家之言。不過高洋在事變後的表現倒是在某種程度上為猜測提供了佐證。
高洋在城東得到消息，面不改色地率領手下去收拾兇手及其同黨。高洋到達出事地點時，高澄府中的其他僕人已經制服了蘭京等人，高洋便下令將凶黨全數處死，並且碎屍萬段，然後出來向外界通報：「奴才造反，大將軍受傷，但無大礙！」高洋秘不發喪，迅速控制了局面。一切都顯得從容不迫，有條不紊，讓朝野群臣大為吃驚。
高澄等人的死訊瞞了幾天，有所洩露，孝靜帝知道後興奮地說：「大將軍如今死了，似乎是天意哪，帝室有望重得權威了！」這時候連皇帝都沒意識到高澄還有個更為厲害的弟弟。
高洋當機立斷，決定留高岳、高隆之、司馬子如、楊愔（孫騰當時已去世，楊愔大致取代了他的位置）這四位高氏的重臣守衛鄴城，其餘大臣權貴統統跟他去晉陽。臨走，高洋親率八千甲士入殿拜見孝靜帝，命人傳報：「臣有家事，必須先回晉陽。」手按刀劍，如對大敵。說完，高洋拜了兩下，轉身離去。
孝靜帝臉色大變，目送高洋遠去的背影，口中呢喃：「此人又好像不能容我，朕還不知死在哪天哦！」
高洋不把皇帝放在眼裡，對高歡、高澄時代的文武百官更是視若無物。他在晉陽大會群臣，神采飛揚，言辭敏銳，與昔日活在高澄陰影下木訥的高洋判若兩人，全場都被震懾了。
為樹威信，高洋對高澄留下來不便執行的政令，一律修改或廢除；高隆之、司馬子如參奏高澄的兩位近臣崔暹與崔季舒的過失，高洋將兩人各打兩百鞭，發配邊疆。一報還一報，高洋巧妙地通過各種手段，相對平穩地接手了高澄的最高權力，並且更上一層樓。即便高洋不是高澄被刺真正的主使者，那他也是最大的收益者。
一年後，高洋晉陞丞相，都督中外諸軍，齊郡王，接著又被封為齊王。（孝靜帝估計絕望了，高家兩代三世連續掌權，一個比一個惡毒凶狠，好不容易看到的一點點希望也徹底破滅了）
高洋的親信高德政、徐之才、宋景業等人聲稱天像有變，勸他受禪。高洋何嘗不想早登大寶，然而朝中的阻力不小，反對的人不但有老臣司馬子如、斛律金、杜弼，還有高洋的生母婁昭君。婁昭君眼光獨到，卻也沒能看清這個城府極深的兒子，她說：「你父親如龍，你兄長似虎，他們尚且不敢妄奪皇位，終身北面事君。你有什麼能耐，想做禪讓之事？」
高洋無奈，召集群臣共同商議此事，全場肅穆，無人吱聲。
半晌，杜弼說道：「關中宇文泰乃是我國的勁敵；如若接受魏帝的禪讓，宇文泰必定會挾持他們的天子，以討逆勤王為名，東侵我國，到那時，大王如何應對呢？」
徐之才笑道：「如今與大王爭天下的那個傢伙，想做的還不是和大王一樣的。即使他想逞強不順從，大不了照著大王的樣子也稱帝就是了。」
東西魏分裂了十多年，人們漸漸習慣了兩個國家對峙的形勢，淡忘了政權正統性的問題，兩家的皇帝都是傀儡，兩家的權臣都是野心家，沒什麼誰比誰更正義的道理。從高氏集團的利益考慮，為了防止高澄被刺之類的變故再次出現，早日奪取皇位，使江山變色，還是好處多多的。所以，杜弼聽了徐之才的一番辯解後，也無言以答了。
武定八年（公元550年）五月，高洋一切準備就緒，從晉陽出發，前往鄴城。司徒潘樂、侍中張亮等人進見孝靜帝，上奏：「五行運次，有始有終。齊王聖明，萬民仰慕，願陛下傚法堯、舜明君。」
孝靜帝一臉嚴峻地說：「此事拖延已久，到該退的時候了吧。」隨即命人作禪讓詔書，旁邊的中書郎答道：「詔書已經作好了！」請楊愔進呈孝靜帝。
孝靜帝默默閱完詔書，簽署蓋印，緩緩起身走下御座，吟誦道：「獻坐不辰，身播國屯。終我四百，永作虞賓。」
這是《後漢書·獻帝紀》的贊詞，孝靜帝自比漢獻帝，向皇位投去了戀戀不捨的最後一眼。天下紛亂，高歡像曹操扶立漢獻帝一樣擁立了孝靜帝；沙苑之戰，高歡像曹操在赤壁一樣大意輕敵，成就了宇文泰的割據局面；一晃半世，現在已是高歡兒子們掌權，挾天子以令諸侯的時代結束了，高洋如曹丕一般對皇位如饑似渴，孝靜帝除了讓位，別無選擇。
孝靜帝辭別六宮嬪妃，坐著牛車走了，東魏滅亡，頭尾共十七年，僅歷孝靜帝一帝。高洋接受璽綬，即位稱帝，改國號為齊，年號天保，高洋就是齊顯祖文宣帝。為區別於南朝蕭道成所建的齊國，歷史上把高氏的齊國稱為北齊或者後齊。
高洋對待孝靜帝，遠沒有曹丕對待漢獻帝那麼好，過了一年，就在他的食物裡下毒，把他殺死了。
宇文泰在關中聽說高家篡位，果然興兵討伐。西魏軍從弘農造橋渡過黃河，進駐建州（今山西絳縣東南），威逼鄴城。
高洋心中明白，宇文泰還沒有能力在關東立足，此次用兵討伐是假，打探是真。他並不出兵與西魏軍直接交鋒，而是親率大軍鎮守晉陽東城，陣容嚴整，軍勢強盛。
宇文泰聞報，不禁長歎：「原來高歡並沒有死！」說罷，他下令撤兵，由蒲阪渡口退回關中。隨著宇文泰的這聲長歎，高洋的北齊政權穩固了下來。