中國地域廣大，組織未密，要徹底改變，是很不容易的。所以一朝中衰之後，很難於重振。何況清朝，從道光以來，所遭遇的，是千古未有的變局。然而這時候，清朝還能削平內難，號稱中興，這是什麼理由呢？這都是漢人幫他的忙。
清朝人滿、漢之見，是很深的。從道光以前，總督用漢人的很少，專征更不必論了。到咸豐初年，而局面一變。清仁宗中歲以後，是信任曹振鏞的。振鏞的為人，瑣屑不知大體。注771宣宗則初任曹振鏞，後相穆彰阿。穆彰阿是個柔佞之徒。鴉片戰爭之役，他竭力主持和議。舊時人的議論，有詆為權奸的。其實他哪裡說得上權奸？不過坐視宣宗的輕躁，注772而不能匡正罷了。宣宗死於一八五年，子文宗繼立。文宗頗有志於圖治。這時候，正值海疆多事，太平軍又已起兵之際，時事很為艱難。文宗乃罷斥穆彰阿、耆英，昭雪林則徐、達洪阿、姚瑩等。又下詔求直言。曾國藩、倭仁等，都應詔有所論列。海內翕（xī）然，頗有望治之意。此時因內外滿員，多屬昏憒庸懦，不足任用。軍機大臣文慶，力言於帝，說要重用漢人。文宗頗能採納。這是鹹同時代，所以能削平內亂的根本。
專制政體，把全國的事情，都交給一個人做主。於是這一個人的智愚仁暴，就能使全國的人民，大受其影響。而君位繼承之法，又和家族中的承繼，並為一談。於是家庭間的爭奪，亦往往影響於國事。這是歷代都是如此的，到晚清仍是其適例。清文宗因時事艱難，圖治無效，意思就倦怠了。其宗室中，載垣、端華、肅順，因此導之以遊戲，而暗盜政權。軍機拱手而已。一八六年，文宗因英、法聯軍進逼，逃到熱河。英、法兵退了，群臣都懇請迴鑾，載垣等以在熱河便於專權，暗中阻止。明年，文宗就死在熱河。文宗皇后鈕祜（hu）祿氏無子，貴妃葉赫那拉氏，生子載淳，是為穆宗。年方六歲。載垣等宣佈遺詔，自稱讚襄政務大臣。注773葉赫那拉氏和奕
等密謀迴鑾。到京，便把載垣、端華、肅順執殺。注774於是尊鈕祜祿氏為母后皇太后，葉赫那拉氏為聖母皇太后，同時垂簾聽政。而實權都在那拉氏。注775
載垣等三人之中，肅順頗有才具。重用漢人之議，肅順亦是極力主張的。那拉後、奕
，雖和肅順是政敵，卻於此點能遵循而不變。當時沈桂芬、李棠階等，盡忠於內；湘淮諸將，戮力於外；所以能把內難削平。內難既定之後，那拉後漸漸的驕侈起來。穆宗雖是那拉後所生，卻和鈕祜祿後親暱。一八六九年，那拉後所寵的太監安德海，自稱奉旨出都，路過山東，山東巡撫丁寶楨，把他捉起來，奏聞。清朝的祖制，太監不准外出，出宮門便要處死的。那拉後無可如何，只得許其照辦。有人說：此事實是穆宗授意的。從此母子之間，更生隔閡。一八七二年，穆宗將立皇后。鈕祜祿氏屬意於尚書崇綺之女阿魯特氏。那拉後欲立鳳秀之女富察氏，相持不能決。乃命穆宗自擇。穆宗如鈕祜祿後之意，那拉後大怒。大婚之後，禁止穆宗不得和皇后同居。穆宗鬱鬱，遂為微行，因以致疾，於一八七四年病死。宮中諱言是出天花死的。
清朝當高宗時，曾定立嗣不能逾越世次之例。穆宗死後無子，照清朝的家法，自應在其侄輩中選出。但如此，那拉氏便要做太皇太后，未免位高而無權。加以醇親王奕
（xuān）的福晉，是那拉氏的妹妹。所生的兒子載湉（tian），就是那拉氏的外甥。於是決意迎立了他，是為德宗。注776年方四歲，兩宮再垂簾。鈕祜祿氏雖然無用，畢竟是嫡後，那拉氏終有些礙著她。一八八一年，鈕祜祿後忽然而死。那拉氏從此更無忌憚。寵太監李蓮英。罷奕
，而命軍機大臣遇事和奕
商辦。賣官鬻爵。把海軍衙門經費，移修頤和園。一八九一年，德宗大婚親政。然實權仍都在那拉後之手。因此母子之間，嫌隙更深。遂成為戊戌政變的張本。
中國當道鹹之世，很不願意和外人交接。被迫通商，實在是出於無奈。同治初年，還是這等見解。所以當時歐美各國來求通商，還是深閉固拒。但是到後來，迫於無可如何，也就只得一一和他們訂約了。注777至一八六七年，總署乃奏派志剛、孫家穀及美人蒲安臣等注778出聘有約各國。在美國定約八條。在歐洲各國，則申明彼此交涉，當以和平公正為主，不可挾持兵力，約外要求。注779這實在是中國外交更新的第一聲。惜乎後來未能繼續進行。至於改革，前此是說不到的。同治以後，湘淮軍中人物，主持政事。他們都是親身經歷，知道西洋各國，確有其長處，我們欲圖自強，是萬不能不倣傚的。於是同文館、廣方言館、製造局、船廠、水師和船政學堂，次第設立。輪船、電報、鐵路、郵政、新法採礦等，亦次第興辦起來。注780但所學的，都不過軍械和技藝的末節，這斷不足以挽回國勢，而自進於世界強國之林。而且當時，還有頑固守舊之士，聽說要造鐵路，就說京津大路，從此無險可守的。聞同文館將招正途出身的人學習，就以為於人心士氣，大有關係的。注781又有一種不諳國際情勢，而專唱高調，自居於清流之列的。在民間，則因生產方法之不同，而在經濟上，漸漸受外國的侵削。而大多數平民，依舊是耕鑿相安，不知道今日是何世界；即讀書人亦是如此。這都是幾千年以來的積習，猝難改革，而外力卻愈逼愈深，就演成晚清以後種種的事變。
【註釋】
注771 陳康祺《燕下鄉脞（cuǒ）錄》說：宣宗初即位，苦章奏之多，以問曹振鏞。振鏞說：「皇上幾暇，但抽閱數本，摘其字跡有誤者，用硃筆乙識發出。臣下見皇上於細節尚且留心，自不敢欺罔矣。」此說未知確否。總之不知大體，不能推誠布公，而好任小數，拘末節，則是實在的。
注772 宣宗是性質輕躁，好貌為嚴厲，而實無真知灼見的人。但看其鴉片戰爭時的舉動可知。當時下情的不能上達，於此亦很有關係。
注773 載垣、端華、肅順外，御前大臣景壽，軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，共八人。
注774 當時肅順護送梓宮，兩宮及載垣、端華，自間道先歸。至京，猝發載垣、端華之罪，殺之。肅順則被執於途，亦被殺。
注775 鈕祜祿氏徽號為慈安，謚孝貞，當時稱東宮皇太后。葉赫那拉氏號慈禧，謚孝欽，當時稱西宮皇太后。
注776 德宗立後，穆宗皇后飲藥死。時懿旨說以德宗嗣文宗，生子即承大行皇帝。侍讀學士廣安上疏，援宋太宗故事，請頒鐵券，奉旨申飭。及穆宗後既葬，吏部主事吳可讀自殺，遺疏請長官代奏，請再下明文，將來大統，必歸繼承大行皇帝之子。懿旨說：「皇帝將來誕生皇子，自能慎選賢良，纘承統緒，繼大統者即為穆宗毅皇帝嗣子，皇帝必能善體是意也。」因清朝家法，不許建儲，所以不能說德宗哪一個兒子繼承穆宗，而只能說纘承統緒的，即為穆宗嗣子。
注777 各國立約，除英、法、俄、美外，惟瑞典在一八四七年，在《天津》、《北京》兩約之前，余則皆在其後。當一八五八、六年間，清廷雖脅於兵力，和英、法、俄、美訂約，對於其餘諸國，還是深閉固拒的。所以桂良、花沙納在上海議商約時，西、葡兩國來求通商，桂良據以奏聞，上諭還是不許。後來有許多國請於薛煥奏聞，上諭仍令嚴拒，並令曉諭英、法、美三國，幫同阻止。有「如各小國不遵理諭，逕赴天津，惟薛煥是問」之語。然一八六一年，普魯士赴上海求通商，為薛煥所拒，逕赴天津入京，由法使為之代請，清廷卒無可如何，與之立約。於是荷蘭、丹麥，於一八六三年，西班牙於一八六四年，比利時於一八六五年，意大利於一八六六年，奧斯馬加於一八六九年，相繼與中國訂約。當其請求立約時，大率由英、法等國介紹。而所訂條約，即以介紹國之條約，為其藍本，所以受虧益深。這都是同治一朝中之事。其中惟秘（bi）魯，因有苛待華工，葡萄牙因有澳門交涉，在同治朝商訂條約，久無成議。《秘約》直至一八七四年，即同治十三年才商定。明年，即光緒元年才互換。《葡約》則到一八八七年才訂定，事見下章。清代所訂條約，以《南京條約》為始，至《天津》、《北京》兩條約而集其大成。同治一朝所訂條約，差不多全是抄襲成文的。至一八七四年的《秘魯條約》以後，則所訂條約，較前已略有進步了。但大體上，因為前此的條約所束縛，所以總不能免於不平等之譏。至後此所訂條約，其吃虧又出於《天津》、《北京》兩約之外的，則以一八九五年和日本所立的《馬關條約》為始，參看第十五章。
注778 Hon Anson Burlingame。
注779 在美所定《續約》八條，最要的，第一條申明「通商口岸及水路洋面貿易行走之處，並未將管轄地方水面之權給與。美與他國失和，不得在此爭戰、奪貨、劫人。凡中國已經及續有指准美國或別國人居住貿易之地，除約文內指明歸某國官管轄外，皆仍歸中國地方官管轄」。第二條：「嗣後與美另開貿易行船利益之路，皆由中國做主，自定章程。——惟不得與原約之意相背。」都與國權很有關係。第三條：中國可在美國設領。第四、五、六、七條，都是關於華人入美及入美後待遇問題，因為當時華人往美的，已經很多了。第八條關於襄理中國製造，「美國願指派熟練工程師前往，並勸別國一體相助。惟中國內治，美國並無干預催問之意。於何時，照何法辦理，總由中國自主酌度」，並含有利用外國技術，開發中國之意。在美定約後，志剛等又歷英、法、普、俄、瑞典、丹麥、荷蘭等國。一八七年，蒲安臣死於俄都。志剛等又歷比、意、西三國而歸。
注780 一八六二年，李鴻章撫蘇，奏設廣方言館於上海。——後移並製造局，譯出西書頗多。——一八六四年，又在上海設製造局。一八六六年，以左宗棠請，於福建設船廠。由沈葆楨司其事。是年，又於北京設同文館。一八七一年，曾國藩、李鴻章始奏派學生，赴美留學。一八七二年，設輪船招商局。籌辦鐵甲兵船。一八七六年，設船政學堂於福州。一八八年，設水師學堂於天津。又設南北洋電報。一八八一年，設開平礦務局。同時創辦唐胥鐵路。
注781 同文館設立時，御史張盛藻請毋庸招集正途。奉批：「天文算學，為儒者所當知，不得目為機巧。」倭仁時為大學士，因此上疏諫諍，其疏，很可以代表當時守舊者的意見。今節錄如下。疏說：「天文算學，為益甚微，西人教習正途，所損甚大。立國之道，尚禮義不尚權謀；根本之圖，在人心不在技藝，今求之一藝之末，而又奉夷人為師。無論夷人譎（jue）詭，未必傳其精巧；即使教者誠教，學者誠學，所成就者，亦不過術數之士；古往今來，未有恃術數而能起衰弱者也。議和以來，耶穌之教盛行，無識愚民，半為扇惑，所恃讀書之士，講明義理，或可維持人心。今復舉聰明雋（jun）秀，國家所培養而儲以有用者，變而從夷；正氣為之不伸，邪氣因而彌熾；數年以後，不盡驅中國之眾，鹹歸於夷不止。伏讀《聖祖文集》，諭大學士九卿科道云：西洋各國，千百年後，中國必受其累。仰見聖慮深遠，雖用其法，實惡其人。今天下已受其害矣，復揚其波而張其焰邪？……」