宋遼的競爭，開始於九七九年。太宗既滅北漢，即舉兵以攻幽州。大敗於高粱河。注490九八五年，太宗聽邊將的話，命曹彬、田重進、潘美等分道伐遼，又不利。自此以後，宋就常立於防禦的地位。一四年，遼聖宗自將入寇，至澶（chan）州。注491是時太宗已崩，真宗在位。宰相寇准，力勸帝親征。真宗車駕渡河，乃以歲幣銀十萬兩，絹二十萬匹成和議。遼主以兄禮事帝。一四二年，遼興宗又遣使來求關南之地。注492宋仁宗使富弼報之。又增歲幣銀、絹各十萬兩、匹。當仁宗時，夏元昊造反。宋人屯大兵於陝西，屢戰不勝。一四三年，亦以銀、絹共二十五萬五千成和議，謂之歲賜。
對外的不競如此，內之則養兵之多，至一百十六萬，注493財政為之困敝，而仍不可以一戰。宋代的財政，和前代不同。前代開國之時，大抵取於民者甚輕，所以後來還有搜括的餘地。宋朝則因養兵之故，唐中葉後所興鹽茶等稅，都沒有除掉。就是藩鎮的苛稅，雖說是削平之時，都經停罷，實亦去之未盡。所以人民的負擔，在承平之時，業已不勝其重了。
內治則從澶淵和議成後，宋真宗忽而託言有天書下降。於是封泰山，祀汾陰，齋醮宮觀之事紛起，財用始患不足。而政治亦日益因循。真宗之後，仁宗繼之。在位最久，號為仁君，然而姑息彌甚。仁宗之後，英宗繼之，則在位不過四年而已，未能有所作為。當仁宗時，范仲淹為相。曾有意於改革。然未久，即不安其位而去。至一六八年，神宗即位，用王安石為宰相，力行新法，而政治的情勢始一變。
王安石的新法，範圍所涉甚廣。然舉其最重要的，亦不過下列三端：
其（一）青苗、免役之法，是所以救濟農民的。宋承唐、五代之後，版籍之法既壞；又武人擅土，暴政亟行，其時的農民，很為困苦。而自兩稅法行之後，估計丁、貲之數，以定戶等，而簽差以充役。役事重難，有破產不能給的。人民因此，至於不敢多種田；父子兄弟，不敢同居；甚至有自殺以免子孫之役的，其慘苦不可勝言。王安石乃立青苗之法，將各處常平、廣惠倉的蓄積，當農時借與人民，及秋，隨賦稅交納。取息二分，謂之青苗錢。又立免役之法，令本來應役之戶出免役錢，不役之戶出助役錢，以其錢僱人充役，免卻簽差。
其（二）裁兵、置將及保甲，是所以整頓軍政的。宋朝既集兵權於中央，沿邊須戍守之處，都由中央派兵前往，按時更調，謂之番戍。其意原欲令士卒習勞，不至於驕惰。然而不悉地形；又和當地的百姓不習熟，不能得其助力，往往至於敗北。卻因此多添出一筆「衣糧」之費，財政更受其弊。安石先將兵額大行裁減。置將統兵，分駐各地，以革番戍之弊。安石之意，以為根本之計，是要行民兵的。於是立保甲之法。令人民以五家為一保，五十家為一大保，五百家為一都保。保有保長，大保有大保長，都保有都保正、副。戶有二丁的，以其一為保丁。初令保丁每日輪派五人，警備盜賊。後來教保長以武藝，令其轉教保丁。募兵闕，則收其餉，以充民兵教閱之費。
其（三）改革學校、貢舉之法，是所以培養人才的。自魏、晉以後，學校久已有名無實，不過是進取之一途而已。科舉則進士、明經，所學都失之無用。王安石是主張行學校養士之法的。於是於太學立三捨。初入學的居外捨，以次升入內捨、上捨。上捨生得免禮部試，授之以官。又立律學、武學及醫學。於科舉，則因自唐以來，俗重進士而輕諸科。乃罷諸科，獨存進士。改試經義、論、策。其所謂經義，則改墨義為大義。又立新科明法，以待士之不能改業的。
王安石所行的新法，以這幾件為最有關係。此外尚有農田水利，方田均稅等。注494變法之初，特設制置三司條例司，以規劃財政。安石對於理財，最為注意。當其時，一歲的用度，都編有定式。經其整頓之後，中央和各州的財政，都有贏餘。宋初官制，最為特別。治事都以差遣，官不過用以定祿、秩而已。神宗才革新官制。一切以唐代為法。遂罷三司，還其職於戶部。樞密僅主兵謀，所管兵政，亦還之兵部。新設的機關，亦都廢罷。
王安石的新法，範圍既廣，流弊自然不能沒有的。特如青苗，以多散為功，遂不免於抑配。抑配之後，有不能償還的，又不免於追呼，甚或勒令鄰保均賠。保甲則教閱徒有其名，而教閱的人，反因此而索詐。都是顯而易見的。然而宋朝當日，既處於不能不改革之勢，則應大家平心靜氣，求其是而去其弊。而宋朝人的風氣，喜持苛論，又好為名高。又因諫官權重，朋黨之風，由來已久。至此，反對新法的人，遂紛紛而起。反對無效，則相率引去。安石為相，前後凡七年。注495終神宗之世，守其法不變。一八五年，神宗崩，哲宗立。年幼，太皇太后高氏臨朝。以司馬光、呂公著為宰相。新法遂盡廢。安石之黨，多遭斥逐。當時朝臣都奉太皇太后為主，於哲宗的意思，不甚承順。哲宗懷恨在心。太皇太后崩後，遂相章惇（dūn），復行新法，謂之「紹述」。舊黨亦多遭斥逐。一一年，哲宗崩，徽宗立。太后向氏權同聽政。頗進用舊黨，欲以消弭黨見，而卒無成效。徽宗親政後，亦傾向新黨，復行新法。然用一反覆無常的蔡京。徽宗性本奢侈，蔡京則從各方面，搜括錢財，去供給他。於是政治大壞，北宋就迫於末運了。
【註釋】
注490 在北平西。
注491 今河北濮陽縣。
注492 瓦橋關，在雄州，周世宗復瀛、莫二州，與契丹以此關為界。
注493 英宗時兵數。
注494 方田為一種丈量法。以東西南北各千步之地為一方。方之角，立木為標幟。丈量之後，面積既定，參以地味，以定賦稅。此法在神宗時行之未廣。後來徽宗時復推行之，然都有名無實。
注495 一七至一七六年。