東周時代，政治的重心，既然不在天子而在列國，則欲知其時的政治，非兼知其時列國的情形不可。而欲知列國的情形，又非先知古代的封建制度不可。
封建制度，當分兩層說：古代交通不便，一水一山之隔，其人即不相往來。當此之時，即有強大的部落，亦不過能征服他部落，使之服從於我，來朝或進貢而已。這可稱為封建制度的前期。後來強大之國，更強大了；交通亦漸方便，征服他國後，可以廢其酋長，而改封我的子弟、親戚、功臣、故舊。則所謂共主的權力更強；而各國之間，關係亦日密。這可稱為封建制度的後期。從前期到後期，亦是政治的一個進化。「眾建親戚，以為屏藩」的制度，莫盛於周代。要明白周代的封建制度，又不可不先明白其宗法。
社會的組織，本是起於女系的。所以在文字上，「女」「生」兩字，合成一個「姓」字。後來女權漸次墜落，男權日益伸張。權力財產，都以男子為主體，有表明其系統的必要。注78於是乎姓之外又有所謂氏。所以姓是起於女系，氏是起於男系的。注79再後來，婚姻的關係，亦論男系而不論女系，於是姓亦改而從男。一族的始祖的姓，即為其子孫的姓，百世而不改。如後稷姓姬，凡後稷的子孫都姓姬之類。是之謂正姓。氏則可隨時改變。如魯桓公系魯國之君，即以魯為氏，而其三個兒子，則為孟孫氏、叔孫氏、季孫氏之類。是之謂庶姓。注80正姓所以表示系統，庶姓則表示這系統內的分支。宗法與封建，是相輔而行的。凡受封的人，除其嫡長子世襲其位外，其次子以下，都別為大宗，大宗的嫡長子，為大宗宗子。其次子以下，則別為小宗。小宗宗子，直接受大宗宗子的統轄。小宗宗人，則直接受小宗宗子的統轄，間接受大宗宗子的統轄。凡受統轄的人，同時亦得蒙其收恤。小宗宗人，受小宗宗子的統轄和收恤，都以五世為限。大宗宗子則不然。凡同出一祖之後，無不當受其統轄，可蒙其收恤。所以有一大宗宗子，即同出一祖的人，都能團結而不渙散。故其組織極為堅強而悠久。注81此制為什麼必與封建並行呢？因為必如此，然後大宗宗子，都是有土之君，才有力量以收恤其族人；而一族中人，都與宗子共生息於此封土之上，自必同心翼衛其宗子。而各受封之人之間，亦借此以保存其聯絡。因為受封的人，在其所封之地固為大宗，若回到其本國，則仍為小宗。如季氏，在其封地為大宗，對於魯國的君，則為小宗；周公在魯為大宗，對周朝則為小宗是。所以《詩經》說：「君之宗之。」而公山不狃（niǔ）稱魯國為宗國。注82這可見君臣之間，仍有宗族的關係。
不論宗或族的組織，注83都由古代親親之情，限於血統相同，或血統上有關係的人之故。而封建制度，則是一族征服他族之後，分據其地，而食其賦入，而治理其人的辦法。一族的人，分據各處，則可以互相藩衛，而別族的人，不易將他推翻。這種精神，要算周代發揮得最為充足。武王克商，封兄弟之國十五，同姓之國四十。注84還有齊、楚等國，或是親戚，或是功臣故舊。當初原是一族的人，分據各方，以對抗異族，以壓制被征服之人。然而數傳之後，各國之君，相互之間的關係，已漸疏遠；更數傳，即同於路人了。而各國的權利，又不能無衝突。於是爭鬥遂起於國與國之間。這還是說始封之君，彼此本有關係的，若其並無關係，則其爭鬥的劇烈，自更無待於言了。所以封建制度不廢，兵爭終無由而息。但是封建制度之廢，亦必要待到一定的機運的。
區別諸侯尊卑的是爵，而封地之大小，即因爵而異。《白虎通義》說：周爵五等，殷爵三等，注85而地則同為三等。地的大小，今文說：公侯皆方百里，伯七十里，子男五十里；不能五十里者，不達於天子，附於諸侯，曰附庸。注86古文說：公方五百里，侯四百里，伯三百里，子二百里，男一百里。注87大約今文家所說，是西周以前的舊制。古文家所說，則東周以後，列國都擴大了，立說者乃斟酌其時勢以立言。但無論立說定制如何，實行之時，總未必能如此整齊劃一；即使能夠，後來的開拓和削弱，也是不能一定的。所以列國的大小強弱，就不一致了。就大概言之，則沿邊之國強，而內地之國弱；沿邊之國大，而內地之國小。大約由沿邊諸國，與戎狄為鄰，有競爭磨礪；而又地多荒僻，易於佔領開拓之故。
列國的互相並兼，非一朝一夕之故。向來說夏之時萬國，殷之時三千，周初千八百，春秋時百四十。這固然是「設法」或「約計」之辭，未必是實數。注88然而國之由多而少，則是不誣的。以一強遇眾弱，可以恣意併吞。若兩強相遇，或以一強遇次強，則併吞非旦夕間事，於是互爭雄長，而有所謂霸主。小國都被併吞，或僅保存其名號，而實際則等於屬地。次國聽命於大國，大國則爭為霸主。春秋時代的情形，便是如此。到戰國時，則次國亦無以自立，大國各以存亡相搏，遂漸趨於統一了。
【註釋】
注78 今錄拙撰《中國宗族制度小史》數語如下，以資參考：「生計漸裕，則私產漸多。人之情，莫不私其子。父有財產，恆思傳之於其子。於是欲知財產之誰屬，必先知其父為何人。又古代職業，恆父子相繼，而其貴賤即因之。酋長之子，所以繼為酋長者，以其為酋長之子也。奴隸之子，所以仍為奴隸者，以其為奴隸之子也。然則欲知其人之貴賤，亦必知其父為何人矣。於是表明父為何人之名興，而氏立矣。故姓之興，所以表血統；氏之興，則所以表權力財產等系統者也。」
注79 見《通志·氏族略》。
注80 《禮記·大傳》註疏。
注81 同上。
注82 《左氏》哀公八年。
注83 族有兩種：一是兼論女系的，是漢代今文家所說的九族。父族四：（一）父之姓。（二）父女昆弟適人者及其子。（三）身女昆弟適人者及其子。（四）身女子適人者及其子。母族三：（一）母之父母。（二）母之昆弟。（三）母之女昆弟。妻族二：（一）妻之父。（二）妻之母。古文家以上自高祖，下至玄孫為九族，則專論男繫了。見《詩經·王風·葛藟（lěi）》正義引《五經異義》。大約今文家之說，乃較早時代之事；古文家所說，則為時較晚。
注84 《左氏》昭公二十八年。《史記·漢興以來諸侯年表》：「武王、成、康，所封數百，而同姓五十五」，說與此合。
注85 合子男從伯。
注86 《禮記·王制》，《孟子·萬章下》。
注87 《周官·職方氏》。
注88 「設法」，見《周官·禮記》鄭注，謂假設平正之例。禹會諸侯於塗山，執玉帛者萬國，見《左氏》。又《禮記·王制》：「凡四海之內，九州。州方千里。州建百里三十，七十里之國六十，五十里之國百有二十，凡二百一十國。天子之縣內，方百里之國九，七十里之國二十有一，五十里之國六十有三，凡九十三國。九州，千七百七十三國。」鄭康成說：禹之時，中國方萬里。末年只剩了三千里。殷湯即因之，分為九州，建千七百七十三國。案方萬里有萬國，則方三千里，當然是三千國了。千七百七十三，舉成數便是千八百，這是這幾句話的根源，其實是附會無據的。因其見於柳宗元的《封建論》，而這篇文章，為大家所熟誦，所以引用他的人很多。百四十國，是根據《春秋》及《左氏》，統計所得之數。