韓子高的原名叫作韓蠻子，另有一說他姓陳，山陰（今浙江紹興）人，出身很低微，卻長得無比艷麗，猶如女子。侯景之亂爆發的時候，他年方十二歲，流落在民間，遭遇亂兵的追殺。說來也奇，那些殺人不眨眼的士兵見了梳著一頭總角童髻的韓蠻子，竟沒有一個忍心下手。韓蠻子憑著他異乎常人的美貌，一次次從死人堆中逃了出來，保全了性命。
侯景覆滅時，韓蠻子寄寓在建康。他與大隊難民一起，跟隨出鎮吳興的陳蒨的南下車隊，準備回山陰老家。陳蒨本人也是帥哥，可一看到韓蠻子，還是吃了一驚，他問韓蠻子：「你想要榮華富貴麼？何不跟著我呢？」韓蠻子大約也被陳蒨的英武之氣所震撼，二話沒說就答應了。陳蒨覺得「蠻子」這名字不好聽，也不大氣，給他改名為子高。
從此，韓子高與陳蒨出雙入對，形影不離。韓子高懂得體貼，又善解人意，把性格有些急躁的陳蒨伺候得十分周到。陳蒨則讓韓子高學習騎射、兵法，使他逐漸成長為手下一員膽略過人的得力干將。按照馮夢龍所編撰的《情史》的說法，兩人間遠勝過主僕之情，更有甚者，陳蒨在當皇帝以前，有一回對韓子高說：「人們都說我有帝王相，如若成真，我就冊封你做我的皇后。」令韓子高感動不已。（明代作家王驥德的雜劇《男王后》，便由韓子高與陳蒨這段不倫情事引申開去）
陳蒨做皇帝後，終究囿於世俗之見，沒能封韓子高為皇后，但也對他大加封賞，任命他為右軍將軍，負責台城的防務。平定王琳後，韓子高更是統率重兵，深受陳文帝的信任，在幾次平定地方叛亂的戰役中都有出色表現。天嘉六年（公元565年），韓子高昇任右衛將軍，一時位高權重，成為朝中不可輕視的人物。
然而，韓子高的地位過分地依附於陳文帝，一旦陳文帝駕崩，他也就大禍臨頭了。
陳文帝臨終前擔心十三歲的太子陳伯宗難堪大任，提出把皇位傳給弟弟安成王陳頊，陳頊淚流滿面、執意推辭。陳文帝顯然是在試探陳頊的底（正與宇文泰的手段不謀而合），因為在此之前，陳文帝曾與五兵尚書孔奐、中書舍人劉師知、尚書僕射到仲舉等人商議改立陳頊為儲君，遭到眾人的一致反對，便打消了這一念頭，還對孔奐等人大為讚賞。
陳文帝大力提拔陳頊，是要借助宗室的力量來對抗與經濟一同恢復的世族勢力，穩固陳氏江山，但他還沒大方到願意把江山轉讓給弟弟。陳頊也很聰明，當面向哥哥表了忠心，取得了信任。陳文帝在遺詔中，任命陳頊與劉師知、到仲舉共同輔佐十三歲的太子。陳伯宗繼位，改元光大，以陳頊為大將軍、司徒、錄尚書、都督中外諸軍事。
劉師知是陳武帝的重臣，他最大的一件「功勞」就是參與執行了殺害梁敬帝的任務，到仲舉則是陳文帝的重臣，兩位都是文官，在宮中參與決策大事。陳頊帶領左右親隨入駐尚書省，主持行政工作，劉師知等人心存忌憚。幾個人商量著要把陳頊外調，由太后東宮的通事舍人殷不佞給陳頊假傳太后的旨意，說：「如今天下太平，四方無事，安成王可以返回東府（位於台城外）處理揚州的事務。」
陳頊領旨退到內室，手下的參謀毛喜對他說：「如今社稷未寧，局勢不穩，這肯定不是太后的意思。希望大王以社稷為重，三思而行，千萬不可讓奸人得逞，步曹爽的後塵！」
陳頊本來就是半信半疑，聽了毛喜的分析，深感有理，便假裝生病，把劉師知召到府中談話，同時派毛喜進東宮向太后和皇帝求證，馬上戳穿了謊言。（劉師知等人也是沒有政治鬥爭經驗，如此重要的決策，至少也得拉太后或皇帝這樣的靠山啊，什麼前期工作都不做就想空手套白狼，實在是異想天開）
陳頊得到確鑿證據，當即囚禁了劉師知，併入宮向太后和皇帝通報劉師知等人的罪狀。劉師知下獄賜死，到仲舉貶官軟禁，跑腿的殷不佞倒是運氣不壞，因為品行不錯，被陳頊免了罪，只是做不成通事舍人了。
到仲舉事敗，韓子高嚇壞了，他倆同為文帝時代的要臣，不免兔死狐悲。韓子高心知自己手握兵權，必被猜忌，主動向陳頊請求出鎮外地。可是陳頊與陳文帝不同，對男色沒有興趣，不予理睬。沒過多久，陳頊接到告發，說韓子高與到仲舉謀反，便將兩人賜死。韓子高時年三十歲，看起來，「天妒紅顏」的說法，對於男人也是適用的。
韓子高被殺的消息在陳國掀起軒然大波，據守長沙的湘州刺史華皎與韓子高一樣屬於文帝嫡系，心不自安。為求自保，他一面秘密招兵買馬，與北周和荊州後梁政權接觸，取得兩方的支持，一面向朝廷上折，請求調任廣州刺史。
陳頊看出華皎的用意，假裝答應了他的要求，卻扣住詔書不發，以大將吳明徹為新任湘州刺史，率領三萬水軍趕往郢州，征南大將軍淳於量率領五萬水軍跟進；陸路方面，以冠武將軍楊文通從安成（今江西安福西）出茶陵，巴山太守黃法慧從宜陽（今江西宜春）出醴陵；又以司空徐度為車騎將軍，總督十幾萬大軍，進兵湘州。
面對陳頊咄咄逼人的攻勢，華皎這邊只有巴州刺史戴僧朔、長沙太守曹慶等少數將領響應，強弱懸殊，他忙向北周與後梁求救。
北周把陳頊送回陳國後，兩國便恢復了正常的邦交，五年沒打仗了。北周宇文護卻不滿於現狀，總覺得陳頊這個放回去的「人質」沒能帶來更多的好處。他壓制住國內反對出兵的聲音，以周武帝的胞弟、衛國公宇文直為總督，大將軍權景宣和元定分別率領水軍和陸軍南下，援助華皎。
在荊州江陵，後梁宣帝蕭察已經去世，在位的是他的兒子梁明帝蕭巋。此人很熱衷於對南朝作戰，欣然接受了華皎的歸降書，派出柱國王操率兩萬水軍與華皎會合。
周、梁援軍與華皎本部軍隊兵分水陸兩路：水軍由華皎統領，包括權景宣的北周水軍與王操的後梁水軍，順流而下，屯兵長江上的白螺磯（今湖北監利東南）；陸軍駐紮在魯山，由宇文直指揮，其中元定的幾千北周步騎兵進圍郢州。南陳也不示弱，吳明徹溯江而上，與華皎相持，淳於量則駐軍夏口，阻住元定的退路。一時間，周、梁、華、陳四方軍隊縱橫馳騁，甚是熱鬧。
華皎得到援軍，信心倍增，水軍船隊從巴陵浩浩蕩蕩地出發，順流乘風，很快就在郢州附近的沌口與吳明徹等人的陳軍相遇，一場驚心動魄的大規模水戰開始了。
華皎的周梁聯軍佔據上游，優勢明顯，尤其是主力船隻體型龐大，船上置有拍竿，令陳軍難以靠近。所謂拍竿，實際上是一種大船上配備的重型武器，一般的形式是：在船上豎起桅桿，每根桅桿上固定一道粗壯的橫桿（類似巨型投石機的桿臂），一頭懸上大石，伸出船外，另一頭用繩索連接轆轤，由多名士兵控制，一旦敵船行駛到攻擊距離內，就驅動拍竿砸下大石，將其擊碎。拍竿作為水戰利器，最初出現在晉代，到了南北朝後期使用逐漸頻繁起來。陳軍船上也有拍竿，但數量和威力遠不及周梁聯軍。
吳明徹和淳於量並未被聯軍的氣勢嚇跑，他們分析戰勢後，終於想出了應敵良策：花重金在於軍中募集一批敢死隊員，駕駛多艘小船衝向華皎的船隊，不斷進行騷擾。聯軍使用拍竿反擊，小船頓成碎片，可是聯軍的石塊也消耗完了。這時，淳於量才指揮陳軍的大船用拍竿發起攻擊，失去拍竿威力的聯軍大船無法拒敵，全部被擊破沉沒於長江之中。
華皎不甘失敗，又用船裝上乾柴，點上火，向陳軍駛去，打算焚燒陳軍船隻，不料風向突變，反而把自家的船給燒著了。於是聯軍大敗，華皎、戴僧朔、宇文直等人乘小船逃往後梁。元定的軍隊攻不下郢州，倉皇退到巴陵，被先期佔領巴陵、長沙等地的陳將徐度、楊文通生擒。
吳明徹乘勝追擊，一舉攻克後梁的河東（今湖北松滋一帶），又在第二年（光大二年，公元568年）兵臨江陵，引水灌城，梁明帝嚇得逃往紀南（今湖北江陵北）。眼看江陵城危在旦夕，北周也不想丟掉這個附庸，大將軍田弘率領周軍協助後梁軍隊日夜苦戰，終於打敗了陳軍。吳明徹見後梁後援強大，就勢退到公安，梁明帝才得以返回江陵，繼續維持他的傀儡政權。
陳頊平定了華皎的叛亂，掃除了忠於文帝的勢力。光大二年年底，他借太皇太后（即陳蒨和陳頊的母親）的命令，廢掉陳伯宗，自立為帝，改元太建，是為陳高宗孝宣帝。又過了兩年，陳伯宗暴斃，年僅十七歲，其中的內幕，不消說，讀者大概也能猜個八九不離十了。