南宋端平元年正月十日（1234年2月8日），蔡州（今河南汝南），蒙古人與南宋的聯軍對金國發起總攻。
燃燒著火焰的箭鏃像凌厲的鋼鞭一樣刺穿守城金軍的軀體，蒙古人的馬刀與南宋軍人的戰刀把金軍紛紛割倒在地，黑風般的炮彈像密集的馬蜂一樣炸傷金軍的身體。那些有血有肉的生命連同草木一起被灼熱的氣浪拋向天空，拋向死亡的深淵。終於，蒙軍攻破蔡州西城，金軍拚死抵抗到天黑。戰爭中即將勝利的一方的人是最怕死亡的，幾個小時後他們就可以享受勝利，但就在這幾個小時內戰死的人往往是最多的，因為對手早已本著同歸於盡的心態來與你拚命。此時連橫掃歐亞的蒙古人都感到了金國人的這種精神狀態，於是窩闊台下令：撤退。
金國皇帝完顏守緒終於煎熬著熬過了南平端平元年正月十日，但他知道，他已經沒有明天，他召集身邊最後的忠臣，與崇禎的最後時刻前身邊大臣只剩下王承恩相比，女真人畢竟還多一些血性，完顏守緒對著身邊金國的最後血脈說道：「朕為金紫光祿大夫十年，當太子十年，當皇帝十年，自知沒有什麼大的過惡，死無恨矣。所恨祖宗傳祚百餘年，至朕而絕，與自古荒淫暴君同為亡國之主，真是讓朕不甘心呀！自古以來，沒有不亡的國家，亡國之君往往為人辱囚，或被綁縛獻俘，或跪於殿庭受辱，或關閉於空房。朕絕對不會到這個地步！眾愛卿，朕志決矣！」
說罷，完顏守緒目光凝重地看著大將完顏承麟：「此城旦夕可破，朕身體肥胖，不便於騎馬突圍，你精通兵略，只要你能突圍，保全大金國祚，則朕九泉之下亦可瞑目。」
完顏承麟本想推辭，但他明白，此時皇帝的禪位舉動絕不是在試探。最高權力是每個人都渴望的，古往今來，在通向權力之巔的道路上，埋葬了多少男人的青春，哭幹了多少女人的眼淚。但對於一個即將滅亡的政權而言，最高權力無異於一劑鴉片，初嘗一口之後就是百倍的透支與最終的毀滅。
公元1234年2月9日，伴著蒙宋聯軍的火炮聲，完顏承麟開始了登基大典，與北宋最後一位皇帝宋欽宗在自己的祖先金國人大軍壓境下繼位時在龍椅上哭暈了相比，軍人出身的完顏承麟依舊鎮定，但鎮定之下難掩內心的虛弱，因為他知道，他注定要成為金國的亡國之君了。
一個滿身血跡的士兵急匆匆跑進來，「報！宋軍孟珙已攻破南城！」
與此同時，一個神情憔悴的宮女慌張地跑進來，「陛下，太上皇駕崩了！」原來完顏守緒已經在幽蘭軒自縊。
完顏承麟再難有心繼續登基大典了，他戴上兜鍪，手執戰刀，準備迎接最後時刻的到來。大約一個小時後完顏承麟戰死，他已沒有繼任者了，他是中國歷史上在位時間最短的皇帝，在位時間不足兩個小時。至此，金國滅亡。
此時金國還剩完顏忽斜虎率領最後五百多金軍與蒙宋聯軍巷戰，得知完顏承麟戰死的消息後，完顏忽斜虎仰天長歎：「聖上已駕崩，我還打什麼？我不能死於亂軍之中，我要跳河自盡追隨聖上，諸君可自謀生路。」說罷完顏忽斜虎跳入水中溺死，剩下的五百多金軍一起跳河自殺，異常悲壯。
此時，蔡州城的村莊在燃燒，難民在呻吟，士兵在流血，到處都是股肱交疊的殘損屍體，分不清是金國人、蒙古人還是南宋人。
金國滅亡後，還有幾座城池依然在堅守，直到1236年，還剩會州一座城池沒被攻陷。守將郭斌（又名郭蝦蟆）依舊堅持抗戰，他用火炮轟擊蒙軍，彈藥用完後就用城中金銀銅鐵雜鑄為炮彈，接著轟擊蒙軍。這年十月，城內糧絕，城破，郭斌把最後的箭鏃射向蒙軍，箭鏃用光後，全家自焚，一個婢女從火中抱著郭斌的一個孩子出來，對人說：「將軍為國盡忠，豈能讓他絕後？這是他的兒子，懇請您收下他。」婢女把孩子遞給此人後，也跳進火中自盡。蒙軍破城後，感郭斌孤忠，下令不要傷害他的孩子，把小孩養大。（《續資治通鑒·卷一六八》）。這也是女真人在元朝歷史上最後一次出場，此後，杳無音信。
蒙古人實行四等人制。
第一等：蒙古人。
第二等：色目人（眼睛有顏色，如西域、吐蕃、中亞等人皆為色目人）。
第三等：漢人（金國的女真人、漢人都被叫作漢人）。
第四等：南人（南宋人）。
元朝時，殺一個蒙古人要償命，殺一個色目人賠八十兩銀子，殺一個漢人或女真人交一頭毛驢價錢的罰款，當然如果趕上這個殺人者窮，一頭毛驢的錢交不出來沒關係，打五十七下板子，為什麼不是整數呢？不打六十大板呢？因為蒙古人一切都以七為基數，本來六十大板，天饒你一下，地饒你一下，我饒你一下，變五十七下了。
元朝時漢人和女真人不能學習拳擊武術，不能騎馬，不能用馬拉車，甚至禁止漢人和女真人買竹子，因為竹子可用來做弓箭。
整個元朝實行宵禁，《元典章》卷五七記載：晚一更三點後禁止出行，禁止點燈，禁止活動，直到第二天早晨五更三點。換句話說，每晚七點半開始到第二天凌晨五點半實行宵禁。
由於女真人和漢人都被同等看待，被同等壓迫，中原內地的女真人逐漸被漢人同化，昔日與宋朝世代交戰的女真人終究成為漢民族的一部分，被同等壓迫下民族的融合消弭了一切。
在女真人的龍興之地——東北，元朝時居住著女真人和漢人，其中漢人佔多數。這一點讀者可能會好奇，漢人不是到了清朝後期才闖關東，大規模移民東北的嗎？
其實漢人第一次大規模移民東北是在金國時代，由於女真人幾乎盡數進入內地攻滅北宋，與南宋征戰，東北幾乎為之一空。金國便把七十多萬戶漢人遷到東北，而此前今吉林、黑龍江漢人數量極少。
在東北的為數不多的女真人依舊保持著女真族的生活習慣。三百年後，正是他們再次燃起沖天的火焰，再次進入中原，再次參與中國政權的角逐，改寫中國的歷史。
1333年孛兒只斤·妥歡帖木兒繼位，是為元順帝。元末明初權衡的《庚申外史》和葉子奇的《草木子》裡，詳細記錄了元順帝的人生。
元順帝繼位後曾說：「百歲光陰如閃電一樣，又有多少時光能供人享樂呢？」於是縱慾無度，整日與十個寵臣在宮中濫交，一幫爺們赤身裸體，腦袋上戴著黃色高帽子，帽子上有黃金打製的佛字，手執念珠，光著屁股列隊在大殿內邊行走邊唸咒語。同時，元順帝讓殿內美女數百人身穿瓔珞流蘇遍體的奇裝異服，頭戴象牙佛冠，手拿樂器，連敲帶舞，意韻悠揚，彷彿月宮雅奏，霓裳蕩漾，渾似天女散花，她們還高唱《金字經》，這種舞蹈叫作「天魔舞」。元順帝看得心花怒放的時候，就衝上去把美女的衣服扒了大幹一場。因為怕被宰相勸阻，所以元順帝挖了一條地道，直通天魔舞美女的屋子，這樣就能神不知鬼不覺地縱慾了。
元順帝又飲酒又服春藥，小日子過得很爽。不僅自己快樂，元順帝還說：「太子苦不曉秘密佛法，此秘戲可以延年益壽啊。」於是他又讓人教太子學自己的這套作為。縱觀中國上下幾千年歷史，所有暴君雖然都是自己渾蛋，但大都聘請名師教太子學好，從未聽說讓人教兒子學壞的。這一點，元順帝為中國歷史上的特例。
此外，元順帝還是個天才木工。凡是他寵信的宦官在宮外建宅院，元順帝都親自動手，設計出宅院的模型。他「自畫屋樣，又自削木構，宮高尺餘，棟樑楹榱宛轉，皆具付匠者，按此式為之」（《庚申外史》），為此，大都人（北京人）戲稱其為「魯班天子」。
元順帝臨幸妃子也有花樣。春天桃花開時，他在宮中舉行碧桃宴，把八九百個妃子召來大吃大喝，等酒過三巡菜過五味，他便親自從樹上摘下來一枝桃花，把汗巾繫在上面，然後讓人擊鼓，皇后和妃子們就一起轉圈起舞，混亂中元順帝把繫著汗巾的桃花扔給誰，誰就晚上陪睡。
夏天，桃花謝了，元順帝每天召一批妃子在宮中洗澡，所有妃子都脫下衣服，露出雪白的嬌軀，一絲不掛地跳進水裡。元順帝一聲令下，大家都爭著朝池中和真馬一樣大小的玉馬奔去。妃子們光著屁股，滑溜溜的，玉馬上也很滑，一個妃子剛坐上，就被別的妃子推下來，最後誰抱著馬脖子坐住了，誰當天晚上就能陪元順帝睡覺。
秋冬時節，妃子們如果還在外面光屁股洗澡，怕是會凍感冒了，妃子感冒了不要緊，要是傳染上皇帝，導致龍體欠安，就不妙了。於是元順帝安排妃子集合在設有暖牆的大殿裡，讓大家把衣服脫了，手拉手團團跳舞。元順帝坐在高處，彎弓把香囊射出，香囊射中哪個妃子，便在她的身上破開，撒得她一身香粉，這時元順帝就「聞香識女人」，抱起美女就走，這叫作「香幸」。
元順帝荒唐如此，民怨鼎沸，當時有人寫詩描寫元順帝時代：
不讀書有權，不識字有錢，不曉事倒有人誇薦，老天只恁忒心偏，賢和愚無分辨。挫折英雄，消磨良善，越聰明越運蹇。志高如魯連（魯仲連，戰國末期志士），德高如閔騫（閔子騫，春秋時孝子），只被人輕賤。不讀書最高，不識字最好，不曉事倒有人誇俏。老天不肯辨清濁，善的人欺，貧的人買，讀書人都累倒，立身則《子曰》，修身則《大學》，智和能都不及鴨青紗（元代紙幣，顏色呈鴨蛋青色，故名）。
堂堂大元，奸佞專權。開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見？賊做官，官做賊，混賢愚。哀哉可憐！
世道如此，天下大亂為期不遠！
昔日極其強大、橫掃環宇的蒙古軍隊在元順帝時戰鬥力如何呢？《草木子》記載：「將家之子，累世承襲，驕奢淫逸，至於武事，略不知講，但以飛觴為飛炮，酒令為軍令，肉陣為軍陣，謳歌為凱哥，兵政於是不修也久矣。」
值得一提的是，「天高皇帝遠」中的「皇帝」指的正是元順帝。「天高皇帝遠」出自明朝人黃溥編纂的《閒中今古錄摘抄》，原文為：「天高皇帝遠，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？」黃溥是明朝人，其《閒中今古錄摘抄》是以楊訥的《元代農民戰爭史料》為藍本的。據《元代農民戰爭史料》記載：元順帝至正八年（1348年），浙江台州、溫州百姓樹起「天高皇帝遠，民少相公多。一日三遍打，不反待如何」的反抗旗幟，首義反元。從這首《台溫處樹旗謠》產生的時間來看，「天高皇帝遠」中的「皇帝」即指元順帝。
元朝長期的殘暴統治最終壓斷了人民承受的底線，而此時黃河的決口更是雪上加霜。從1345年開始，黃河大規模決口，一直到1351年，黃河氾濫六年。元朝征發十七萬民工修建大堤。由於黃河氾濫成災，黃河流域饑民達到五百萬人，而修建大堤的民工就是這些饑民，由於環境惡劣，死亡率很高，此時，只需要一絲火星就能點起沖天大火。
參與修建大堤的韓山童和劉福通打算發動起義，先以童謠散佈，說「石人一隻眼，挑動黃河天下反」，而後暗中埋了一個獨眼石人在黃河故道岸上，此時正趕上黃河岸施工，民工就挖出了這個石人，石人正應童謠，人心震動。韓山童、劉福通藉機發動起義，韓山童自稱宋徽宗八世孫，劉福通自稱南宋大將劉光世後人，還是當初陳勝吳廣起義的那個套路。但正是在這個套路下，此後十六年間，各路義軍紛紛揭竿而起，群雄逐鹿。1368年，朱元璋脫穎而出，三軍效命直搗大都，元朝滅亡。
明初，建州女真最強大者為愛新覺羅氏族，海西女真最強大者為葉赫那拉氏族，明初，葉赫那拉氏族與愛新覺羅氏族之間發生了一場戰爭。兩軍交鋒，愛新覺羅家族的頭領指著大地說：「我們是大地上最尊貴的金子（愛新覺羅在滿語裡是金子的意思）！」葉赫那拉的首領指著天上的太陽說道：「金子算什麼，我們姓它（葉赫那拉在滿語裡是太陽的意思）。」鬥嘴過後，雙方開打，太陽燒化了金子，葉赫那拉氏打敗了愛新覺羅氏，成為女真族最強大的部落，而葉赫部和愛新覺羅家族也從此結了世仇。
1388年，朱元璋派大將藍玉北伐，將蒙古殘餘勢力打殘，蒙古人徹底失去了對東北的控制權，而後朱元璋派人招撫在東北的女真各部，當時女真主要分為三部：建州女真、海西女真（因為在日本海和鄂霍次克海以西而得名）、野人女真（又叫東海女真，分佈在外興安嶺、黑龍江下游、庫頁島）。各部紛紛響應朱元璋號召，成為朱元璋治下一部，1409年，朱棣設奴兒干都司，包括黑龍江、吉林、俄羅斯遠東地區，至此，女真人重新成為中國政府有效管轄之一部。努爾哈赤的六世祖猛哥帖木兒被朱棣任命為建州衛都指揮使。
1433年，猛哥帖木兒在女真混戰中戰死，其子董山繼位。1466年董山出於對明朝官吏魚肉邊民的不滿，一年之內搶掠邊境九十七次。明憲宗大怒，1467年派總兵趙輔率軍討伐董山，「一夷而見逃，剖其心而碎其腦，粉其骨而塗其膏，強壯就戮，老稚盡俘」（明·趙輔《平夷賦》），趙輔對董山的部眾進行了種族滅絕式屠殺，當然並沒能完全滅絕該族，董山被殺，建州女真遭到毀滅打擊。董山死後，其子妥羅向明朝表忠心，搖尾乞憐，最終趙輔仍令其世襲建州左衛都指揮使一職。妥羅的弟弟錫寶齊篇谷是努爾哈赤的四世祖，但他沒能世襲建州左衛都指揮使，所以家道逐漸衰落。
此後一百多年，雖說女真人與明朝在東北的政府偶有衝突，但大體上雙方是友好的，女真族只是內部不停有小規模衝突，此時的女真人就像被浸泡過多次的茶葉一樣沉到了杯底，無聲無息地遵守著中央王朝的規則。前蒸汽動力時代，等待揚帆遠航的巨輪在出發前一段時間風帆往往是降下的，因為它要為新的征程積蓄力量。此時的女真人正是如此。
錫寶齊篇谷的兒子福滿是努爾哈赤的三世祖，福滿之子覺昌安是努爾哈赤的爺爺，覺昌安之子是塔克世。1559年，塔克世的妻子生出了本書的第一個主人公——努爾哈赤。