從公元前七二二年起至前四八一年止，凡二百四十二年。這其間，孔子因魯史修《春秋》，後人遂稱為春秋時代。
春秋時代，王室已不能號令天下。列國內部，有什麼問題，以及相互之間，有什麼爭端，都由霸主出來聲罪致討，或調停其事。霸主為會盟征伐之主，往往能申明約束，使諸侯遵守。列國對於霸主，也有朝貢等禮節；霸主雖有此威力，仍未能「更姓改物」。所以對於周天子，表面上仍甚尊重。王室有難，霸主往往能出來「勤王」。文化程度較低的民族，為文明諸國之患，霸主也要出來設法。所以「尊王攘夷」，為霸主的重要事業。所謂霸主，在表面上，亦受天子的錫命。論實際，則由其兵力強盛，為諸侯所畏；又有相當的信義，為諸侯所服而然。
首出的霸主為齊桓公。其創霸，在前六七九年。這時候，河北省裡的山戎，為北燕之患。注91河南北間的狄人，又連滅邢、衛兩國。注92齊桓公都興兵救之。其時楚漸強盛，陳、蔡等國都受其威脅，即鄭亦生動搖。齊桓公乃合諸侯以伐楚，與楚盟於召陵。注93孔子說：「桓公九合諸侯，不以兵車。」注94可見其確有相當的信義，為諸侯所歸向了。
齊桓公死後，宋襄公出來，主持會盟。然國小，力不足。前六三八年，和楚人戰於泓，注95為楚所敗，傷股而卒。雖亦列為五霸之一，實在是有名無實的。
宋襄公死後，楚人的勢力大張。適會晉文公出亡返國。用急激的手段，訓練其民，驟臻強盛。前六三二年，敗楚於城濮，注96稱霸。
同時秦穆公，初本與晉和好。晉文公的返國，多得其力。後來與晉圍鄭，聽鄭人的遊說，不但撤兵而退，反還留兵代鄭戍守。晉文公死後，穆公又聽戍將的話，遣孟明等潛師襲鄭，為鄭人所覺，無功而還。晉襄公又邀擊之於崤（xiao），注97「匹馬只輪無返者。」秦穆公仍用孟明，興師報怨，又為晉人所敗。穆公猶用孟明，增修德政。到底把晉國打敗。遂霸西戎，闢地千里。亦列為五霸之一。
然而秦國的威權，只限於今陝、甘境內。其在東方，還是晉、楚兩國，爭為雄長。晉襄公死後，子靈公無道，勢漸陷於不振。而楚國的莊王日強。前五九七年，敗晉師於邲（bi），注98稱霸。莊王死後，子共王，與晉厲公戰於鄢陵，注99為晉所敗。然厲公旋亦被弒。當時的形勢，魯、衛、曹、宋等國，多服於晉；陳、蔡及許，則服於楚；而鄭為二國爭點。厲王死後，共王仍與晉爭鄭。直至前五六二年，而鄭乃服於晉。晉悼公稱為後霸。前五四六年，宋大夫向戍，為弭（mǐ）兵之盟，請「晉、楚之從交相見」。於是晉、楚的兵爭，作一結束，而吳、越繼起。
吳本僻處蠻夷，服從於楚的。後來楚國的大夫巫臣，因事奔晉，為晉謀通吳以橈（nao）楚。於是巫臣於前五八四年適吳，教以射御戰陳之法。吳遂驟強。時時與楚爭鬥。自今江蘇的鎮江，上至安徽的巢縣，水陸時有戰事，楚人不利時多。弭兵盟後，楚靈王因此大會北方的諸侯。向來服從於晉之國，都去奔走朝會於楚，表面上看似極盛。然而靈王實是暴虐奢侈的，遂致釀成內亂，被弒。平王定亂自立，又因信讒之故，國勢不振。前五六年，楚相囊瓦，因求賄之故，辱唐、蔡二國之君。注100蔡侯求援於晉，無效，遂轉而求援於吳。吳王闔廬乘之，攻楚，入其都城。楚昭王逃到隨國。注101幸賴其臣申包胥，求救於秦，殺敗吳兵，昭王乃得復國。闔廬雖破楚，伐越卻不利。敗於檇（zui）李，注102受傷而死。子夫差立，興兵伐越，敗之於夫椒。注103越王句（gōu）踐，棲於會稽之山以請成，夫差許之。句踐歸，臥薪嘗膽，以謀報復。而夫差遽（ju）驕侈，北伐齊、魯，與晉爭長於黃池。注104前四七三年，遂為越所滅。句踐北會齊、晉於徐州，注105稱為霸王。然越雖滅吳，不能正江淮之土，其地皆入於楚，所以仍和北方的大局無關。其被滅於楚，在前三三四年，雖已是入戰國後一百四十七年，然而其國，則久在無足重輕之列了。宇內的強國，仍是晉、楚、齊、秦。而晉分為韓、趙、魏三國。河北的燕亦日強。天下遂分為戰國七。史稱為戰國時代。
【註釋】
注91 召公奭（shi）之後，封於薊。今河北、北平市周時別有姞（ji）姓之國，封於今河南之汲縣，所以《春秋》稱召公奭之後為北燕。後來姞姓之燕先亡，遂通稱北燕為燕，而稱姞姓之燕則加一「南」字以別之。
注92 邢國，在今河北邢台縣。為狄滅之後，遷於夷儀，今山東聊城縣。
注93 今河南郾城縣。
注94 《論語·憲問》。
注95 水名，在今河南柘（zhe）城縣。
注96 今山東城濮縣。
注97 山名，在今河南永寧縣。
注98 今河南鄭縣。
注99 今河南鄢陵縣。
注100 唐國，在今湖北隨縣西北。
注101 今湖北隨縣。
注102 今浙江嘉興縣。
注103 今江蘇吳縣西洞庭山。
注104 今河南封邱縣。
注105 今山東滕縣。