從董卓進長安起，到晉武帝平吳止，共經過九十二年的戰亂，真是渴望太平的時候了。當時致亂之源，由於州郡握兵。所以晉武帝既定天下，便命去州郡的兵，刺史專於督察，回復漢朝的樣子。
然而這時候，致亂之源，乃別有所在。其（一）兩漢之世，歸化中國的異族很多，都住在塞內。當時所謂五胡者，便是：
【匈奴】 遍於並（bīng）州境內，即今之山西省。
【羯】 匈奴的別種，居於上黨武鄉羯室，因以為名。注303
【鮮卑】 遍佈遼東西和今熱、察、綏之境。
【氐】 本居武都。魏武帝徙之關中。這時候，遍於扶風、始平、京兆之境。注304
【羌】 這是段熲誅夷之餘。在馮翊、北地、新平、安定一帶。注305
當時郭欽、江統等，都請徙之塞外。塞外的異族，固亦未嘗不足為患，然而究竟有個隔限，和「掩不備之人，收散野之積」者不同，而武帝不能同。
其（二）晉代鑒於魏朝的薄待宗室，以致為自己所篡，於是大封同姓。漢代的諸王，是不再干預政治的。晉朝則可以「入秉機衡，出作岳牧」，在政治上的勢力尤大。
晉武帝平吳之後，耽於宴安，凡事都不作久長之計。其子惠帝，近於低能。即位之初，武帝后父楊駿輔政。惠帝后賈氏，和楚王瑋合謀，把楊駿殺掉。而使汝南王亮，和太保衛瓘同聽政。後來又和楚王合謀，把汝南王殺掉。後又殺掉楚王。旋弒楊太后。太子遹（yu），非賈後所生，後亦廢而殺之。總宿衛的趙王倫，因人心不服，勒兵弒後，廢惠帝而自立。於是齊王冏、成都王穎、河間王顒（yong），舉兵討亂。注306右衛將軍王輿，把趙王殺掉，迎接惠帝復位。齊王入洛專政。河間王和長沙王乂（yi）合謀，注307使乂攻殺齊王。又和成都王合兵，把長沙王攻殺。
如此，京師大亂，而勝利卒歸於外兵。州郡握兵，從漢以來，已成習慣。晉武雖有去州郡兵權之命，而人心尚未丕變。一旦天下有亂，舊路自然是易於重走的。於是東海王越注308合幽、並二州之兵，把成都、河間兩王都打敗。遂弒惠帝，而立其弟懷帝。
同族相爭，勝利又卒歸於異族。五胡之中，本以匈奴為最強；其所處，又是腹心之地；亦最有民族自負之心。於是前趙劉淵，先自立於平陽。注309時東方大亂，許多盜賊，都去歸附他。其勢遂大盛。東方群盜之中，羯人石勒，尤為強悍。東海王自率大兵去打他。兵到現在的項城，死了。其兵為石勒追擊所敗，洛陽遂成坐困之勢。公元三一年，劉淵的族子劉曜（yao），打破洛陽，懷帝被虜。三一二年，弒之。惠帝弟愍帝，立於長安。三一六年，又為劉曜所攻破，明年，被弒。而西晉亡。
於是琅邪王睿，從下邳（pī）徙治建康，注310即皇帝位，是為東晉元帝。這時候，北方只有幽州都督王浚，并州刺史劉琨，崎嶇和胡羯相持，也終於不能自立。北方遂全入混亂的狀態。
然而南方亦非遂太平無事。當時中央解紐，各地方都靠州郡的兵，來保境安民，自然外權復重。新興的建康政府，自然不易令行禁止。元帝的首務，便在收上流的實權。元帝的立國江東，是很靠江東的世家名士，所謂「人望」者，幫他的忙的。而王導和其從兄王敦，尤為出力。於是王導內典機要，王敦出督荊州。敦有才略，居然把荊州的權力，收歸一人。然而中央就和王敦起了猜忌。其結果，王敦舉兵東下。元帝所預先佈置防他的兵，無一路不敗，被王敦打入京城。元帝憂憤而崩。幸而王敦不久也死了。明帝才把他的黨與討平。明帝頗為英武，可惜在位只有三年。明帝死後，子成帝年幼，太后庾氏臨朝。後兄庾亮執政。歷陽內史蘇峻，注311和庾亮不平，舉兵造反，打進京城。庾亮出奔。幸得鎮尋陽的溫嶠，注312深明大義，協同荊州的陶侃，把他打平。陶侃死後，庾亮和庾冰，相繼出鎮荊州。庾翼在內為宰相。這時候，內外之權，都在庾氏手裡，暫無問題。康帝時，庾翼移鎮襄陽，庾冰代之鎮夏口。庾冰死後，庾翼又還鎮夏口，而使其子方之鎮襄陽。庾翼不久就死了。臨終之際，表請以自己的兒子爰之繼任。宰相何充不聽，而以桓溫代之。於是上流之權，又入於桓溫之手。
【註釋】
注303 在今山西遼縣。
注304 扶風，今陝西涇陽縣。始平，今陝西興平縣。京兆，今陝西長安縣。
注305 馮翊，今陝西大荔縣。北地，今陝西耀縣。新平，今陝西邠縣。安定，今甘肅鎮原縣。
注306 楚王瑋，武帝第五子。汝南王亮，宣帝（司馬懿）第四子。趙王倫，宣帝第九子。齊王冏，景帝（師）子攸之子，時鎮許昌。成都王穎，武帝第十六子，時鎮鄴。河間王顒，宣帝弟安平王孚之孫，時鎮關中。
注307 武帝第六子。
注308 宣帝弟高密王泰之子。
注309 今山西臨汾縣。
注310 即建業。因愍帝名「業」，避諱改。
注311 今安徽和縣。
注312 今江西九江縣。