中國的文明，在各方面都頗充實的，惟在宗教方面，則頗為空虛。此由中國人注重於實際的問題，而不甚措意於玄想之故。信教既不甚篤，則凡無害於秩序和善良風俗的，都可以聽其流行。所以在政治上、社會上，都沒有排斥異教的傾向。而各種宗教，在中國都有推行的機會。
其中最發達的，自然要推佛教。佛教初輸入時，大約都是小乘。公元四一年，鳩摩羅什入長安，大乘經論，才次第流傳，佛教遂放萬丈的光焰。
佛教中典籍甚多。大概分之，則佛所說為經；其所定僧、尼、居士等當守的戒條為律；菩薩所說為論。注410佛教中亦分派別，是之謂宗。各宗各有其所主的經、論。雖然殊途同歸，而亦各有其獨到之處。自晉至唐，佛教的分宗，凡得十餘。注411其中發揮哲理最透徹的，要推華嚴、法相、天台三宗，是為教下三家。禪宗不立文字，直指心源，謂之教外別傳。淨土一宗，弘揚念佛，普接利鈍，在社會上流行最廣。
中國的佛教，有一特色，便是大乘的發達。大乘是佛滅後六百年，才興於印度的。其時已在漢世。至唐中葉，而婆羅門教復興。佛教在印度，日漸衰頹，所以大乘在印度的盛行，不過六七百年之譜。其餘諸國，不能接受大乘教義，更不必論了。獨在中國，則隋唐之間，小乘幾於絕跡，而且諸宗遠祖，雖在印度，其發揮精透，則實在我國。華嚴和禪宗皆然。天台宗則本為智者大師所獨創，這又可見我國民採取融化他國文化的能力了。
佛教而外，外國宗教輸入的，還有幾種：
一為祆（xiān）教（Mezdeisme）。即火教，亦稱胡天。此教為波斯的國教。系蘇魯支（Zoroaster）所創。注412立善惡二元，以光明代表淨和善，黑暗代表穢與惡。所以崇拜火和太陽。南北朝時，其教漸傳至蔥嶺以東。因而流入中國。北朝的君主，頗有崇信他的。唐時，大食盛強。波斯和中亞細亞，都為所佔。祆教徒頗遭虐待，多移徙而東，其流行中國亦漸盛。
二為摩尼教（Manicheisme）。此教原出火教。為巴比倫人摩尼（Mani）所創。事在公元二二四年，亦為波斯所尊信。六九四年，波斯拂多誕，始持經典來朝。七一九年，吐火羅國又獻解天文人大慕闍。據近來的考究，都是摩尼教中人。注413七三二年，玄宗詔加禁斷。注414然回紇人信奉其教。安史亂後，回紇人在中國得勢。摩尼教復隨之而入，傳佈及於江淮。文宗時，回紇為黠戛（jia）斯所破。武宗乃於八四五年，更加禁止。武宗這一次所禁，是並及於佛教的。但是佛教在中國，根柢深厚，所以宣宗即位之後，禁令旋即取消。摩尼教卻不能復舊了。然南宋時，其教仍未盡絕。其人自稱為明教。教外之人，則謂之吃菜事魔。其教徒不肉食，崇尚節儉，又必互相輔助，所以致富的頗多。注415
三為景教。是基督教中乃司脫利安（Nestorius）一派。因為創立新說，為同教所不容，謫居於小亞細亞。波斯人頗信從他。漸次流行於中亞細亞。公元六三八年，波斯阿羅本（Olopen）繼（jī）其經典來長安。太宗許其建立波斯寺。七四五年，玄宗因波斯已為伊斯蘭教徒所據，而景教原出大秦，乃改波斯寺為大秦寺。注416七八一年，寺僧景淨，建立《大秦景教流行中國碑》，於明末出土。於基督教初入中國的情形，頗足以資考證。
四為伊斯蘭教（Islam）。此教今日通稱為回教，乃因回紇人信奉之而然，其實非其本名。此教當唐末，才流行到天山南路。其時適回紇為黠戛斯所破，遁逃至此，漸次信從其教。至元時，西域和天山南路的回族，多入中國，其教遂隨之而流行。然其初來，則實從海道。何喬遠《閩書》卷七，述其歷史，謂嗎喊叭德注417門徒，有大賢四人。唐武德中來朝，遂傳教中國。一在廣州，一在揚州，其三在泉州云云。其說雖不盡足據。然回教的初至，當隨大食人從海道而來，則似無疑義了。
【註釋】
注410 經、律、論總稱為三藏。
注411 今據梁啟超《論中國學術思想變遷的大勢》中《佛學時代》一章，刊一表如下：梁書系據日本人所撰《佛教各宗綱領》等抄撮（cuō）而成的。
以上十三宗，除涅槃、地論、攝論三家，歸並他宗外，其餘十宗，俱捨、成實為小乘，余皆大乘。其中華嚴、天台、禪宗，印度皆無之。俱捨、三論，印度有而不盛。成實宗則印度創之而未行。
注412 名見《佛祖統紀》卷三十九及五十四。
注413 拂多誕、戈提鄂（Gauthiot）謂即古波斯語之Jur-sta-dan，譯言知教義者。慕闍、戈提鄂謂即古波斯語之Moge，譯言師。見馮承鈞譯《摩尼教流行中國考》。
注414 見《通典》卷四十。
注415 見陳垣《火祆教入中國考》。
注416 見《唐會要》卷四十九。
注417 即回教教主（Mahomet），《唐書》作摩訶末。