孔子刪《書》，斷自唐虞，所以這時代史料的流傳，又較黃帝、顓頊、帝嚳三代為詳備。
堯、舜都是黃帝之後，其都城則在太原。注24太原與涿鹿均在冀州之域，可見其亦系河北民族。但唐虞時代的文化似較黃帝時為高。《堯典》載堯分命羲和四子，居於四方，觀察日月星辰，以定曆法，「敬授民時」，可見其時，業以農業為重，和黃帝的遷徙往來無常處，大不相同了。這時代，有兩件大事，足資研究。一為堯、舜、禹的禪讓，一為禹的治水。
據《尚書》及《史記》，則堯在位七十載，年老倦勤，欲讓位於四岳。四岳辭讓。堯命博舉貴戚知疏遠隱匿的人。於是眾人共以虞舜告堯。堯乃妻之以二女，以觀其內；使九男事之，以觀其外。又試以司徒之職。知其賢，乃命其攝政，而卒授之以天下。堯崩，三年之喪畢，舜避堯之子丹朱於南河之南。注25諸侯朝覲（jin）訟獄的，都不之丹朱而之舜；謳歌的，亦不謳歌丹朱而謳歌舜。舜才回到堯的舊都，即天子位。當堯之時，有洪水之患。堯問於眾。眾共舉鯀，堯使鯀治之。九年而功弗成。及舜攝政，乃殛（ji）鯀而用其子禹。禹乃先巡行四方，審定高山大川的形勢。然後導江、淮、河、濟而注之海。百姓乃得安居。九州亦均來貢。當時輔佐舜諸人，以禹之功為最大。舜乃薦禹於天。舜崩之後，禹亦讓避舜之子商均。諸侯亦皆去商均而朝禹，禹乃即天子位。儒家所傳，堯、舜、禹禪讓和禹治水的事，大略如此。
禪讓一事，昔人即有懷疑的，如《史通》的《疑古篇》是。此篇所據，尚系《竹書紀年》等不甚可靠之書。然可信的古書，說堯、舜、禹的傳授，不免有爭奪之嫌的，亦非無有。注26他家之說，尚不足以服儒家之心。更就儒家所傳之說考之。如《孟子》、《尚書大傳》和《史記》，都說堯使九男事舜。而《呂氏春秋·去私》、《求人》兩篇，則說堯有十子。《莊子·盜跖（zhi）篇》，又說堯殺長子。據俞正燮（xie）所考證，則堯被殺的長子名奡（ao），就是《論語·憲問篇》所謂盪舟而不得其死，《書經·皋陶（gāo yao）謨（mo）篇》所謂「朋淫於家，用殄（tiǎn）厥世」的。又《書經·堯典》，說舜「流共工於幽州，放
（huān）兜於崇山，竄三苗於三危，殛鯀於羽山，四罪而天下鹹服」。而據宋翔鳳所考證，則共工、
兜和鯀，在堯時實皆居四岳之職。注27此等豈不可駭。然此尚不過略舉；若要一一列舉，其可疑的還不止此。儒家所傳的話，幾千年來，雖然即認為事實，而近人卻要懷疑，亦無怪其然了。然古代的天子，究不如後世的尊嚴。君位繼承之法，亦尚未確定。讓國之事，即至東周之世，亦非無之。注28必執舜、禹之所為和後世的篡奪無異，亦未必遂是。要之讀書當各隨其時的事實解之，不必執定成見，亦不必強以異時代的事情相比附。堯、舜、禹的禪讓，具體的事實如何，因為書缺有間，已難質言。昔人說：「五帝官天下，三王家天下。」我們讀史，但知道這時代有一種既非父子，亦非兄弟，而限於同族的相襲法就是了。
治水之事，詳見於《尚書》的《禹貢篇》。此篇所述，是否當時之事，亦頗可疑。但當時確有水患，而禹有治水之功，則是無可疑的。《屍子》說當時水患的情形，是「龍門未開，呂梁未鑿，河出孟門之上，注29江淮流通，四海溟涬（mǐng xing）」。則其患，實遍及於今日的江、河流域。禹的治水，大約以四瀆（du）為主。凡小水皆使入大水，而大水則導之入海。未治之前，「草木暢茂，禽獸繁殖」；「民無所定，下者為巢，上者為營窟」。治水成功，則「人得平土而居之」。佐禹的益、稷，又「烈山澤而焚之」；「教民稼穡（se），樹藝五穀」，人民就漸得安居樂業了。注30
舜所命之官，見於《尚書》的，注31有司空、後稷、司徒、士、共工、朕虞、秩宗、典樂、納言等。又有四岳、十二牧。四岳，據《鄭注》，是掌四方諸侯的。十二牧，則因當時分天下為十二州，命其各主一州之事。《書經》又述當時巡守之制：則天子五年一巡守。二月東巡守，至於東嶽之下，朝見東方的諸侯。五月南巡守，至於南嶽；八月西巡守，至於西嶽；十一月北巡守，至於北嶽；其禮皆同。其間四年，則四方諸侯，分朝京師。此所述，是否當時之事？若當時確有此制，則其所謂四岳者，是否是後世所說的泰山、衡山、華山、恆山，亦都足資研究。但當時，確有天子諸侯的等級；而堯、舜、禹等為若干諸侯所認為共主，則似無可疑。當時的政治，似頗注重於教化。除契為司徒，是掌教之官外，據《禮記·王制》所述，則有虞氏有上庠（xiang）、下庠，夏後氏有東膠、西膠；一以養國老，一以養庶老。古人之教，最重孝弟（ti）。養老，正是所以孝弟，而化其獷悍之氣的。我國的刑法，最古的是五刑，即墨、劓（yi）、剕（fei）、宮、大辟（pi）。據《書經·呂刑》，則其法始於苗民，注32而堯採用之。而據《堯典》所載，則又以流宥（you）五刑；鞭作官刑，樸作教刑；金作贖刑。後世所用的刑法，此時都已啟其端倪了。
【註釋】
注24 今山西太原縣。堯都太原，系漢太原郡晉陽縣，見《漢書·地理志》。後人以為在平陽（今山西臨汾縣），誤。
注25 黃河在今山、陝兩省之間，古人謂之西河。自此折而東行，謂之南河。更折向東北，則謂之東河。
注26 如《韓非子·外儲說》、《忠孝》、《淮南子·齊俗訓》等。
注27 《癸巳類稿·奡證》。《尚書略說·四岳》。
注28 較早的，如伯夷、叔齊、吳泰伯。在春秋以後的，如魯隱公、宋宣公（《春秋》隱公三年），曹公子喜時（同上成公十六年），吳季札（同上襄公二十九年），邾（zhū）婁叔術（同上昭公三十一年），楚公子啟（同上哀公八年）。
注29 龍門山，在今陝西韓城縣、山西河津縣之間。其脈至山西離石縣東北為呂梁山。孟門山，在山西吉縣西，陝西宜川縣東北。
注30 皆見《孟子·滕文公篇》。
注31 《舜典》。此篇實系《堯典》，今本分其後半，而偽撰篇首二十八字，以為《舜典》。
注32 三苗國君，見第一編第二章。