西北本是興王之地，在漢、唐之世，都以此為天下根本。當時關中的武力和文化，都為全國之冠。涼州的風氣，尤其強悍。所以經營西域的力量，也非常之強。自宋以後，武力不競。北方迭受異族的蹂躪，國都非偏在東南，則僻在東北。西北方的實力，遂漸漸落後。而自元以後，回教盛行於西北，漢、回之間，尤其多生問題。
中國人是不甚迷信宗教的，所以爭教的事情很少。但是信仰回教的人民，因其習俗不同，不易和普通人民同化，而漢、回之間，遂不免留著一個界限。在平時的爭執，原不過民間的薄物細故。但是回人團結，而漢人散漫。所以論風氣，是回強而漢弱。在官吏，就不免袒漢而抑回。到回民激而生變，則又不免敷衍了事。釀成了「漢、回相猜，民怨其上」的局面。鹹同大亂之時，又發生所謂「回亂」。
「回亂」是起於西南，而蔓延於西北的。一八五五年，因臨安漢回的衝突，漸至蔓延。永昌的回民杜文秀，就起兵佔據大理。回酋馬德新，則居省城，挾巡撫徐之銘為傀儡。之銘亦挾回以自重。清朝所派的督撫，不能到任的很多。後來布政使岑毓英，結回將馬如龍為援。先定省城。次平迤東，誅叛酋馬連陞。清朝即用為巡撫，直到一八七二年，才把大理克復，雲南全省打定。總計其始末，也有十八年了。但還是限於一隅的。至西北則事變更形擴大。
西北的「回亂」，是起於一八六二年的。先是陝西募回勇設防。及是年，太平天國的陳得才，合捻黨以入武關。回勇潰散。有和漢人衝突的。彼此聚眾相仇。而雲南叛回任五，此時匿居渭南，遂誘之為亂。清朝派勝保剿辦，無功。賜自盡，改派多隆阿。回眾被驅入甘肅。於是固原、平涼和寧夏一帶，「回亂」大熾。回酋馬化龍，居金積堡；白彥虎居董志原，為其首領，陝西北部的游勇、土匪，亦都由叛回接濟，到處糜爛。叛回又派遣徒黨，四出招誘。於是回酋妥得璘，以一八六四年，據烏魯木齊。旋陷吐魯番。據南路八城。至一八六六年，遂陷伊犁和塔爾巴哈台。其時漢人亦有起兵自衛的，以徐學功為最強。而浩罕又把兵借給張格爾的兒子布蘇格，令其入據喀什噶爾。一八六七年，布蘇格為浩罕之將阿古柏帕夏所廢。自稱喀什噶爾汗。和徐學功連和。合攻烏魯木齊，妥得璘走死。地皆入於阿古柏。於是阿古柏想聯合回教徒，在中、英、俄三國之間，建立一國。因徐學功的內附，介之以求封冊；而通使於英、俄和土耳其。先是伊犁危急時，將軍明緒、榮全，都想借助於俄。俄人卒未之應。注758及阿古柏陷北路後，俄人因與回眾衝突，於一八七一年，佔據伊犁。然仍與阿古柏訂立《商約》。英人則更想扶助之以拒俄。英國的公使，亦替他向中國代求封冊。
時中國以左宗棠督辦陝甘軍務。因追剿捻匪，無暇顧及「回亂」，所以陝、甘兩省，更形糜爛。到一八六八年，捻匪平了。宗棠乃回到西安。先出兵肅清陝西。進取甘肅。甘回分擾陝西，宗棠又回兵定之。至一八七二年，而甘肅自黃河以東皆定。馬化龍被殺，宗棠又進兵河西。一八七三年，河西亦定。白彥虎走歸阿古柏。
其時英人仍為阿古柏祈請；而中國亦有因軍費浩大，主張以南路封之的，左宗棠力持不可。一八七五年，乃以宗棠督辦新疆軍務。宗棠任劉錦棠，先進兵北路，一八七六年，復烏魯木齊。明年，遂克辟展，進取吐魯番。其時浩罕已為俄國所滅；注759而南路纏回，亦和阿古柏不洽。阿古柏窮蹙，乃飲藥自殺。其子伯克胡裡，仍據喀什噶爾，而白彥虎則據開都河，以拒華軍。一八七八年，劉錦棠又進兵定之。兩人都逃入俄國。於是天山南北路皆平。而伊犁仍為俄人所據。而中、俄的交涉遂起。
從一七五九年，天山南北路平定以來，中國西北數千里，都和俄國接界；而地界則自一七二八年以後，迄未重定。所以中俄邊界，西方仍只規定至沙賓達巴哈為止。一八六年的《北京條約》，訂明「西疆未定之界，應順山嶺大河，中國常駐卡倫，自沙賓達巴哈往西至齋桑淖（nao）爾，自此西南，順天山之特穆圖淖爾，南至浩罕邊界為界」，此約之誤，在「常駐卡倫」四字。其後一八六四年，明誼和俄人定立界約，就把烏里雅蘇臺以西之地，喪失一大段了。注760明誼之約既定，科布多、烏里雅蘇臺、塔爾巴哈台所屬，均由中國派員，於一八六九、七兩年間，與俄會立界牌鄂博，而伊犁屬境，始終未及勘定。注761
所以中國此時，所重要的，實仍在劃界問題。劃界既定，則伊犁不索而自回；若但索一個伊犁城，就是走的下著了。而中國當日，派出一個全不懂事的崇厚，到俄國去會議。不但在地界上損失甚巨，別一方面的損失，更其不可思議。議既定，中外交章論劾。注762主戰之論大盛。郭嵩燾上書力爭，論乃稍戢。注763於是改派曾紀澤使俄。於一八八年，與俄重定條約，總算把崇厚的原約，爭回了些。然而其所損失，業已很大了。
要明白中、俄的《伊犁條約》，先得知道前此的中俄《陸路通商章程》。原來俄國人對於東北，固然要想侵略；而其對於蒙古，亦是念念不忘的。於是《北京條約》立後，俄人又要求到京城通商。注764又要在蒙古地方，隨意通商。又要在張家口設立行棧、領事。且借口陸路運費貴，定稅不肯照海口一律。於是於一八六二年，訂立《陸路通商章程》。一八六五、六九兩年，又兩次修改。准（一）俄人於兩國邊界百里之內，均無稅通商。注765（二）中國設官的蒙古地方，和該官所屬的盟、旗，亦許俄人隨意通商，不納稅。其未設官的地方，則須有俄邊界官執照，方許前往。注766（三）由陸路赴天津的，限由張家口、東壩、通州行走。（四）張家口不設行棧，而准酌留貨物銷售。注767（五）稅則許其三分減一。中國這時候，於商務的盈虧和稅收，都不甚措意。所最忌的，是外人的遍歷內地。所以所兢兢注重的，全在乎此。
崇厚原約，收回伊犁之地，僅廣二百里，長六百里。曾紀澤改訂之約，則把南境要隘，多索回了些；注768而原約償款五百萬盧布，改至九百萬。肅州、吐魯番兩處，均許設領事。原約尚有科布多、烏里雅蘇臺、哈密、烏魯木齊、古城五處。改約訂明俟商務興旺再議。而將蒙古的貿易，擴充至不論設官未設官之處，均准前往。凡設領事之處和張家口，都准造鋪房行棧。注769而天山南北路通商，亦許暫不納稅。此約雖較原約為優，然所爭回的地界，亦屬有限；而後來定立界牌，於約文之外，又有損失。注770西北的境界遂大蹙，而蒙、新兩方面，自此已後，亦就門戶洞開了。
當曾紀澤使俄時，俄人持原議甚堅。其艦隊又游弋遼海以示威。中國亦召回左宗棠，命劉錦棠代主軍務。李鴻章在天津設防。後來總算彼此讓步，把事情了結了。中國知道西北情勢的危急，乃於一八八二年，改新疆為行省。
【註釋】
注758 見清國史館《明緒》、《榮全傳》。
注759 見第二章。
注760 邊徼卡倫，向分三等：設有定地，歷年不移的，謂之常設卡倫。有時在此處，有時移向彼處，有春秋，或春冬兩季，或春夏秋三季遞移的，謂之移設卡倫。有一定時節，過時則撤的，謂之添撤卡倫。卡倫之設，本只禁遊牧人私行出入，和界址無關。所以常設卡倫，有距城不過數十里的。《北京條約》，指明以常駐卡倫為界，後來明誼勘界時，再三辯論，要以最外的卡倫為界。而邊徼規制，彼中習見習聞，竟不克挽回，而烏里雅蘇臺以西之界遂蹙。案此約立後，烏里雅蘇臺、科布多、伊犁、塔爾巴哈台所屬卡倫和民莊，有向內遷徙的，見第四、第十條。
注761 科布多屬境，由奎昌與俄會立，定有《約志》三條。烏里雅蘇臺屬，由榮全與俄會立，定有《約志》兩條。均在一八六九年。塔爾巴哈台屬，亦由奎昌與俄會立，定有《約志》三條，事在一八七年。
注762 當時下崇厚於獄，擬斬監候。後來曾紀澤奉使時，請貸其死，以緩和俄人的感情。
注763 嵩燾時為使英大臣，臥病於家，疏意略謂：「國家用兵卅（sa）年，財殫民窮，又非道鹹時比。俄環中國萬里，水陸均須設防，力實有所不及。釁端一開，後患將至無窮。」
注764 《北京條約》第五條，說俄國商人「除在恰克圖貿易外，其由恰克圖照舊到京經過之庫倫、張家口地方，如有零星貨物，亦准行銷」，約文之意，本系指明路線之詞，而俄人執「照舊到京」四字，遂堅求在京城通商。
注765 這是援照一八六年的《北京條約》的。中俄邊界，不論吉、黑、蒙古，都是我國境內繁盛，而俄境荒涼，所以此項辦法，在稅收上，我國亦很吃虧的。
注766 此條一八六二年的通商章程，本有「小本營生」四字，至一八六九年之約刪除。
注767 一八六二年的章程，准留貨物十分之二。一八六九年的章程，改為「酌留若干」，而添「不得設立領事」一語。
注768 崇厚原約，收回伊犁之地，廣二百餘里，長六百里。此約添索南境要隘，廣二百里，長四百里。其界：自別珍島山順霍爾果斯河，至該河入伊犁河處，南至烏宗島廓裡札特村之東，自此往南，依同治三年即一八六四年舊界，見第七條。同治三年《塔城界約》所定齋桑湖迤東之界，派員重定。其界，系自奎峒山過黑伊爾特什河至薩烏嶺，畫一直線，見第八條。其費爾干與喀什噶爾之界，則照現管之界戡定，安設界牌，見第九條。後來第七條所言之界，一八八二年，由長順與俄會戡，定有《界約》三條。據原約，廓裡札特村以南，應順同治三年舊界，而此約將該約改變，以致一七六，即乾隆二十五年，奏定為伊犁鎮山的格登山，及出於此山的溫都布拉克水，都割屬俄國。自格登山以西南，舊以達喇圖河為界，此次亦改以蘇木拜河為界。別珍島山口以北，約文雖未明定，而未別定新界，則應循舊界可知。乃舊以阿勒坦特布什山為界，此次亦改以喀爾達板為界，而塔爾巴哈台所屬巴爾魯克山外平地，遂不能盡為我有。第八條所定之界，一八八三年，由昇泰、額福與俄會勘，定有《界約》五條。一八六四年勘分界約：西北自大阿勒台山至齋桑淖爾之北。又轉東南，沿淖爾，循喀喇額爾齊斯河。此約自大阿勒泰（即前約之大阿勒台），即折西南，齋桑泊遂全入於俄。第九條所言之界，自伊犁西南那林哈勒山口起，至伊犁東喀爾板止，為一八八二年長順所勘。其北段，自那林哈勒噶至別牒裡山豁，為沙克都林札布所勘，立有《喀什噶爾西邊界約》四條。此約北段中，木種爾特至柏斯塔格之間，未能以分水脊為界，致阿克蘇河上源，割入俄境。自別牒裡山豁以南，至烏自別裡山豁一段，亦沙克都林札布所勘。一八八四年，立有《喀什噶爾續勘西邊界約》六條。烏自別裡，在瑪裡他巴山之南二百餘里，當阿古柏據新疆時，曾許俄人以瑪裡他巴山為界，曾紀澤使俄時，俄人提出此議，紀澤力拒之，乃止。此約所定，較阿古柏所許，反其更形縮入了。（以上都據錢恂《中俄界約斠注》）
注769 張家口無領事，而准造鋪房行棧，他處不得援以為例，於約中訂明。
注770 即注11中所舉。