凡事總有相當的代價。兩漢時代，異民族入居中國的多了，把許多種族和文化不同的人民，融合為一，自非旦夕間事；且總不免有若干的衝突。五胡之亂，就是我民族融合異族的代價。
晉時，北方割據之國，共有十六之多。然而其中有關大勢的，也不過地處中原的幾國。我們現在，簡單些，把它分做五個時代。
第（一） 前、後趙對立時代。
第（二） 後趙獨盛時代。
第（三） 前燕、前秦對立時代。
第（四） 前秦獨盛時代。
第（五） 後燕、後秦對立時代。
第五個時代之後，漢族曾經恢復黃河之南，且曾一度佔領關中，而惜乎其不能久。未幾，北方遂全入於拓跋魏，變成南北兩朝了。這是後話，現在且從前、後趙對立時說起。
劉淵自立後，石勒表面上是他的臣子。可是東方的事，劉淵並顧不到。所以五胡擾亂之初，便徑稱為前、後趙對立時代。劉淵的兒子劉和懦弱，劉聰荒淫。族子劉曜，較有本領。劉聰被弒後，曜遂立國長安。公元三二九年之戰，曜為石勒所擒，前趙就此滅亡。
石勒從子虎，淫暴無人理。在位時，雖西攻前涼，東攻前燕，兵力頗稱強盛。然而死後，內亂即作。虎養子冉閔，本是漢人。盡殺虎諸子，而且大誅胡羯，自稱皇帝。然而不久，便為前燕所攻殺。
前燕以遼東、西和熱河為根據，其勢頗盛。然當其侵入中原之際，即其開始衰頹之時。其兵力，只到鄴都附近。於是河南和關中，都成為空虛之地。氐酋苻健，西據關中，羌酋姚襄，則借降晉為名，陰圖自立。晉朝這時候，中央和上流，仍相猜忌。時桓溫滅前蜀，威名日盛。中央乃引用名士殷浩以敵之。公元三五三年，浩出兵北伐，以姚襄為先鋒。反為其所邀擊，大敗。桓溫因此，奏請廢浩。中央不得已，從之。溫出兵擊斬姚襄，而伐秦、伐燕都不利。於是先行廢立之事以立威。注313意圖篡位，為謝安、王坦之所持，不果。桓溫死後，其兄弟桓沖，把荊州讓出，南方又算暫安。然已無暇北伐，而前秦遂獨盛了。
前秦主苻堅，用王猛為相，修明政治，國富兵強。公元三七一年，滅前燕，又滅前涼，破拓跋氏。注314三八三年，大發兵攻晉。謝玄、謝石等大敗之於淝水。苻堅知道當時北方，民族錯雜，不能專任自己人的。所以對于歸降各民族，表面上都一視同仁。把他的酋長，留在都城之中；而使氐人分鎮四方，以實行其監視和駐防的政策。然而民族間的界限，終非旦夕所可破除。苻堅敗後，諸族復紛紛自立。而後燕、後秦二國最大，仍回復到前燕、前秦對立的樣子。
南方自桓溫死後，上下流相持的形勢，暫時緩和。而孝武帝委政於其弟琅邪王道子，旋又相猜忌，使王恭鎮京口，注315殷仲堪鎮江陵以防之。這時候，京口的北府兵強了，然而其實權都在劉牢之手裡。仲堪亦不會帶兵的，一切事，都委任南郡相楊佺期。道子則嗜酒昏愚，事都決於其世子元顯。孝武帝死後，子安帝立。王恭、殷仲堪連兵而反。元顯使人遊說劉牢之，倒戈襲殺王恭。而上流之兵已逼，劉牢之不肯再替他出力抵禦。於是無可如何，以楊佺期為雍州刺史，桓玄為江州刺史。桓玄是桓溫的小兒子。因為桓溫在荊州久了，其僚屬將士，都歸向他。他雖閒住在荊州，其勢力，反出於現任官吏之上。所以殷仲堪不得不用他。這時候，既有地盤，殷仲堪、楊佺期，自然非其敵手。先後為其所並。於是上流的權勢，又集於桓玄一身。公元四二年，荊州大饑。元顯乘機出兵，想把桓玄解決。然而所靠的不過一個劉牢之，而劉牢之又倒戈，元顯就失敗，和其父道子，都被殺。桓玄入建康。明年，竟廢安帝而自立。
這時候，荊州之兵力，實已非北府之敵。所以桓玄得志之後，便奪去劉牢之的兵權。牢之謀反抗，不成，自殺。而北府兵的勢力，實在並未消滅。公元四四年，北府兵中舊人，劉裕、劉毅、孟昶（chǎng）、何無忌、諸葛長民等起兵討桓玄。桓玄的兵，到處皆敗。逃至江陵，被殺。安帝復位。劉裕入中央政府，主持大權。於是積年以來，朝廷為荊州所挾持的形勢一變。然而軍人到底是要互相吞併的。於是相互間之問題，不在北府兵和荊州系，而在北府兵裡同時並起的幾個人。
這時候，後燕因為後魏所破，分為南北，形勢已弱。後秦也因受夏國的攻擊，日以不振。四九年，劉裕出兵，把南燕滅掉。先是妖人孫恩，為亂於江、浙沿海，為劉裕所討破。赴水死。其餘黨盧循、徐道覆，於桓玄時據有廣州和始興。注316至是，乘機出湘、贛北伐。直下長江，兵勢甚盛。何無忌為其所殺。劉毅亦為所敗。劉裕撤兵還救，又把他打平。於是翦（jiǎn）除異己者，劉毅、諸葛長民，和晉宗室司馬休之等。注317公元四一七年，大發兵滅後秦。此時正值後魏道武帝中衰之際，坐視而不能救。涼州諸國，都惴惴待晉兵之至。而裕以急於圖篡，南還，長安遂為夏所陷。裕登城北望，流涕而已。公元四一九年，裕受晉禪，是為宋武帝。後三年而卒。自劉裕南還後，不復能經略北方。而北魏自太武帝即位後，復強盛。北方諸國，盡為所並。天下遂分為南北朝。
五胡十六國的事情，是很繁雜的。以上只提挈（qie）得一個大綱，現在補列一張簡表於下，請諸位參看。
【註釋】
注313 廢簡文帝，立廢帝。
注314 《魏書》說：初居北方，後南遷大澤，厥土昏冥沮洳；再遷乃至匈奴故地，似乎自西伯利亞的凍土帶，南遷到曠野帶，再南遷到今外蒙古的。晉初，其部落居今歸綏北邊的盛樂。其酋長猗（yī）盧，助晉并州刺史劉琨，抵禦鐵弗氏。劉琨請於朝，把陘（xing）北之地賞他，封他為代王（陘嶺，今山西代縣雁門山）。後來什翼犍又徙居雲中。這時候，什翼犍年老，秦兵來，不能御，逃到陰山之北。秦兵退後，才回來，為其子實君所弒。秦人聞信，再回兵攻代，殺實君，以其地分屬劉衛辰，和衛辰的宗人庫仁。庫仁是拓跋氏的外孫，所以什翼犍的孫珪（guī），幼時反受其保護。長大後，奔賀蘭部，漸次吞併諸部。以三八六年，自立。是為後魏道武帝。
注315 今江蘇丹徒縣。
注316 始興，今廣東曲江縣。
注317 劉毅時為荊州刺史。諸葛長民為豫州刺史。司馬休之，晉宗室，繼劉毅為荊州刺史。