王僧辯等人攻入建康後不久，就向遠在江陵的蕭繹上表勸進。蕭繹推辭：「今淮海長鯨，雖雲授首；襄陽短狐，未全革面。太平玉燭，爾乃議之。」
「淮海長鯨」是指自淮南壽陽造反的侯景，侯景雖死，「襄陽短狐」，也就是盤踞襄陽、投靠西魏的蕭察還沒投降，所以關於即位的事情，尚需再議。
其實，擋在蕭繹稱帝道路上的障礙不只是一個蕭察。首先說建康城裡那位被侯景關起來的廢帝蕭棟，就是個麻煩。
王僧辯從江陵發兵的時候，曾經問蕭繹：「平定了侯景之後，該如何對待嗣君（簡文帝）？」
蕭繹指示：「六門之內，自極兵威。」台城一共六大城門，蕭繹明目張膽地叫王僧辯宣示軍威，對任何於己不利的人，格殺勿論，何其狠毒！
王僧辯狡猾，聽出了蕭繹的弦外之音，回道：「討伐侯景，自是臣的任務，至於成濟幹的事，請讓別人去做。」像成濟那樣弒君的黑鍋，他不背。
蕭繹沒法，就密令宣猛將軍朱買臣，命他負責這個「髒活」。梁軍到建康時，簡文帝已死，蕭棟和他的兩個弟弟蕭橋、蕭樛還一直活著。三個人相互攙扶著出了密室，有人為他們去了枷鎖。蕭橋和蕭樛都說：「今天可以免於橫死了！」蕭棟一臉愁容：「福禍難料，怕是不妙。」
果然，重獲「自由」的蕭棟兄弟路遇朱買臣。朱買臣招呼他們上船飲酒，酒席未盡便把三人統統沉入江底。蕭棟沒死在侯景之手，卻等到親叔祖（蕭棟兄弟的父親蕭歡，是蕭繹的侄子）將自己了賬，不知是該「慶幸」，還是該痛哭。
蕭繹先前在長沙殺了侄子蕭譽；然後驅逐六哥蕭綸，間接導致了蕭綸被西魏大軍擊殺；眼下又一口氣殺了三個侄孫，屠戮至親，血債纍纍。但蕭繹覺得不夠，還得殺，因為就在侯景被滅的同時，他的八弟、武陵王蕭紀已經自稱皇帝，改元天正了。
蕭紀在益州經營了十七年，內政外交搞得有聲有色。益州包括今天四川和重慶的大部，自古號稱天府之國，又地處長江上游，「一夫當關，萬夫莫開」，對於經濟政治重心集中在長江中下游兩岸的梁國至關重要。梁武帝把這塊戰略要地交給最小的兒子來防禦，可謂委以重任。蕭紀眼見東邊大亂，無人有暇顧及巴蜀，便按捺不住勃勃野心，急不可待地在成都登上了皇帝的寶座。
蕭繹的大臣們見蕭紀稱帝了，再度勸進，蕭繹不從。
蕭繹不是不想當皇帝，只是時機不對。蕭紀在西面劃地稱帝，自己現在稱帝，豈不跟弟弟形成了類似東、西魏的對立局面？時間一長，誰是正統還弄得清？蕭繹不想跟老八分家產，他要通吃。
作為益州的蕭紀，自立為帝本身並無不妥，但生存是第一要務，只有立足於自身的安全，才談得上發展壯大。益州的北面是梁州漢中，此乃益州的屏障，得漢中則蜀安，失漢中則蜀危。可是一年前蕭繹與侯景爭鬥時，為了得到北方強敵的支持，遣使西魏，許諾割讓漢中之地。宇文泰派大將軍達奚武與王雄分別領兵進取漢中。儘管守衛梁州的宜豐侯蕭循不甘心將國土拱手讓人，並向蕭紀求援，但梁軍士氣低落，難以抵擋西魏軍淋漓的進攻，幾個回合下來，兵力喪失殆盡。達奚武派人勸降，蕭循沒有別的出路，漢中歸了西魏。
這樣一來，益州的處境就非常尷尬了，北隔劍閣與西魏為鄰，東沿巴東（今重慶奉節東）與蕭繹為界，兩頭被敵人封堵。蕭紀是個能文不善武的傢伙（梁國貴族的通病），並未意識到潛在的危險，反倒認為固守沒有前途。由於他還不知道侯景之亂已平，便任命永豐侯蕭撝為益州刺史，留守成都，自己率領蜀地精銳，揮師東進，以討侯景為名，去抄蕭繹的老家。
蕭紀空國來戰，蕭繹不悲反喜。一方面，他在這一年十一月撕下了虛偽的面紗，接受了群臣的意見，在江陵登基稱帝，改元承聖，是為梁世祖孝元帝，簡稱梁元帝；另一方面，他再次派人給宇文泰送信，說蕭紀東下，希望西魏能夠助他討蜀。
從這兩件事可以看出，蕭繹身為政治家，是失敗的，身為皇帝，是不合格，甚至值得唾罵的。他的想法是，蕭紀傾巢出動，就相當於攤了底牌，此時稱帝是最佳的反制手段，可以名正言順地一舉將其消滅。然而，既然你之前接連拒絕稱帝，口口聲聲說要先廓清本土，再君臨天下，那現在選擇這麼個不上不下的時間稱帝，就等於是自己打了自己一個耳光，至少，也說明戰略思想的混亂。至於向西魏報信，則完全是「寧贈友邦，不予家奴」的賣國嘴臉，直接產生了極惡劣的後果。
宇文泰收到情報，心情大悅。宇文泰識人，通過與蕭繹使者的多次往來，他斷定蕭家這幫兄弟都是坑害自家人的好手，卻不懂得算計外人。「取蜀制梁，在此一舉。」他派出自己的外甥、大將軍尉遲迥出兵伐蜀。
承聖二年（公元553年）五月，蕭紀到達巴東，得知侯景死了都快一年了。他埋怨隱瞞消息的太子蕭圓照，蕭圓照辯解說：「侯景雖平，江陵未服。」提出應乘勢攻滅蕭繹。
蕭紀進退兩難，西魏軍已經攻破劍閣，包圍了後方老巢成都，前方又是翻臉不認兄弟的蕭繹。一國不容二君，權衡利弊的蕭紀不聽將士們的勸諫，決定繼續進軍，先吃掉江陵。
蕭紀統帥的部下多是益州人，成都朝不保夕，打侯景的旗號名不副實，這些人個個思鄉心切，哪裡還有戰鬥力。益州軍在江上與蕭繹的護軍陸法和交戰，屢戰屢敗。蕭紀這才想到退兵，寫信向蕭繹求和。蕭繹的各路平亂軍隊基本掃滅了東南州郡的零星叛亂，解決了後顧之憂，處於全面優勢。他不答應弟弟的哀求，更派遣侯景的降將任約、謝答仁增援陸法和。
七月，任約等人發起總攻，益州軍一觸即敗，乃至全潰。蕭紀退路被斷，帶著少數親信順江東下，又被游擊將軍樊猛包圍在江上。
蕭繹給樊猛下密令：「放蕭紀生還，就是失敗！」他要死的蕭紀，不要活的弟弟。
蕭紀愛財，把府庫的金銀做成一斤重的餅狀，總共一萬斤黃金，五萬斤白銀，隨身攜帶。每逢作戰，他把金銀掛在營前炫耀，聲稱賞賜給有功的將士，卻始終沒有履行諾言，將士們因此也不拚死作戰。如今命懸一線，蕭紀忽地想起了這批金銀，樊猛跳上蕭紀的大船，砍殺過來，蕭紀趕緊扔給樊猛一袋金餅，說：「請收下這袋金子，煩勞送我去見老七！」
樊猛冷笑：「天子憑什麼讓你輕易得見？殺了足下，所有的金子不全是我的嗎？」說著，樊猛親手斬殺了蕭紀和他的五子蕭圓滿。（可笑天下富貴權勢，被錢財堵塞了大腦，不見棺材不落淚的，又何止一個蕭紀？）
蕭紀死訊到成都，蕭撝便向尉遲迥舉城投降，西魏又以最小的代價吃了個飽。宇文泰這樣級別的人物，才稱得上博弈場的高手。
梁元帝蕭繹取消蕭紀的皇族身份，改姓「饕餮氏」，把蕭紀的太子蕭圓照及其兄弟關進大牢，不送飲食。蕭圓照等人苦熬十三天，活活餓死，死前還在啃咬手臂上的肉。
蕭家的內訌算是接近了尾聲（說內訌是在抬舉，蕭家這些王爺有哪個將自家叔侄兄弟當自家人看待的？），梁元帝把姓蕭的消滅得差不多了，認為自己總算是功德圓滿，笑到了最後。
他忘記了強弱勢轉的道理，梁國目前處在了三國競爭中最薄弱的一環。北齊和西魏雖然也受到侯景之亂的影響，但始終未曾動搖國本，相反，北齊盡得淮南，與建康一江之隔；西魏更賺，幾次趁虛而入，得了漢水以北、漢中、益州等地，受了蕭察之降。梁元帝拼出全力所得的地盤，還不足梁武帝時代的三分之二。站在天下的角度來看，梁國的損失無疑是最大的。
即使這三分之二的江山，梁元帝也難以守住了。他本想還都建康，大臣們認為建康遭受侯景的洗劫，一片蕭條，已經沒有國都的樣子，何況建康的江北就是北齊，不利防守，而且他手下的士族大多久居江陵，也反對東遷。梁元帝接受意見，定都江陵。
這是致命的決策，蕭繹不僅政治不及格，軍事也得補考。建康瀕臨長江，畢竟在江南，有天險可守，且上游還有多處據點；江陵位於江北，離蕭察的襄陽非常近，上游的益州又被西魏佔領，若敵軍水陸並進，逃跑都來不及。
承聖三年（公元554年）三月，北齊、西魏的使臣同時來到江陵。梁元帝對西魏使臣不如對北齊使臣友好，還向西魏要求退還土地，令宇文泰大為不滿。西魏連年拓展疆土，兵強馬壯，又剛剛解決了內部問題，梁元帝的無理之舉，給了宇文泰一個興兵滅梁的好借口。