使中國歷史大變局面的，前為鴉片戰爭，後為中日戰爭。
歡迎西學，而畏惡西教；西人挾兵力以求通商，則深閉固拒，以致危辱；到外力的壓迫深了，才幡（fān）然改圖，以求和新世界適應；這是歐人東略以後，東洋諸國所同抱的態度；而日本因緣湊合，變法維新，成功得最快，遂轉成為東方的侵掠者。
中國在明代，受倭寇之患是很深的。所以清開海禁以後，仍只准中國人去，而不准日本人來。而且對於日本，戒備之情很深。注793在一八六八年以前，實無國交之可言。這一年，日本明治天皇立，和各國訂立條約。乃於其明年，遣使到中國來請立約。這時候，中國對於外國，還有深閉固拒之心。所以總署對於日本之請，是議駁的。一八七一年，日人復遣使臣前來。總署令其另派大臣再議。其時疆臣仍有以倭寇為言，奏請拒絕的。朝命曾國藩、李鴻章籌議。二人都說不可。注794拒絕之議乃罷。由李鴻章與立《修好規條》和《通商章程》：（一）領事裁判權，彼此都有。（二）進口貨照海關稅則完納；稅則未載明的，則值百抽五；亦彼此所同。（三）內地通商，明定禁止。都和泰西各國不同。明年，日本就派人來，要想議改。鴻章說約未換而先議改，未免失信貽笑，把他拒絕。
琉球是兩屬於中日之間的。一八七一年，琉球人遭風漂至台灣，為生番所殺。一八七三年，日本小田縣民漂至，又被殺。這一年，日本副島種臣來換約。命其副使柳原前光詰問總署。總署說：「琉球亦我屬土。屬土之民相殺，與日本何預？小田人遇害，則沒有聽見。」又說：「生番是化外之民。」日本人說：「既如此，我們將自往問罪。」又爭琉球是日本屬國。彼此議不能決而罷。明年，日本派兵攻台灣。又派柳原前光到中國來，說系問罪於中國化外之地。中國聲教所及，秋毫不犯。中國派沈葆楨巡視台灣，調兵渡海。日人氣餒。其兵又遇疫。乃由英使調停，在津立專約三款：中國恤日本難民家屬銀十萬兩，償還日本修築道路房屋之費銀四十萬兩了事。一八七九年，日本竟滅琉球，以為沖繩縣。中國和他交涉，迄無結果。注795
朝鮮離中國，本較日本為近；其文化程度，實亦較日本為高。不幸歐人東略之時，適值其國黨爭積弱之際，遂致一蹶不振。當清朝同光之際，正值朝鮮國王李熙初立之時。其父是（shi）應攝政。注796是應的為人，頗有才氣，而智識錮蔽，持閉關主義甚堅。歐美諸國去求通商，輒遭拒絕，各國來告中國。中國輒以向不干預朝鮮內政答之。在中國的習慣，固然如此。然和國際法屬國無外交之例，卻是相背的。日人乘此機會，一八七六年，用兵力強迫朝鮮立約通商，約文中竟訂明朝鮮為獨立自主之國。這時候，李鴻章主持中國外交，主張引進各國勢力，互相牽制。乃勸朝鮮和美、英、法、德，次第立約。約文中都申明朝鮮為中國屬邦。然和屬國無外交之例，仍屬相背。這時候，李熙已親政。其妃閔氏之族專權。是應失職怏怏。一八八二年，朝鮮因聘日武官教練新兵，被裁的兵作亂，焚日使館，復擁是應攝政。駐日公使黎庶昌，急電直隸總督張樹藩。樹藩立遣提督丁汝昌督兵船前往。總署又派吳長慶率兵繼往。代定其亂，執是應以歸。注797這一次，日本亦派兵前往，而較中國兵遲到，所以於事無及。事定之後，吳長慶遂留駐朝鮮。這時候，朝鮮分為事大、獨立兩黨。在朝的事大黨，以王妃閔氏之族為中心。一八八四年，獨立黨作亂。為吳長慶所鎮定。日公使自焚其使館，說是我兵炮擊他的。明年，日本派伊籐博文來，和李鴻章在天津立約：（一）兩國均撤兵。（二）勿派員教練朝鮮兵士。（三）朝鮮有變亂事件，兩國派兵，均先行文知照；事定仍即撤回。中國和日本，對朝鮮遂立於同等地位了。注798其明年，出使英、法、德、俄大臣劉瑞芬建議，和英、美、俄諸國立約保護朝鮮。李鴻章頗贊成之，而總署持不可，其議遂罷。
一八九四年，朝鮮東學黨作亂。全羅道，求救於我。李鴻章派葉志超率兵前往。未至而亂已平。日兵亦水陸大至。屯據京城。鴻章責其如約撤兵，日本不聽。而要求中國共同改革朝鮮內政。中國亦拒絕。日使大鳥圭介，遂挾眾入朝鮮王宮。誅逐閔氏之黨。復起是應攝政。派兵屯據朝鮮要害。李鴻章知道中國兵力，是靠不住的，不欲輕於言戰。遍告英、俄、德、法、美諸國，希望他們出來調停，而事終不就。中國租英船運兵，為日本所擊沉。中國主戰派，紛紛責備鴻章。中國乃正式宣戰。
時中國續派左寶貴等赴朝鮮，而前所派的葉志超等，已為日本所襲敗，退至平壤。日兵來攻，諸軍敗績。左寶貴死之。海軍亦敗績於大東溝，自此蟄伏威海不能出。日人遂縱橫海上。宋慶總諸軍守遼東。日兵渡鴨綠江，連陷九連、安東。慶退守摩天嶺。日兵遂陷鳳凰城、寬甸、岫（xiu）巖。其第二軍又從貔（pi）子窩登陸，陷金州。進陷大連灣，攻旅順。宋慶把摩天嶺的防守，交給聶士成，注799自統大軍往救，亦不克。旅順又陷落，於是中國僅以重兵塞山海關至錦州。注800而日兵又分擾山東。自成山登陸，陷榮城。攻威海。海軍提督丁汝昌，以兵艦降敵，而自仰藥死。山東巡撫李秉衡，自芝罘退守萊州。日兵復陷文登、寧海。明年二月，日兵併力攻遼東，陷營口、蓋平、海城。遼陽、瀋陽，聲援俱絕。其艦隊又南陷澎湖，逼台灣。於是中國勢窮力竭，而和議以起。
當旅順危急時，中國即派德璀琳注801赴日議和。後又改派張蔭桓、邵友濂。均給日本拒絕。注802乃改由李鴻章自往。日本要求駐兵大沽口、天津、山海關，方行停戰。鴻章不許。而日人持之甚堅。鴻章乃請緩停戰，先議和。議未定，鴻章為刺客所傷，日人慚懼，乃定停戰之約。旋議定《和約》十款。其中重要的：（一）中國認朝鮮自主。（二）割讓奉天南部和台灣、澎湖。（三）賠款二萬萬兩，分八次交清。（四）換約後訂立《通商行船條約》、《陸路通商章程》，均以中國與泰西各國現行約章為準。（五）添開沙市、重慶、蘇州、杭州。（六）日軍暫占威海，俟一二次賠款繳清；通商行船約章批准互換；並將通商口岸關稅，作為餘款及利息的抵押；方行撤退。此約割地之多，賠款之巨，不待更論。通商行船，一照泰西各國條約，是日本求之多年而不得的。而（七）約中又訂明「日本臣民，得在中國通商口岸城邑，從事各項工藝製造；又得將各項機器，任便裝運進口」，則又是泰西各國，所求之而不得的。注803從此以後，中國新興幼稚的工業，就更受帝國資本主義的壓迫，求自振更難了。
約既定，台灣人推巡撫唐景崧為總統，總兵劉永福主軍政，謀自立。旋因撫標兵變，景崧出走，台北失陷。永福據台南苦戰，亦以不敵內渡，台灣遂亡。
其奉天南部之地，則因俄、德、法的干涉而還我。三國當時，由駐使照會日本外部，以妨礙東洋平和為辭，勸日本將遼東歸還中國。日人得照會，急開御前會議，籌商或許，或拒，或交列國會議。多數主張第三策。而其外相大為反對，說：「列國會議，各顧其私，勢必不能以遼東問題為限，全部條約，都要生變動了。」於是日人運用外交手腕，請美國勸俄國不必干涉。又求英國援助，願意給與報酬。英、美都不肯援助。日本再和俄國交涉，願意歸還遼東，但求割一金州，俄人亦不許。日人不得已，乃照三國的要求，逕行承諾。而要求我出償款一萬萬兩。後由三國公議，定為三千萬兩。由李鴻章和日人另訂《交還遼東條約》，把擬訂陸路章程之事取消。
【註釋】
注793 康熙時，風聞日人將為邊患，曾遣織造馬林達麥爾森改扮商人往探。雍正六年，即一八二七年，蘇州洋商余姓，言日本將軍，聘請中國人教演戰陳，制兵器戰船。浙督李衛，因此請嚴邊備，密飭沿海文武，各口稅關嚴查出洋包箱。水手、舵工、商人、搭客，均令具結限期回籍，於進口時點驗人數，缺少者拿究。朝命衛兼轄江南沿海。衛請密飭閩、廣、山東、天津、錦州訪察。後訪得別無狡謀，且與天主教世仇，備乃稍弛。
注794 國藩原奏，謂：「前此與西人立約，皆因戰守無功，隱忍息事。……日本與我無嫌，援例而來，其理甚順，若拒之太甚，彼或轉求西國介紹，勢難終卻。且使外國前後參觀，疑我中國交際之道，逆而脅之則易，順而求之則難。既令其特派大員，豈可復加拒絕？惟約中不可載明比照泰西各國通例辦理；尤不可載『恩施利益，一體均沾』等語。」鴻章奏意略同。
注795 琉球亡後，中國與日交涉，日本堅執前言，謂琉球系彼屬國。一八七九年，美前總統格蘭德來游，復往日本。恭親王、李鴻章都托其從中調停。日本乃議分琉球宮古、八重山兩島歸我，而請於條約添入內地通商和最惠國條款。鴻章不許。一八八二年，日本駐津領事竹添進一謁鴻章申前論。鴻章議還中山舊都，仍以中山王之族尚氏主其祀。日本亦不允。
注796 朝鮮國王本生之父，稱為大院君。
注797 把他拘留在保定，到一八八五年才釋歸。
注798 此約論者多歸咎鴻章。然據鴻章原奏：則（一）因隔海遠役，將士苦累異常，本非久計。（二）則朝鮮通商以後，各國官商，畢集王城；又與倭軍逼處；帶兵官剛柔操縱，恐難一一合宜，最易生事。（三）則日兵駐紮漢城，用心殊為叵測，正可趁此令其撤兵。因此鴻章謂：「該使臣要求，惟撤兵一層，尚可酌量允許。惟若彼此永不派兵，無事時固可相安，萬一倭人嗾朝叛華；或朝人內亂；或俄鄰侵奪；中國即不復能過問，此又不可不審處。」旋奉電旨：「撤兵可允，永不派兵不可允，萬不得已，當添敘兩國遇有朝鮮重大事變，各可派兵，互相知照等語。」鴻章乃又與博文磋議定約，則當時亦自有其不得已的苦衷；而彼此派兵，互相知照一層，並不出於鴻章的意思。鴻章又說：「即西國侵奪朝鮮土地，我亦可會商派兵。」這一層，在後來固然成為虛語。然在當時，視耽欲逐者，並不止一日本。後來的事情，此時豈能預料？鴻章當時的用心，亦不能一筆抹殺的。
注799 後來士成入衛畿輔，摩天嶺之防，改由東邊道張錫鑾（luan）接任。
注800 此時吳大澂（cheng）、魏光燾，亦率湘軍出關，與宋慶兵合。
注801 G.Detring，津海關稅務司，德國人。
注802 德璀琳之往，日人謂其未奉敕書，且系西員，不應當交涉之任。張蔭桓、邵友濂之往，則日人謂敕書未載便宜行事，不足為全權，被拒。
注803 普魯士與中國議約時，嘗議及將土貨改造別貨，總署咨李鴻章拒絕.