我國的學術思想，起源是很早的。然其大為發達，則在春秋戰國之世。因為西周以前，貴族平民的階級，較為森嚴。平民都胼（pian）手胝（zhī）足，從事於生產，沒有餘閒，去講求學問。即有少數天才高的人，偶有發明，而沒有徒黨為之授受傳播，一再傳後，也就湮沒不彰了。所以學術為貴族所專有。貴族之中，尤其是居官任職的，各有其特別的經驗，所以能各成為一家之學。東周以後，封建政體，漸次破壞。居官任職的貴族，多有失其官守，降為平民的。於是在官之學，一變而為私家之學。亦因時勢艱難，仁人君子，都想有所建明，以救時之弊。而其時社會階級，漸次動搖；人民能從事於學問的亦漸多。於是一個大師，往往聚徒至於千百；而學術之興，遂如風起雲湧了。注137
先秦學術，司馬遷《史記·太史公自序》載其父談之論，分為陰陽、儒、墨、名、法、道德六家。注138《漢書·藝文志》，益以縱橫家、雜家、農家、小說家，是為諸子十家。其中除去小說家，謂之九流。注139《漢志》推原其始，以為都出於王官。此外兵書分權謀、形勢、陰陽、技巧四家；數術分天文、歷譜、五行、蓍（shī）龜、雜占、形法六家；以及方技略之醫經、經方二家，推原其始，亦都是王官之一守，注140為古代專門之學。其與諸子各別為略，大約因校書者異其人之故。
諸家的學術，當分兩方面觀之：其（一）古代本有一種和宗教混合的哲學。其宇宙觀和人生觀，為各家所同本。如陰陽五行，以及萬物之原質為氣等思想。其（二）則在社會及政治方面，自大同時代，降至小康，再降而入於亂世，注141都有很大的變遷。所以仁人君子，各思出其所學以救世。注142其中最有關係的，要推儒、墨、道、法四家。大抵儒家是想先恢復小康之治的，所以以堯、舜、三代為法。道家則主張徑復大同之治，所以要歸真反璞。法家可分法、術兩方面：注143法所以整齊其民，術則所以監督當時的政治家，使其不能以私廢公的。墨家捨周而法夏。夏代生活程度較低，迷信亦較甚。其時代去古未遠，人與人間的競爭，不如後世之烈。所以墨子主張貴儉，兼愛；而以天志、明鬼為聳動社會的手段。注144此外，名家是專談名理的。雖然去實用較遠，然必先正名，乃能綜核名實，所以「名」「法」二字，往往連稱。農家，《漢志》謂其「欲使君臣並耕，悖上下之序」，所指乃《孟子》書所載的許行。注145大約是欲以古代農業共產的小社會為法的。其宗旨，與道家頗為相近。縱橫家只談外交，則與兵家同為一節之用了。
陰陽家者流，似乎脫不了迷信的色彩。然而此派是出於古代司天之官的。所以《漢志》說「敬授民時」是其所長。古代《明堂月令》之書，規定一年行政的順序和禁忌，和國計民生，很有關係，注146不能因其理論牽涉迷信，就一筆抹殺的。諸子中的陰陽家，和數術略諸家，關係極密。數術略諸家，似亦不離迷信。然《漢志》說形法家的內容，是「形人及六畜骨法之度數，器物之形容，以求其聲氣貴賤吉凶。猶律有長短，而各征於聲，非有鬼神，數自然也」。其思想，可謂近乎唯物論。設使此派而興盛，中國的物質之學，必且漸次昌明。惜乎其應聲很少，這一派思想就漸漸的銷沉了。
古代的學問，都是所謂專門之學。凡專門之學，對於某一方面，必然研究得很深。對於別一方面，即不免有輕視或忽略之弊。注147此由當時各種學問初興，傳播未廣之故。只有雜家，《漢志》稱其「兼名、法，合儒、墨」，卻頗近於後世的通學。
諸家的學問，都出於官守。只有小說家，《漢志》稱為「街談巷語，道聽途說者所造」，似乎是民間流傳之說。今其書已盡亡。惟據《太平御覽》引《風俗通》，注148則「城門失火，殃及池魚」之說，實出於小說家中的《百家》。則其性質，亦可想見了。
【註釋】
注137 先秦諸子之學，《漢書·藝文志》以為其原出於王官，《淮南子·要略》則以為起於救時之弊。鄙意以為必兼二說，而後其義乃全。可參看拙撰《先秦學術概論》上編第四章。
注138 道德，《漢志》但稱道家。
注139 見《後漢書·張衡傳》注及《劉子·九流篇》。
注140 儒家出於司徒之官。道家出於史官。陰陽家出於羲和之官。法家出於理官。名家出於禮官。墨家出於清廟之官。縱橫家出於行人之官。雜家出於議官。農家出於農稷之官。兵家出於司馬。數術出於明堂羲和、史卜之職。方技略又有房中、神仙兩家。《漢志》云：皆生生之具，王官之一守。
注141 參看第二章、第十四章。
注142 參看拙撰《先秦學術概論》上編第二、第三章。
注143 見《韓非子·定法編》。
注144 參看第四章。
注145 《滕文公上》。
注146 見第四章。
注147 此層論者都不甚注意，實緣中國人崇古的積習太深之故。今節錄拙撰《先秦學術概論》一節於此，以資參考：「先秦之學純，後世之學駁。凡先秦之學，皆後世所謂專門；而後世所謂通學，則先秦無之也。此何以故？曰：凡學皆各有所明，故亦各有其用。因人之性質而有所偏主，固勢不能無；即入主出奴，亦事所恆有。然此必深奧難明之理，介於兩可之間者為然。若他家之學，明明適用於某時某地，證據確鑿者，則即門戶之見極深之士，亦不能作一筆抹殺之談。此群言淆亂，所以雖事不能免，而是非卒亦未嘗無准也。惟此亦必各種學問，並行於世者已久；治學之士，於各種學問，皆能有所見聞而後可。若學問尚未廣佈；欲從事於學者，非事一師，即無由得之；而所謂師者，大抵專主一家之說；則為之弟子者，自亦趨於姝暖矣。先秦之世，學術蓋尚未廣佈，故治學者大抵專主一家。墨守之風既成，則即有兼治數家者，亦必取其一而棄其餘。墨子學於孔子而不說，遂明目張膽而非儒；陳相見許行而大說，則盡棄其所受諸陳良之學，皆是物也。此雜家所以僅兼采眾家，而遂足自成為一家也。若在後世，則雜家遍天下矣。」（上編第五章）
注148 卷六六八。