有明一代，政治雖欠清明，制度則頗為詳密。其大部，都為清代所沿襲，有到現在還存在的。注619所以明代的制度，在近世的歷史上，頗有關係。
明太祖初仍元制，以中書省為相職。後因宰相胡惟庸謀反，遂廢省不設。並諭後世子孫，毋得議置丞相。遂成以天子直領六部的局面。這斷非嗣世的中主，所能辦到的。於是殿、閣學士，遂漸起而握宰相的實權。前代的御史台，明時改稱都察院。設都御史、副都御史、僉都御史，都分左右。又有十三道監察御史。除糾彈常職外，提督學校、清軍、巡漕、巡鹽諸務，亦一以委之。而巡按御史，代天子巡守，其權尤重。給事中一官，歷代都隸門下省。明朝雖不設門下省，而仍存此官，以司封駁稽察。謂之科參。六部之官，沒有敢抗科參而自行的，所以其權亦頗重。外官則廢元朝的行省，而設布政、按察兩司，以理政事及刑事。但其區域，多仍元行省之舊。巡撫，本系臨時遣使。後來所遣浸廣，以其與巡按御史，不相統屬，乃多以都御史為之。再後來，則以他官奉使，而加以都御史的銜。其兼軍務的，則加提督；轄多權重的稱總督。已有巡按，而又時時遣使，實亦不免於駢枝。但在明代，還未成為常設之官罷了。
明朝的學校選舉制度，是很有關係的。原來自魏、晉以後，國家所設立的學校，久已僅存其名，不復能為學校的重心；而且設立太少，亦不足以網羅天下之士。所以自唐以後，變為學問由人民自習，而國家以考試取之的制度，而科舉遂日盛。科舉有但憑一日之短長之弊。所以宋時，范仲淹執政，有令士人必須入學若干日，然後得以應試之議。王安石變法，則主張以學校養士。徽宗時，曾令禮部取士，必由學校升貢。其後都未能行。然應舉之士，仍宜由學校出身，則為自宋以來，論法制的人，所共有的理想。到明朝，而此理想實現了。明制：京師有國子監。府、州、縣亦皆有學。府州縣學，初由巡按考試，後乃專設提舉學校之官。提學官在任三載，兩試諸生。一名歲試，是所以考其成績優劣的。一則開科之年，錄取若干人，俾應科舉。應科舉的，以學校生徒為原則。間或於此之外，取錄一二，謂之充場儒士，是極少的。國子監生及府州縣學生，應鄉試中式的，謂之舉人。舉人應禮部試中式，又加之以殿試，則為進士。分三甲。一甲三名，賜進士及第。第一人授職修撰，第二、三人授職編修。二甲若干人，賜進士出身。三甲若干人，賜同進士出身。都得考選庶吉士。庶吉士是儲才之地，本不限於進士。而自中葉以後，非進士不入翰林，非翰林不入內閣。所以進士之重，為歷代所未有，其所試：則首場為四書五經義。次場則論、判及詔、誥、表、內科一道。三場試經、史、時務策。鄉會試皆同。此亦是將唐時的明經進士，及宋以後經義、詞賦兩科，合而為一。所試太難，實際上無人能應。於是後來都偏重首場的四書文，其他不過敷衍而已。其四書文的格式：（一）體用排偶，（二）須代聖賢立言，謂之八股。初時還能發揮經義，後來則另成為一種文字，就不懂得經義的人，也會做的。應試之士，遂多不免於固陋了。
明朝的兵制，名為摹仿唐朝，實在亦是沿襲元朝的。其制：以五千六百人為衛，一千一百十二人為千戶所，一百十二人為百戶所。每所設總旗二人，小旗十人。諸衛或分屬都司，或直屬中左右前後五軍都督府。都司則都屬都督府。衛所的兵，平時都從事於屯田。有事則命將充總兵官，調衛所之兵用之。師還，則將上所佩印，兵各歸其衛所。於此點最和唐朝的府兵相像。而衛指揮使和千戶、百戶，大都世襲；都督、同知、僉事等，多用勳戚子孫，則是摹仿元朝的。元朝以異族入居中國，這許多人，多半是他本族，所以要倚為腹心。明朝則事體不同，而還沿襲著他，實在很為無謂。凡勳戚，總是所謂世祿之家。驕奢淫佚慣了，哪裡有什麼勇氣？明朝後來，軍政的腐敗，這實在是一個很大的原因。其取兵之途有三：一為從征，二為歸附，都是開國時的兵，後來定入軍籍的。這亦是摹仿元朝。而明朝最壞的是謫發，便是所謂充軍。有罪的人，罰他去當兵，這已經不盡適宜，卻還有理可說。而一人從軍，則其子孫永隸軍籍。身死之後，便要行文到其本鄉去，發其繼承人來充軍，謂之句補。繼承人沒了，並且推及其他諸親屬，這實在是無理可說。而事實上弊竇又多。要算明朝第一秕（bǐ）政。
法律：明初定《大明律》，大致以《唐律》為本。又有《會典》，亦是摹仿《唐六典》的。注620中葉以後，則律與例並行。注621其刑法，亦和前代相同，惟充軍則出於五刑之外。
明代最精詳的，要算賦役之制。其制：有黃冊，以戶為主，備載其丁、糧之數。有魚鱗冊，以土田為主，詳載其地形地味，及其屬於何人。按黃冊以定賦役。據魚鱗冊以質土田之訟，其制本極精詳。後來兩種冊子都失實，官吏別有一本，據以徵賦的冊子，謂之白冊。白冊亦是以田從戶的。其用意本和黃冊一樣。但自魚鱗冊壞後，田之所在不可知，就有有田而不出賦役，無田而反出賦役的，其弊無從質正，而賦役之法始壞。明代的役法：系以一百十戶為一里。分為十甲。推丁多之家十人為長。分戶為上中下三等以應役。役有「銀差」，有「力差」。中國財政，向來量入為出的，惟役法則量出為入。所以其輕重繁簡，並無一定。明朝中葉以後，用度繁多，都藉此取之於民。謂之加派。就弄得民不聊生。役法最壞的一點，還不在其所派的多少，而在一年中要派幾次，每次所派若干，都無從預知。後來乃有「一條鞭」之法。總計一年的賦役，按照丁糧之數，均攤之於人民。此外更有不足，人民不再與聞。力役亦由官召募。人民乃少獲蘇息。惟其末年，又有所謂三餉，共加至一千六百七十萬，注622人民不堪負擔，卒至於亡國而後已。賦役而外，仍以鹽、茶為收入的大宗。明初，命商人納糧於邊，而給之以鹽，謂之開中鹽；而以茶易西番之馬。商人因運輸困難，就有自出資本，僱人到塞下屯墾的。不但糧儲豐滿，亦且邊地漸漸充實。國馬饒足，而西番的勢力，多少要減削幾分。真是個長駕遠馭之策。後來其法壞了，漸都改為征銀，於是商屯撤廢，沿邊谷價漸貴，而馬群也漸耗減了。茶鹽之外，雜稅還很多。大抵以都稅所或宣課司榷商貨，抽分場，局稅竹、木、柴薪，河泊所收魚稅，都不甚重要。惟鈔關之設，初所以收回紙幣，後遂相沿不廢，成為一種通過稅。在近代財政上，頗有關係。
【註釋】
注619 如魚鱗冊之法。
注620 參看第二十三章。
注621 參看第四編第二十二章。
注622 明朝的田賦：一五一四年，武宗因建乾清宮，始加征一百萬。一五五一年，世宗因邊用，加江浙田賦百二十萬。清兵起後，神宗於一六一八、一九、二三年，共增賦五百二十萬。毅宗又於一六三年，加一百六十萬。兩共六百八十萬，謂之遼餉。後來又加練餉、剿餉，先後共加賦一千六百七十萬。