從鴉片戰爭到中日戰爭，為時恰好半世紀。這半世紀之中，中國藩屬的喪失，和本國權利的被剝削，其情形也可謂很危急了，然而中日戰爭以後，還有更緊張的局勢。
當中、日戰爭時，李鴻章知道兵力的不足恃，本想借別國之力，牽制日本的。這時候，別國中對遠東有野心的，自然以俄國為最。所以後來三國的干涉還遼，亦以俄國為主動。前門拒虎，後門進狼，當帝國主義橫行之日，哪裡有仗義執言之舉？果然，遼東甫行歸還，而俄國的要索繼起，一八九六年，俄皇尼古拉二世舉行加冕禮。俄人示意總署，要派李鴻章為賀使。鴻章到俄，俄人遂以援助中國等甘言相誘，訂立所謂《中俄密約》。注804其條件是：
（一）日本如侵佔俄國亞洲、中國、朝鮮的土地，兩國應將所能調遣的水陸各軍，盡行派出，互相援助。軍火糧食，亦盡力互相接濟。
（二）當開戰時，如遇緊要之事，中國各口岸，均准俄兵船駛入。
（三）許俄國西伯利亞鐵路，經黑、吉以達海參崴。由中國國家，交華俄銀行承辦。俄國於照前款禦敵時，可由此運兵、運糧、運械；平時亦得運過境的兵糧。
此項條約，系屬攻守同盟性質，以我國兵力之弱，俄人果何所利而與我聯合呢？則其意之所在，不言可知了。李鴻章當時，亦深慮俄人借此以行侵略。所以對於鐵路，由俄國國家承辦，竭力反對。然而後來中國和俄國訂結的《華俄道勝銀行契約》，仍給該銀行以收稅、鑄幣、建築鐵路、架設電線之權。契約立後，復與該銀行訂立《東省鐵路公司契約》，又給以開礦和設警之權。其非單純承造鐵路的公司，又不言可知了。
「勢力範圍」這個名詞，本起於歐人分割非洲之際。倘使要實行分割，這預定的勢力範圍，便是分割時的界線。這真是個不祥的名詞，如何竟會使用到中國領土上來呢？列國在中國的所謂勢力範圍，以要求某某地方不割讓為保證，而以各於其中攘奪築路、開礦的權利為第一步的侵略。其事起於一八九五年的《中法續議商務界務專條》，已見第十四章。此次《界務專條》中，把前此許英人不割讓的江洪，割讓了一部分，於是又有一八九七年的《中緬附約條款》。其事亦已見十四章。而法人遂於是年，要求我國宣言海南島不得割讓他國。至此，則干涉還遼的俄法兩國，都已得有報酬，惟德國尚抱向隅。
這一年冬天，山東巨野縣殺掉兩個德國教士。德國遂以兵艦闖入膠州灣。明年，強迫中國立《租借膠州灣條約》：（一）以九十九年為期。（二）膠濟、膠沂濟鐵路，由德承造。其由濟往山東邊界，與中國自辦干路相接，則俟造至濟南後再商。（三）鐵路附近三十里內煤礦，許德開採。（四）山東各項事務，如用外國人、外國資本、物料，均先和德商辦。山東全省，儼然成為德國的勢力範圍了。
於是俄人起而租借旅順、大連灣，其租期為二十五年。並准東省鐵路，展築支線。英人亦起而租借威海衛，其租期和旅、大一樣。又立《展拓香港界址專條》，租借香港後面九龍地方，亦以九十九年為期。並要求長江流域各省，不得割讓他國。法人亦要求兩廣、雲南不割讓。日人亦要求福建省不割讓。這都是一八九八年的事。其明年，廣東遂溪縣，殺害法國的武官和教士，法人又以兵船闖入廣州灣，迫我立租借之約，亦以九十九年為期。
中國當甲午以前，築路的阻力是很大的。甲午以後，卻漸漸的變了。於是有築蘆漢、津鎮兩大幹線之議。而蘆漢一線，遂成為各國爭奪的起點。此時爭中國路權的，英、美、德為一派，俄、法為一派。蘆漢鐵路的終點，在英國勢力範圍之內。倘使由俄、法承修，一定要為英人所反對，所以由比國出面，於一八九八年，成立契約。然而其內容是俄國，誰不知道？於是英人又要求（一）津鎮，（二）河南到山西，（三）九廣，（四）浦信，（五）蘇杭甬五路。同時俄人要求山海關以北的鐵路，全由俄國承造。英人又捷足先得，和中國訂定了從牛莊到北京的鐵路承造契約。英、俄兩國，鑒於形勢的嚴重，乃於一八九九年，在聖彼得堡換文。英國承認長城以北鐵路歸俄，俄國承認長江流域鐵路歸英。注805同時，英德由銀行團出面，在倫敦訂立條文。英國承認山東和黃河流域，為德國勢力範圍。但除外：山西鐵路，可與正定以南的京漢路相接；並再展築一線，以入於長江流域。德國承認山西省、長江流域及江以南各省為英國勢力範圍。而津浦鐵路，遂由英、德兩國，分段承造。
如此，中國竟要成為俎上之肉，任人宰割了。在中國，自然更無抵抗之力。然而列強的分贓，也很難得均勻。倘使因分贓不均，而引起衝突，中國固然很糟，列國亦有何利？況且其中還有在中國並無所謂勢力範圍的，豈非獨抱向隅？於是美國的國務卿海約翰，注806於一八九九年，向英、俄、德、法、意、日六國通牒，要求在中國有勢力範圍之國，都承認三個條件：
（一）各國對於中國所獲利益範圍，或租借地域，或他項既得權利，彼此不相干涉。
（二）各國範圍內各港，對他國入港商品，都遵中國現行海關稅率課稅，由中國徵收。
（三）各國範圍內各港，對他國船舶所課入口稅，不得較其本國船舶為高。鐵道運費亦然。
這就是所謂門戶開放主義。門戶開放，無非各國維持其對中國條約上已得的權利。倘使中國的領土而有改變，條約上的權利，不能維持，自然無待於言，所以又必連帶而及於保全領土。這就是所謂均勢。勢力範圍，固然是瓜分的代名詞，固然很危險，借均勢而偷安，亦豈是長久之道？在這種情勢之下，無怪中國人要奮起而求自己解決自己的問題了。
【註釋】
注804 此約報章所傳，凡有兩本：一為上海《字林西報》所譯登。廣學會所纂《中東戰紀本末》，又從而譯載之。約中所載，中國斷送於俄國的權利，可謂廣大已極，然由後來之事觀之，此本殆不足信。又一本，則後來上海《中外日報》探得李鴻章和總署往來的密電六通，其中第五電，載有俄人所擬約稿，所謂密約，即系照此簽字的。當中日戰爭時，和李鴻章接洽的，為駐華俄使喀希尼（Cassini）。而此次主持訂約的，實為俄財政大臣微德（Count Sergei Witte），出面的則為微德和外交大臣羅拔（Prinnce Robanor-Rostovski）。外人稱此約為《喀希尼條約》，實在是誤謬的。
注805 後來中俄所訂《交還東三省條約》，第四條，規定交還山海關、營口各鐵路。又說：「修完並養各該鐵路各節，必確照俄國與英國一八九九年所定和約辦理。」即系強迫中國承認此項換文的。
注806 Hay。