明軍搬運炮彈，裝填火藥，瞄準點火。後金軍扛著雲梯，手握大刀，吶喊著衝向城牆，有幾發炮彈在後金軍中爆炸，頓時血肉橫飛。這時有部分人馬已衝到城牆下，架起雲梯，士卒飛速攀緣而上，但明軍居高臨下，見後金軍靠近城牆，便以火銃掃射，子彈急雨般傾瀉下來。後金軍攻城士卒一排排倒在血泊中，但仍前赴後繼衝上去。這就是沈遼之戰的場景。
熊廷弼被罷官後，遼東又發生了饑荒，此時不戰，更待何時？！努爾哈赤迅速發動了沈遼之戰，即對瀋陽、遼陽發起進攻。
天啟元年（1621年）三月初十努爾哈赤兵臨瀋陽城下，他先派人挑戰，守將賀世賢出城迎戰，後金軍佯敗，賀世賢緊追不捨，追著追著就掉進了後金軍的包圍圈，他在激戰中身中四箭，部下勸他退向遼陽，他說：「我身為大將，不能保全此城，有何面目見袁經略（袁應泰）？」說罷繼續拚殺，又殺敵騎數人，最終身中十四箭而亡。主將已死，努爾哈赤用雲梯攻城，就出現了本章開頭的一幕，後金軍從城東北角挖土填平壕溝。城上連發火炮，因發炮過多，炮膛過熱，無法繼續開炮。後金軍蜂擁越過壕溝進攻東門，城內的蒙古人作為內應將城門打開，後金軍攻入瀋陽，城內軍民七萬人被屠殺。
正在激戰時，明將陳策率手持竹竿、長槍、大刀、利劍的步兵來援，被後金軍騎兵砍殺得全軍覆沒，陳策戰死於渾河邊。渾河南五里外一萬明軍步兵佈置戰車、槍炮防禦，此外還有三萬騎兵來援，努爾哈赤親自率軍迎戰，其子皇太極也率軍殺來，大敗明軍，明軍殘部潰散，後金終於牢牢控制了瀋陽。
八天後，三月十八日。努爾哈赤率領六萬大軍來攻遼陽，「旌旗蔽日，彌山亙野，莫測首尾」。十九日遼東經略袁應泰在環城壕溝中倒滿水後，親率總兵侯世祿、姜弼、梁仲善共五萬人迎敵。梁仲善見後金軍已到，拍馬殺入，侯世祿、姜弼正要接應，卻被後金軍截住。努爾哈赤親率後金軍突入明軍陣內，據朝鮮《光海君日記》記載，努爾哈赤突入明軍陣內時被包圍，他對手下人說：「只要我們後退一步，就死定了，一旦有危急，你等需先殺我，然後退去。」危急時刻，皇太極率軍殺到，奮力衝殺，明軍潰退，袁應泰手刃逃兵多人，還是沒用，只得退入城內，此時明軍已損三分之一，還剩三萬人，梁仲善戰死。
二十日，三萬明軍與敵繼續交戰，袁應泰親自督戰，明軍火炮齊發，後金受挫。努爾哈赤令綿甲兵推楯車抵禦炮火前進，此時後金最大的障礙就是壕溝內的水，於是努爾哈赤派人將城西大閘掘開，壕溝中的水一洩無餘。隨後後金軍踩著泥越過壕溝衝來，明軍潰敗，許多人被擠進壕溝，壕溝沒排淨的水都被染紅了，殘部退入城內。
二十一日，後金內應在城內放火，城內大亂，後金軍殺入。遼陽的百姓大多沒有氣節，開門迎候後金軍，許多婦女還要打扮一番，袁應泰自縊而死。
遼東巡按御史張銓在遼陽城內被俘，努爾哈赤讓他下跪，張銓說：「我身為大明天子大臣，怎能向你屈膝？」後金各貝勒持刀相逼，張銓引頸而待，皇太極試探著問他：「我敬佩你的忠義，願意將你送回明朝。」
張銓：「我力不能殺賊，無顏回去，只求一死，願死後歸葬明朝故土。」
皇太極被張銓的忠義感動，希望能勸降成功，於是說：「昔日宋徽宗、宋欽宗身為皇帝，尚且被我祖先攻破都城，屈膝下跪，你只是一個臣子，何必自苦如此？明朝皇帝昏庸，閹人專權，不如你輔佐我大金皇帝，如此足以讓你施展平生所學。」
張銓不為所動，「如果投降你們，我將遺臭萬年，你們雖想讓我活，但我卻只想一死，我死，則可流芳百世。」
皇太極見他志不可奪，於是下令將他縊死，厚葬。（《明史》記載為張銓自縊而死）
戰役結束了，此戰是明清軍事衝突的高潮，標誌著雙方形勢的轉化——明朝在遼東統治終結，後金在遼東統治確立。遼陽在後金的勝利聲中被拿下了，隨後努爾哈赤遷都遼陽，至此遼東全攥在努爾哈赤手中。
努爾哈赤控制整個遼東後，非但沒有大喜，反而更增添了憂患意識，他對各位貝勒說：「為君者能以至公之心勤奮治國，則天命能夠永享，如若不然，必有改朝換代。人中一心為公且勤奮的，天命其為國君，國君從人中找一心為公且勤奮的為大臣。今後朕的子孫如能公誠存心，勤勞理政，則必蒙天祐，天祐者誰能敗之？朕對於國家之事，是非臧否，都以至公來斷，所有興兵出獵，一切軍國大事，朕必身親其勞，從不敢貪圖安逸，朕之所以蒙天祐能有今天，就是因為此啊！」
就在當天，努爾哈赤對貝勒們說：
「自古以來，國君沒有因為衣食竭盡而敗亡者，都是行為恣縱才導致敗亡，後世子孫於生殺予奪之事不可不慎。凡是有人犯罪，一定要詳查，如果是功臣的子孫，應死者當免死，應罰者當免罰。各位貝勒在討論國家大事時，不要隨聲附和，該說是的就說是，該說不是的就說不是，當直言匡正之。我國家能有此基業，締造艱難，當征戰之時，如山中熊虎，互相搏殺，而盜賊充斥如豺狼遍野，又有同氣相殘，群爭相鬥，但這些人都被朕收服了，天地鑒我大公之心，俾眾國歸附，強者服，亂者定，後世子孫尚其善守之哉！」
「一個人應該作戰時勇猛，但平時說話還是以謙讓為上，機智之人遇敵而後出奇計，勇武之人臨陣而後施展其勇敢，不然雖有智勇，去哪用呢？」
「一個人在困頓時，都會有智慧，都會善良，如果富貴安逸的話，就容易變其心。朕訓誡你們的這些話，後世子孫愚者把這些話看作一般的話，那就完了，如果是聰明人，見到這些話就如同看見我的心一樣，服膺而不敢忘。如果遵守我說的這些話，崇尚公道，敬承基業，勿至荒廢，那麼就能一直當一國之君。如若不然，放棄公道而把錢財看重，未有不發生動亂的。凡是身危業敗，國家喪亡，都是因為心的不善。昊天眷顧，國政修明，都是因為心的善良。強敵可以抵禦，而天命難以違抗，惟勉持公誠，以俟天命可也。」（《清太祖聖訓》）
努爾哈赤說得很好聽，那麼他心善嗎？對遼東百姓好嗎？看看他的所作所為就知道了。
努爾哈赤遷都遼陽後，在太子河畔修建新城，舊城住漢人，新城住旗人，這是清朝旗民分城居住的開始。後來清軍入關，佔領北京，在北京實行旗民分城居住。清朝北京城牆就是現在二環，旗民住二環內宣武門西大街、前門大街、崇文門東大街一線以北區域，漢民住這一線以南區域。日後清朝統一中國，杭州、西安、成都、廣州等城市都是建立「滿城」，漢人與滿人分開居住。
此外，努爾哈赤還開始實行六大弊政：
（一）圈地。將整個遼東的土地都給了清廷諸王、勳臣、兵丁，把漢族農民全部趕走，使其無家可歸。
（二）頒布剃髮令。努爾哈赤令漢民剃髮，以示歸順，但此時還沒有「留頭不留發，留發不留頭」的嚴令，在遼東如果不剃髮，也未必會被殺頭。
（三）頒布投充法。努爾哈赤允許各旗招收貧民役使，滿洲貴族任意逼迫漢人為奴。投充法規定，投充人是奴僕，主人可以買賣他們。一個強壯漢人可賣十八兩銀子，或者換一頭耕牛（據王鍾翰《滿族在努爾哈赤時代的社會經濟形態》）。
（四）逃人法。八旗官兵將所俘的漢人和投充者當奴僕。由於忍受不了虐待，大批奴隸逃亡。努爾哈赤下令對逃跑的奴僕嚴厲懲罰並株連他人，將逃人鞭一百之後歸還原主。凡窩藏逃人，處死籍沒，還要罪及鄰居和地方官員。
（五）屠城。遼陽城破後努爾哈赤將城內五萬人砍死，隨後努爾哈赤讓城內大戶人家留九件衣服，中戶人家留五件衣服，小戶人家留三件衣服，其餘衣服全部交出。上交時女真人瘋搶衣服，並把許多年輕女人的衣服當場扒下搶走，女人們不勝其辱，多自縊而死。
（六）殺儒。努爾哈赤下令將遼東幾乎所有儒生殺死，只留下三百人為奴隸，與漢人知識分子徹底結下死仇。
努爾哈赤在遼東進行大屠殺，「或全城死，全營死，全寨死，全村死，全家死，或家死其半，子死其父，兄死其弟，妻死其夫，山骸川血，鬼哭人嚎」。「黃沙百草，一望淒然，偶有村落，寥若晨星」。
瀋陽、遼陽失守後，明朝舉國震驚，明熹宗與魏忠賢認為：熊廷弼守遼東一年，沒有什麼大過錯，剛換袁應泰，就一敗塗地，於是二次啟用熊廷弼任遼東經略。熊廷弼這次出山後，提出如下戰略部署：
一，集中遼東陸軍主力，扼守廣寧（遼寧北鎮），使之成為可戰可守的前沿基地，從正面與後金軍對峙，並牽制其主力行動。
二，以天津為基地，集中海軍主力，隨時準備經遼東灣，由遼河口北上，進擊後金控制下的遼陽。
三，在登州（山東蓬萊）建立艦船基地，集中一部水陸兩棲部隊，隨時準備經黃海、由鴨綠江口北上，襲擾後金以赫圖阿拉城為中心的腹心地區。
四，除以上三方面外，派游擊隊潛入敵後，進行擾亂、破壞。
看起來，如果按熊廷弼這套進行，那麼努爾哈赤肯定就完了，但事實上，如此配置需要二十萬有戰鬥力的部隊，本書第四章中，熊廷弼在奏折中都說了遼東軍隊的實情，這種軍隊豈能完成熊廷弼的戰略規劃？因此，實際上熊廷弼的戰略部署成了一紙空文。
拿下遼陽、瀋陽後，努爾哈赤開始對遼西發難了，廣寧成了他的首選。
廣寧巡撫是王化貞，他面對努爾哈赤，打算主動進攻，他說只要有六萬精兵就能蕩平努爾哈赤。但遼東經略熊廷弼卻不同意，熊廷弼主張集中力量堅守廣寧以控制遼西走廊，等後金軍疲憊時再反擊。於是兩人爭了起來，熊廷弼雖然是經略，節制遼東，但是他駐紮在山海關，實際上只能指揮山海關的明軍，而王化貞卻能指揮得動整個遼東的明軍，此外，內閣首輔葉向高、兵部尚書張鶴鳴、魏忠賢等都是王化貞的堅強後盾，所以熊廷弼根本無法讓僅僅在官位上是自己下級的王化貞聽招呼，於是只能按照王化貞的方案來。
天啟二年（1622年）正月十八日，努爾哈赤率軍五萬進攻廣寧。
面對努爾哈赤的兵鋒，王化貞佈置了三道防線：
第一道，三岔河。沿河呈一字形防線。
第二道，鎮武堡、西平堡、閭陽驛。呈品字形防線。
第三道，廣寧城的國字形城池防線。外圍兩道防線總兵力才三萬人，不可能擋住努爾哈赤。
相比之下，還是熊廷弼的方案可行，廣寧城牆堅固，附近有山可以作依托，對於善於野戰的後金軍來說，是可以挫敗其攻勢的，可惜熊廷弼沒有實權。
二十日，努爾哈赤對廣寧開戰，他迅速突破第一道防線。
二十一日，努爾哈赤進攻西平堡。羅一貫堅決抵抗，李永芳在城下招降，派使臣勸說，羅一貫說：「難道不知羅一貫是義士嗎？」隨後斬殺來使，並針鋒相對，在城上豎起招降旗，讓李永芳投降，因而遭到後金更猛烈的進攻。此時熊廷弼派劉渠來援，王化貞派孫得功、祁秉忠增援，三路會師前進。努爾哈赤分兵一半攔截援軍。
二十二日，劉渠率軍與後金軍交戰。八旗鐵騎拈弓搭箭萬箭齊發，明軍幾百人被箭鏃射傷，於是明軍紛紛舉起盾牌，此時孫得功卻大喊：「兵敗了！為何不逃，難道兄弟們不要性命嗎？」
打仗的時候，對於處弱勢的一方，如果有人喊一嗓子兵敗了，後果就會像家禽聽見鞭炮聲炸了窩一樣。孫得功邊喊邊逃，明軍迅速潰散。劉渠的坐騎被絆倒，他栽下來後慘遭殺害。祁秉忠身中兩刀、三箭而死，援軍三萬人全軍覆沒，孫得功僅以身免，他趁亂逃入廣寧城。
努爾哈赤在殲滅援軍後，集中兵力攻西平堡，後金軍用楯車撞城、豎雲梯攻城。羅一貫知道，不會再有援軍，不會再有希望，對於勝利，他已不再奢求。但他仍然決定堅守，因為他認為自己有這個責任，於是他下令堅決用火炮和弓箭抵抗，後金的死屍堆得與城牆齊平。激戰中，羅一貫的眼睛中箭，此時城內的士兵已放出了最後一支箭，發射了最後一枚火炮。後金軍一聽沒炮聲了，紛紛豎起雲梯登城，羅一貫對京城行叩拜禮，說：「臣力竭矣！」自刎而死。剩餘將士繼續抵抗，在城牆上短兵相接，在城里巷戰，肉搏廝殺，明軍全部戰死，血肉橫飛，屍橫遍野。羅一貫以三千人抵禦後金五萬人的進攻，殺敵七千人（據王在晉《三朝遼事實錄》），為廣寧的陷落書寫了悲壯的一筆。
得知西平堡失守消息後，王化貞連夜督促加強防禦，然後就睡覺了。但還沒等他睡著，就聽見隨從大叫：「快跑！」王化貞跑出臥室，看見城內士兵百姓奪路而逃，於是也跟著跑了。到了城外，卻發現一個敵軍都沒有。這莫名其妙的一切，起源於兩個月前王化貞派孫得功勸降李永芳，而孫得功卻被李永芳策反成功。於是就有了前文他喊敗了的一幕，他這次逃回廣寧後將城門打開，於是有了城內的混亂。
隨後孫得功派人請努爾哈赤入城，努爾哈赤不信廣寧來得這麼容易。他率軍來到城外，讓大軍進城，他自己則在城外觀望，怕中伏兵。
此時孫得功帶著剃成豬尾巴辮子頭型的一幫人，吹喇叭，奏嗩吶歡迎努爾哈赤入城，努爾哈赤還是不信。幾十年戎馬生涯，使得努爾哈赤除了自己之外，不會相信任何人，幼年不幸的他只認可經過殊死搏殺後取得的勝利，勝利來之不易是常態，來得太容易的東西，往往並不應該屬於自己，所以努爾哈赤仍舊拒絕進城。
就在孫得功等人吹拉彈唱的同時，在廣寧居住的女真人也來迎接努爾哈赤，歡慶廣寧城「回到人民的懷抱」，可他仍半信半疑。畢竟這些女真人已經在廣寧城多年，是否歸化明朝都是未知數。
最後，努爾哈赤派自己的兒子們入城搜查，得報一切正常，他才放心進城了。努爾哈赤幾十年戎馬倥傯，到目前未嘗一敗，與他生性謹慎有很大關係，謹小慎微地周密計劃下一步的行動，而真到了危急時刻也敢於放手一搏，押上賭注，正是這種膽大心細的風格使得努爾哈赤每戰必勝，而政治與軍事的手段往往是不同的，就打仗而言需要的是心思細，而就搞政治而言需要的則是心胸寬，從而能得人心，這一點，都被努爾哈赤拿捏得恰到好處。
就在努爾哈赤進入廣寧城的同時，倉皇逃竄的王化貞與率軍五千來援的熊廷弼在大凌河相遇，熊廷弼說：「你不是說六萬大軍蕩平努爾哈赤嗎？現在如何？」王化貞臉紅了。
廣寧已經失守，該怎麼辦呢？王化貞想趁努爾哈赤立足未穩，奪回廣寧，熊廷弼說：「現在講這個為時太晚，只有護送潰逃民眾入關這一種選擇。」於是，他把手下五千官兵交給王化貞殿後，然後盡焚軍資，掩護廣寧城死裡逃生的難民撤退，遼人相隨逃入關內者有數十萬之多。當時正是隆冬時節，數十萬遼西難民，「攜妻抱子，露宿霜眠，朝乏炊煙，暮無野火，前虞潰兵之劫掠，後憂塞虜之搶奪，啼哭之聲，震動天地」。
本來，此時如果熊廷弼安排得當，仍可堅守錦州、寧遠等地，步步為營阻擊清軍。然而熊廷弼不知怎麼想的，一路撤回關內。至此，關外只剩寧遠一座孤城。朝廷斥巨資在遼西打造的各種戰備物資，不是被努爾哈赤搶走，就是被熊廷弼燒了。熊廷弼的做法給自己帶來了殺身之禍，廣寧之戰戰敗後，明熹宗追究責任，王化貞由於魏忠賢的袒護沒被追究，熊廷弼則被斬首。本來能夠在遼東力挽狂瀾的第一個人物熊廷弼沒有死在沙場，連將功折罪的機會都沒有，就這樣死在了自己人手中。
袁崇煥得知熊廷弼遇害後，作詩道：
記得相逢一笑迎，親承指授夜談兵。才兼文武無餘子，功到雄奇即罪名。慷慨裂眥須欲動，模糊熱血面如生。背人痛極為私祭，灑淚深宵苦失聲。（《哭熊經略》）
太息弓藏狗又烹，狐悲兔死最關情。家貧資罄身難贖，賄賂公行殺有名。脫幘憤深檀道濟，爰書冤及魏元成。備遭慘毒緣何事，想為登壇善將兵。（《無題》）
至此，撫順清河之戰、薩爾滸之戰、開城鐵嶺之戰、沈遼之戰、廣寧之戰，明朝五戰五敗，明熹宗覺得既然在地面上要想擊敗努爾哈赤不太容易了，那就往地底下入手吧。他派人到房山金國陵墓群，欲挖斷後金龍脈，明軍把金國陵墓地面建築全部砸壞，然後掘開墓道、地宮，把完顏阿骨打的睿陵所依靠的九龍山的主龍龍脈（也就是最突出的一條山脊）的龍頭部分砍掉半截，在咽喉部位挖了一個洞，裡面填滿了鵝卵石。此外明熹宗還下令在金國陵墓群中建了多個關帝廟，想以關羽來壓住金國王氣，以關羽來鎮住阿骨打，在睿陵建牛皋墳一座，牛皋是岳飛部下抗金名將。打仗打不過敵人，刨人家祖墳，也可見明熹宗想像力非常豐富，你這輩子牛是因為你祖上陰德，我把你祖墳刨了，讓你的王氣無所依托，那你就敗了。起碼明熹宗是這麼想的。
得知祖墳被刨的消息後，努爾哈赤雷霆震怒，他率領八旗鐵騎兵鋒直指關外孤城寧遠，只有掃平遼東，才能殺進山海關，最終為父祖報仇，恢復女真先代帝王陵寢。然而在寧遠城下，四十三年戎馬生涯未嘗一敗的努爾哈赤的連勝腳步被一個書生終結。關於這場書生的勝利，有人說他幹掉努爾哈赤一萬七千人，也有人說他幹掉努爾哈赤五百人，甚至有人對這場戰役這個書生是否勝利都有所懷疑。這僅僅是針對這場戰役，對於這個書生將近四百年來的爭議更是從未停止，有人說崇禎因為殺了他而自毀長城，最終導致了明朝滅亡，也有人說，他殺毛文龍就像秦檜殺岳飛一樣，最終自毀長城，導致明朝滅亡。一個人身上兼具秦檜與岳飛的評價，在中國歷史上只有他一人，關於他，人們已經爭論得太多，現在就讓我們來還原他的真面目。